All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 821 - Chapter 830

湊の心は瞬時にどん底に沈んだ。彼は心の奥から湧き起こした渋い感情を強引に抑え込み、すぐにイーサンを呼んだ。イーサンは入念に検査した後、深刻な顔で言った。「脳震盪による一時的な記憶喪失だ。いつ回復するかははっきり言えない。数日かもしれないし、数ヶ月かもしれない。もしかしたら……永遠に回復しないかもしれない」湊は沈黙し、ベッドのそばへ歩み寄った。彼は静奈の細く冷たい手を軽く握った。「俺は神崎湊。俺たちは友達だ。お前……君は怪我をしたから、安全な場所へ連れて行くよ」静奈はぼんやりと頷き、何も言わなかった。その空虚な眼差しには、彼に関する記憶は少しもなかった。間もなく、彼女は再び深く眠りに落ちた。湊はベッドのそばにしばらく座った後、立ち上がって廊下に出た。イーサンは器具を片付けており、彼が出てくるのを見てため息をついた。「どうするつもりだ？あの子の状態なら、安静するのが一番だが」「彼女の今の状態、動かせるか？」湊は尋ねた。「彼女を隣国へ連れて帰る」イーサンは少し考えた。「短時間なら問題ないだろう。バイタルサインは安定しているから、帰るまではもつ。だが向こうに着いたら、すぐに専門医に精密検査をさせろ。二次的な損傷が起きていないか確認するためにな」「恩に着る」湊は病室に戻り、身をかがめて慎重に静奈をベッドから抱き上げた。彼女の体はあまりにもも軽く、彼の腕の中で怪我をした小鳥のように、無意識に頭を彼の胸に埋めていた。彼は腕の力を強め、彼女を抱いて動物病院を出た。車は再び夜の闇の中を疾走し、すべての監視カメラを避けて国境線へ向かった。湊は静奈を腕に抱いたまま、自分の上着を脱いで彼女をしっかりと包み込み、少しの揺れも感じさせないようにした。腕が酸っぱくて痛くになっても、離そうとはしなかった。夜明け頃、車は隣国に入り、湊の個人別荘の前に停まった。彼はすでに医療チームに連絡しており、彼らは入り口で待機していた。湊は静奈を抱いて門をくぐり、二階の主寝室に彼女を寝かせた。医療チームがすぐに進み出て、彼女の全面的な検査と治療を始めた。幸いなことに、傷の治りは良く、バイタルサインも安定しており、長旅による二次的な損傷はなかった。医師は、回復を早めるためには安静と栄養補給が必要で

三人はそれぞれの人脈とツテを動員し、全面的な捜索を展開した。その途中、陸は湊のことを思い出し、この知らせを彼に伝えるべきかためらった。しかし考え直してみれば、湊が最初に出国したのは、自分には希望がないと悟り、心を閉ざして遠く離れることを選んだからだ。彼がようやく吹っ切れたというのに、今それを伝えれば、間違いなく彼を再び執念に陥らせることになる。ましてや、湊の事業の重心は隣国にあり、ここは彼の縄張りではない。たとえ彼が駆けつけたとしても、役に立つのは難しいだろう。熟考を重ねた末、陸は結局その考えを飲み込んだ。静奈が目を覚ました時、白いレースのカーテン越しに陽光がベッドの足元に落ちていた。部屋は広く、インテリアはシンプルだが控えめな高級感が漂っていた。彼女は大きなベッドに横たわり、布団は柔らかく、洗剤の淡い香りがした。起き上がろうとしたが、頭に鈍い痛みが走り、再び横たわるしかなかった。額には包帯が巻かれ、手には点滴の針が刺さり、ベッドのそばには見慣れない医療機器が数台置かれていた。彼女は呆然とそれらを見つめ、頭の中は空っぽで、何かにくり抜かれたようだった。湊は外で仕事の電話を受けていたが、部屋の物音を聞いて、急いでドアを開けて入ってきた。「目が覚めたか？気分はどうだ？まだ頭は痛むか？」彼は身をかがめ、静奈を見つた。そして、彼女を驚かせないように、小さくて優しい声で言った。静奈は彼の顔を見て、見覚えがあるような、ないような不思議な感覚を覚えた。この人が誰なのか思い出せなかったが、その眼差しには安心感を覚えた。「水」彼女の声は嗄れていた。「……お水、飲みたい」湊はすぐにぬるま湯をコップに注ぎ、温度を確かめてから彼女の唇に運び、慎重に飲ませた。彼は片手で彼女の肩を支え、自分の胸にもたれさせ、もう片方の手でしっかりとコップを持った。静奈は数口飲み、ひび割れていた唇がようやく少し潤った。専属医が入ってきて入念に検査し、少し消化の良いものを食べてもいいと言った。湊はすぐに人に準備させた。使用人が栄養たっぷりの粥を運んできた。湊はそれを受け取り、ベッドのそばに座り、スプーンで軽くかき混ぜ、息を吹きかけて少し冷ました。「お腹が空いただろ？少し食べるといい」静奈は目の前のスプーンを

