Semua Bab 妻の血、愛人の祝宴: Bab 841 - Bab 850

医師の言葉は、冷や水を浴びせられたように湊の頭から被さった。彼は目を閉じ、喉仏を激しく動かした。やはり今はまだ、謙に真実を話すわけにはいかない。第一に、ヴィクトルのスパイが暗躍しており、少しの油断も命取りになり、静奈を危険に晒すことになる。第二に、謙が現れることで再び静奈を刺激し、昨夜のようなパニックを引き起こすのを恐れた。神様が自分の届かぬ愛に同情し、静奈と過ごす時間を少しだけ与えてくれたのかもしれない。静奈が本当にすべてを受け止められるようになり、完全に治癒した暁には、必ず自分の口から謙に伝え、二人を再会させよう。しかし今は、この秘密を守り抜き、誰にも静奈の回復を邪魔させるわけにはいかなかった。湊は手を振り、低い声で言った。「下がれ」医師は応じて退出し、静かにドアを閉めた。湊は椅子を静奈のベッドのそばに引き寄せ、彼女の冷たい手をそっと握り、細い指の関節を撫でながら、熟睡する顔を優しい眼差しで見つめた。彼は微動だにせず、一晩中彼女を見守り続けた。静奈が目を開けると、陽光がカーテン越しに部屋いっぱいに降り注いでいた。頭がひどく痛み、全身がだるく、頭の中は混とんとしていた。昨夜、恐ろしい夢を見たことだけは微かに覚えていた。誰かに背後から必死に追われ、全力で走っても逃げられない。あの骨の髄まで染み込むような恐怖が、今も心にまとわりつき、恐怖の余韻を残していた。彼女は指を動かそうとしたが、自分の手が誰かの温かい手にしっかりと握られていることに気づいた。ゆっくりと首を向けると、湊がベッドのそばの椅子に座り、頭を少し傾けて眠っていた。朝の光が彼を照らし、目の下の薄いクマと顎のうっすらとした無精髭を浮かび上がらせた。彼はずっと、自分の手を握ったまま離していなかった。静奈の視線が彼の顔に落ち、不意に止まった。彼の頬には浅い赤い痕があり、何かに引っ掻かれたようだった。首にも似たような痕がいくつかあり、かさぶたになっているものもあれば、まだ赤く腫れているものもあり、ひどく痛ましく見えた。静奈は無意識に起き上がろうとし、動作は非常に静かだったが、それでも湊の目を覚まさせてしまった。彼は目を開け、睡魔が瞬時に消え、深い気遣いに変わった。「起きたか？気分はどうだ？どこか痛むところはないか

雪乃側の状況も、似たようなものだった。葬儀の後、彼女は自分を部屋に閉じ込め、食事も取らず、娘の寧夢の顔すら見ようとしなかった。彼女はかつて静奈が贈ってくれたマタニティピローを強く抱きしめ、虚ろな目で壁を見つめていた。静奈のことを思い出すたびに、抑えきれずに泣き崩れ、その泣き声は押し殺された絶望に満ちていた。寧夢はまだ幼く、死が何なのか理解できず、ただ雪乃が泣いていることだけが分かっていた。雪乃に会いたいのにドアの外で阻まれ、焦って大声で泣きわめいた。陸は胸の中で張り裂けんばかりに泣く寧夢を抱きながら、固く閉ざされたドアを見つめ、心が激しく締め付けられ、息ができないほど痛んだ。彼はすでに半日以上ドアの外で待ち、あらゆる言葉で説得したが、雪乃はどうしてもドアを開けなかった。このままでは雪乃の体が持たないと、彼は心配してたまらなかった。ついに陸は覚悟を決め、使用人に寧夢を抱いて下がらせた。彼は勢いをつけて、ドアを体当たりで開けた。部屋の中は散乱し、床にはティッシュが散らばっていた。雪乃はベッドの端に丸まり、髪は乱れ、目は赤く腫れ上がり、顔にはまだ乾いていない涙の跡があった。無理やり入ってきた陸を見ても、彼女は虚ろに一瞥しただけで、またゆっくりと頭を下げ、肩を微かに震わせた。陸はそのような雪乃を見て、言葉にならないほど心を痛めた。彼は足早に歩み寄り、彼女を強く抱きしめた。「雪乃、もう泣かないでくれ。お前が何も食べないでいると、俺も心配だし、寧夢だって心配してるんだぞ」抱きしめられた瞬間、雪乃の涙が再び溢れ出し、彼女は繰り返し呟いた。声は嗄れてほとんど聞き取れなかった。「陸……静奈が死んじゃった……本当に死んじゃったの……もう二度と帰ってこない……」陸の目頭も赤くなった。彼は腕に力を込め、彼女をさらに強く抱きしめた。「分かってる、全部分かってる……お前が辛いのは分かってる。雪乃、自分を痛めつけるな。どうしても辛いなら、俺にぶつけろ。殴っても、罵っても、噛みついてもいい。俺は丈夫だから痛くない。ただ頼むから、自分を痛めつけるのだけはやめてくれ……」ドアの外では、寧夢の泣き声が止まらず、雪乃に会いたくてぐずっていた。使用人はどうすることもできず、彼女を抱いてそっと入ってきた。陸は片手を