湊は静奈を部屋へ運び、柔らかいベッドに横たえた。間もなく睡魔が彼女を襲い、静かな寝息を立てて再び深い眠りに落ちた。湊はベッドの縁に座り、その穏やかな寝顔を優しく見守った。しばらく見つめた後、彼は静かに立ち上がり、部屋を後にした。彼は使用人たちを呼び、別荘をより温かみのある雰囲気に整え、庭にはさらに多くの花を植えるよう指示した。静奈をずっと部屋に閉じ込めておくわけにはいかない。体調が良くなれば、一緒に外を歩き、明るい景色を見せてあげたいと考えたからだ。彼女の気分が晴れれば、回復も早まるはずだった。湊の献身的な世話により、静奈の体調は日を追うごとに良くなっていった。以前は一日の大半を眠って過ごし、意識を持つのはわずかな時間だけだったが、今は起きている時間が長くなり、気力も戻ってきた。裏庭の散歩も、以前は数分で息が切れていたが、今では三十分ほどゆっくり歩けるようになり、顔色にも赤みが差してきた。ただ、記憶が戻る兆しは依然としてなかった。数日後、湊は出張することになった。前回のプロジェクトの評価が完了し、提携の最終合意と契約締結のためだ。重要な案件であり、彼自ら赴く必要があった。出発前、湊は静奈のベッドの縁に座り、優しく手を握って別れを告げた。「二日ほど留守にするけど、すぐ戻るから。しっかり体調を整えて。何か必要なことがあれば使用人たちに言って」静奈は素直に頷いた。「うん」湊は彼女の髪を撫で、名残惜しさを抑えて部屋を出た。部下たちに静奈を細心の注意で世話するよう命じ、睡眠、食事、体調について逐一報告させることにした。その頃、ヴィクトルの部下がついに一つの手がかりを掴んだ。事故の夜、現場付近を一台の濃色の車が通過していた。その車は非常に珍しい限定モデルで、隣国のナンバープレートを付けていた。当初、彼らはその車が事故の前に通過したものだと思い、詳しく調べていなかったのだ。他に手がかりがない今、その車が唯一の突破口となった。ヴィクトルは報告書を睨みつけ、灰青色の瞳に陰湿な色を浮かべた。「持ち主をすぐに特定しろ！」彼は少しの可能性も逃すつもりはなかった。湊は隣国に到着すると、交渉に没頭した。数日間にわたる議論の末、すべての詳細を詰め、無事に契約を締結した。提携先は熱心に宴席に誘ったが、彼

湊は目を閉じ、心の中で呟いた。静奈、もう少しだけ時間をくれ。あと数日だけ、そばにいさせてほしい。君が良くなれば、俺は手を引く。決して執着はしない。車が別荘に着いたのは深夜だった。湊は静奈の部屋のドアをそっと開けた。枕元の明かりが灯っており、彼女は安らかに眠っていた。長い睫毛が影を落としている。その寝顔を見て、湊の連日の疲れは霧散した。彼はようやく安堵した。彼は部屋を去ろうとしたが、静奈が微かに動き、ゆっくりと目を開けた。戸口の彼に気づくと、彼女は小さな声で呼んだ。「湊、おかえり」湊はその柔らかな声に、胸が締め付けられるような思いがした。「ああ、ただいま」彼は足音を殺して近づき、ベッドの縁に座った。静奈は彼の顔を見て尋ねた。「すごく疲れてるみたい。何かあったの？」湊は首を横に振り、彼女の手を優しく握った。「何もないよ、すべて順調だ」静奈はやさしく声をかけた「それならいいけど。早く休んでね、夜更かしはダメよ」「分かった」湊は頷き、そっと言った。「まだ早いから、もう少し眠って。君が寝るまでここにいるから」静奈はそれ以上言わず、再び深い眠りに落ちた。湊はしばらくその寝顔を見つめてから、音もなく部屋を出た。その夜、彼はほとんど眠れなかった。ヴィクトルがこのまま引き下がるとは思えなかったからだ。対策を練り、彼女をどう守るか考え続けた。翌朝、湊は静奈と朝食を共にし、会社へ向かった。溜まっていた仕事を片づけ、別荘へ戻ろうとしたその帰り道――異変に気づいた。「社長、尾行されています。ヴィクトルの手の者でしょう」とアシスタントが険しい表情で報告した。湊の顔が冷たくなった。これほど早く包囲網を敷かれるとは。頻繁に別荘へ戻れば、いつか場所を特定される。そうなれば、執着に狂ったヴィクトルが強硬手段に出るだろう。「予定を変更して、市街地のマンションへ向かえ」湊は迷いなく言った。ヴィクトルを欺くため、彼はしばらくマンションに留まることにした。別荘には最高級の警備を配置し、封鎖管理を徹底した。使用人や医師も住み込みにし、外界との出入りを禁じた。部下には毎日定時で、静奈の食事、生活リズム、体調のすべてを報告させた。別荘には隅まで防犯カメラが設置され、彼は時間さえあればモニタ

「見たところ、神崎が隠している女のようです。しかも妊娠しており、別荘の使用人や医師などもその世話にかかりきりです」ヴィクトルは写真に写る見知らぬ顔を睨みつけた。不服そうに何度も見直したが、確かに静奈ではなかった。彼は自分の判断を疑い始めた。静奈は湊のところにはいないのか。捜索の方向がまた逸れてしまったのか。しかし、彼の偏執的な本性がそれを許さなかった。「調べ続けろ！その女の素性を洗え。二十四時間監視を続け、一瞬の動きも見逃すな！」だが、その調査結果も湊が用意した罠だった。彼はあらかじめ静奈のために完璧な偽の身分を用意していた。「その女」の名前は「葉月薫子（はづきかおるこ）」。二十二歳の苦学生という設定だ。ナイトクラブで働いている時に湊に見初められ、囲われた。数ヶ月前に予期せぬ妊娠をしたが、湊は立場上スキャンダルを恐れ、別荘に隠している――湊のような有力者が愛人を隠し、隠し子を持とうとする話は、世間ではありふれたことだった。プライバシーを極端に守るのも、不自然なことではない。さらに巧妙なことに、現実にも「葉月薫子」という人物は存在していた。ただ、彼女に関する写真はすべて湊の手によって、マスクをつけた静奈の姿に差し替えられていたのだ。部下は調べ上げた真相をそのままヴィクトルに報告した。その口調には一切の迷いがなかった。さらに写真の証拠もあり、状況ははっきりしていた。別荘にいる女は静奈ではない。手がかりは、そこで完全に途切れた。ヴィクトルの顔は一瞬で暗く歪んだ。周囲の空気は重く沈み、息が詰まりそうだった。抑え込まれていた怒りが獣のようにうごめき、今にも爆発しそうだった。彼は今まで思い通りにこの世界を動かしてきた。何でも支配できると思っていた。だが、ここまで手詰まりになるのは初めてだった。自分の縄張りで人を見失い、これほど探しても手がかりひとつ掴めない。まるで行き場を失ったように、ただ空回りしているだけだ。その目に宿る執着と殺気はさらに濃くなり、もはや隠しきれなかった。彼は突然立ち上がり、デスクの上のカップを床に叩きつけた。そして書斎に響くほどの声で怒鳴った。「役立たずどもが！次見つけられなければ、全員死ね！」彼の目は血走り、殺気が渦巻いていた。全身からは息苦しいほどの圧が漂っている。