湊はソファに座って書類を読んでいたが、それを聞いて顔を上げ、口角に浅い笑みを浮かべ、淡々とした口調で言った。「外で買ってきたんだ」静奈は眉をひそめ、不思議そうな顔をした。「でも昨日、リナが色んな所を探してくれたけど、どこにも売ってなかったのよ」「探す場所が悪かったんだろう」湊は表情を変えずに書類のページをめくり、目で彼女を促した。「食べてみてくれ。口に合うといいんだが」静奈はりんご飴を一本手に取り、軽く一口噛んだ。飴の殻が歯の間で砕けてサクッと音を立てりんごの風味と飴の甘みが舌先で絡み合い、甘酸っぱくて、まさに彼女が好きな味だった。静奈は目を細めて三日月のような形にし、顔には隠しきれない満足感を浮かべ、眉間にまで笑みを滲ませた。湊は彼女の目の喜びを見て、唇の笑みを無意識に深め、小さな声で尋ねた。「美味しいか？」「美味しい！」静奈は力強く頷き、また大きく一口噛み、リスのように頬を膨らませた。皿のフルーツ飴はたくさんあり、彼女一人では到底食べきれなかった。湊の同意を得て、静奈は残りを使用人たちに分けた。そして彼女が一番美味しいと思ったりんご飴を一本、湊のために特別に残しておいた。彼女はりんご飴を持って湊の前に来ると、彼に差し出し、真面目な顔で言った。「湊も食べてみて。本当に美味しいから」湊は昔から、こういう子供が喜ぶような甘いものには興味がなかった。しかし、これは静奈がくれたものだ。彼は手に持っていた書類を置き、喜んで受け取った。細く骨ばった長い指が、箸を握った。その時、静奈は彼の手の数カ所に、痛ましく赤く腫れた水ぶくれがあることに気づいた。彼女の口調には心配が満ちていた。「湊、手どうしたの？」湊は無意識に手を引っ込め、表情を変えずに、平然と誤魔化した。「何でもない、うっかりお湯をこぼして少し火傷しただけだ。大したことない」傍らの隅に立っていた使用人は、この光景を見て心の中でこっそりため息をついた。旦那様は朝霧様のためにりんご飴を作ろうと、何度もシロップを煮詰めて火傷したというのに、どうしてこの心遣いを朝霧様に知られないようにするのだろうか。しかし使用人は口出しできず、ただ黙って立ち、この秘密を心に隠すしかなかった。湊自身だけが分かっていた。彼がしたこ

湊の至れり尽くせりの世話と庇護の下、静奈は憂いのない日々を過ごしていた。邸宅の使用人たちは、湊が静奈をとても大切にし、甘やかしているのを見て知っていた。彼女たちは裏でこっそり噂した。朝霧様は前世で山ほどの徳を積んだのに違いない。だから旦那様のように、彼女をこんなに大切にしてくれた人に出会えたのだと。湊自身だけが分かっていた。実際には、静奈が自分を癒やしてくれたのだということを。静奈が自分にそばにいる機会を与え、かつての後悔を埋め合わせてくれたのだと。静奈もまた、自分の過去に好奇心を抱くことがあった。彼女は湊に昔のことを尋ね、自分に家族がいるのかと聞いた。湊は彼女の澄んだ瞳を見て、両親がとうに亡くなっているという残酷な真実を伝えるに忍びなく、ただ優しい声でなだめた。「ああ、君には家族がいる」静奈は追及した。「じゃあ、どうして私を探しに来ないの？」潜在意識の中で、彼女は常に自分を気にかけている人がいるはずだと感じていたのだ。湊の心は少し痛み、口調を和らげて適当な言い訳をした。「君の病気がまだ治っていないから、邪魔になるのを恐れているんだ。君が彼らを見て興奮しすぎるのも心配している。君が完全に良くなったら、彼らも会いに来るよ」そう言いながら、湊の心の中は複雑だった。静奈の家族、それは法律上の夫である謙だ。謙が本当に彼女の前に現れた時、それはこの時間が終わり、彼女と完全に別れることを意味している。湊は誰よりもよく分かっていた。この密かな名残惜しさは細い針のように、湊の心を軽く刺し、微かな痛みを伴った。静奈は彼の話の裏に気づかず、家族とは両親のことだと思っていた。彼女の顔には笑みが浮かび、とても真面目に言った。「湊はこんないい人なんだから、私の家族もきっとあなたのことを好きになるわ」湊は口角を引きつらせて無理に笑みを作り、慌てて話題を変えた。「今はそんなこと考えなくていい。君にとって一番大切なのは体を治すことだ。今日は何が食べたい？シェフに用意させる」彼はこれ以上深く話すのが怖かった。隠しきれない感情が、心に隠した秘密を漏らしてしまうのを恐れたのだ。湊の細やかな世話により、静奈の体は日に日に良くなり、あの悪夢の暴走も二度と起きなかった。ただ、邸宅の日々はあまりにも静かで、長くい

静奈は上の空の湊を見て、軽く彼の袖を引いた。「湊？どうしたの？」湊は我に返り、心に渦巻く渋い感情と罪悪感を抑え込み、唇を引きつらせて浅い笑みを作った。「何でもない、少し昔のことを思い出していただけだ」彼女にこれ以上追及させないよう、彼は少し離れたアイスクリーム店を指差した。「あそこにアイスクリームの店があるぞ。食べるか？」記憶を失った静奈の心の中には、小さな女の子が住んでいるようで、こういうものに簡単に惹きつけられた。彼女の目は瞬時に輝き、力強く頷いた。「食べたい！」湊は甘やかすように彼女の髪を撫で、優しく念を押した。「少しだけだぞ。医者が、今は冷たいものをあまり食べない方がいいと言っていた。お腹を壊すといけない」静奈は素直に頷いた。「分かってる、言うこと聞くわ」二人はアイスクリーム店に入り、静奈は好きな味を選び、少しずつ食べながら、眉間には喜びが満ちていた。買い物を終えて帰る頃には、空はすでに暗くなり始めていた。湊は隣の静奈を見て、小さな声で尋ねた。「静奈、今日は楽しかったか？」静奈は頷き、目に笑みを湛えた。「すごく楽しかった！ありがとう、湊！」彼女の笑顔は清楚で明るく、一筋の光のように、湊の心の陰りを優しく照らした。今回の外出は順調で、ヴィクトル側にも新たな動きはなく、湊は密かに安堵した。数日後の夜。湊は静奈を寝かしつけた後、書斎へ行き、残業をして仕事を処理していた。静奈は寝る前に少し水を飲んでいたため、夜中にトイレに行きたくて目を覚ました。彼女が起きてトイレに行き、なんとなく外から足音がするのを聞いた。ドアを開けてみると、家の使用人で、手にはコーヒーを持っていた。「朝霧様、どうして起きられたんですか？」使用人は彼女を見て慌てて挨拶した。静奈は眠そうな目をこすった。「こんなに遅いのに、まだ寝てないの？そのコーヒーは……」「旦那様のです。まだ書斎でお仕事をされています」静奈は書斎の方を見た。確かにドアの隙間から微かな明かりが漏れていた。彼女は使用人の手からコーヒーを受け取った。「私が持っていくわ」使用人が彼女に用事をさせるわけにはいかず、断ろうとしたが、彼女はすでに大股で書斎へ向かっており、任せるしかなかった。静奈は軽くドアを