Lahat ng Kabanata ng 妻の血、愛人の祝宴: Kabanata 831 - Kabanata 840

湊は腕の中の静奈の温もりを感じ、鼻先をかすめる彼女の淡い香りを感じながら贅沢な望みを心に抱いていた。この偽りの親密さが演技ではなく、現実になってくれればどれほどいいか。彼女が自分の妻であり、毎日仕事から帰ればこうして一緒に食事をし、散歩をし、平穏で温かい日々を過ごせたらと願った。陸が頻繁にSNSで雪乃や寧夢の写真を上げているのを見て、自分も静奈と家庭を築き、二人の血を引く子供を持ちたいと、どうしても望んでしまうのだ。数日後、警備員が急いで報告に来た。「社長、別荘周辺の怪しい人物がかなり減りました」湊の目には「計画通り」の色が閃いた。ヴィクトルが自分の愛人囲いの偽装を信じ、一時的に疑いを解いて人員を撤収させたことは分かっていた。しかしこの安心感は一瞬のものに過ぎず、これがその場しのぎの策であることも、湊は十分に理解していた。ヴィクトルは偏執的だ。静奈の行方を完全に見つけるまでは、決して諦めないだろう。追及を続ければ、遅かれ早かれボロが出る。後顧の憂いを絶つには、彼の執念を完全に断ち切らなければならない。湊はすぐに準備していた次の手を打った。密かに部下を出動させ、静奈と体格が似ており、不慮の死を遂げた女性の遺体を見つけ出した。彼はすぐに遺体の服を静奈が失踪時に着ていたものに着替えさせ、服に静奈の髪の毛や血痕などのDNAサンプルを付着させた。そして現場を獣に襲われたように偽装し、その残骸を人跡未踏の辺鄙な森に遺棄させた。数日後、山へ薬草を採りに入った村人が、散乱した服と残骸を発見し、驚いて警察に通報した。警察官が現場に到着し、DNAを採取して照合した結果、静奈のDNAと完全に一致した。知らせはすぐにヴィクトルの耳に入った。彼は瞬時にコントロールを失い、すぐに車を現場へ走らせた。血に染まり、すでにボロボロになったその服を見て、彼の目は瞬時に赤く充血し、全身の力が抜け落ちたようになった。「彼女は……獣に……」執事が傍らに立ち、その凄惨な光景を見て、出かかった言葉を飲み込んだ。ヴィクトルは拳を握りしめ、指の関節は極限まで白くなり、爪が肉に食い込んだ。彼の声は嗄れており、天を衝くような恨みと無念を込めて咆哮した。「この山の獣を、すべて殺せ！一匹も残すな！」自分が丹念に探し求めた

ヴィクトルも引かず、目の狂暴さは人を飲み込むかのようだった。彼は顎を少し上げ、部下にいつでも動けるよう合図し、全く譲歩する気配を見せなかった。両者は長く対峙し、空気さえも発火しそうだった。謙には分かっていた。ここで引き金を引けば、静奈の仇は討てるが、両国の対立を招き、健次郎に累を及ぼす可能性もある。最終的に、役人の仲裁と現実的な考量から、謙は引き金から指を外し、ゆっくりと銃を下ろした。しかし目の敵意は依然として刃のように鋭く、ヴィクトルを生きたまま引き裂きたいほどだった。騒ぎが少し収まった。謙は振り返り、慎重に地面の衣服と残骸を拾い集め、連れ帰る準備をした。あれは彼の静奈であり、彼が全力を尽くして守るべき人だった。たとえ残骸だけになっても、彼女を家に連れて帰るのだ。しかし彼が背を向けて立ち去ろうとした時、ヴィクトルが一歩前に出て彼を強引に遮り、冷たく偏執的な口調で言った。「彼女は私が先に見つけた。私に渡せ」ヴィクトルにとって、静奈はすでに自分の所有物だった。死んで残骸になろうとも、彼のものであるべきだ。謙の目は血走り、顔を上げて厳しく反論した。「静奈は俺の妻だ。お前が触れる資格はない！お前には彼女を連れ去る権利も、指一本触れる権利もない！」両者は再び対峙に陥った。役人は傍らで焦ってうろうろしたが、全く口を挟む余地がなく、現場の空気は再び氷点下に下がり、息苦しさが押し寄せてきた。その時、一台の黒い車が猛スピードで走り込んできて、道端にピタリと停まった。ヴィクトルの叔父であるエルヴィンが急いで車を降り、足早に規制線内に入ってきた。目にするのも痛ましい衣服と残骸を見て、彼の顔は瞬時に悲痛に染まった。彼は真っ直ぐヴィクトルの前に歩み寄り、声は高くないが拒絶を許さない威圧感を持って言った。「ヴィクトル、朝霧さんはもう死んだ。お前にとって、朝霧さんはもう何の利用価値もない。旦那さんに返して、朝霧さんを安らかに眠らせてやれ」ヴィクトルの灰青色の目には、無念、怒り、そして自分でも気づかない苦痛が渦巻いていた。彼は冷たく言った。「お前はもうリヒター家の人間ではない。何の立場で私に指図する！」エルヴィンは少しも退かず、ヴィクトルの手にある銃を自分の胸に突きつけ、確固たる口調で迷いなく言った。

彰人の手が急に止まり、グラスが手から滑り落ちそうになり、こぼれた酒が彼の袖口を濡らした。静奈を思い出し、これからは二度と会えないことを思うと、彼の顔は瞬時に極限の苦痛に満ちた。彼はゆっくりと頭を下げ、両手で顔を強く覆った。肩は激しく震え、押し殺した嗚咽が指の隙間から漏れ出し、尽きることのない悔恨と自責の念が込められていた。「俺は本当にクズだ……あの時、もっと静奈を大切にしていれば、彼女を傷つけなければ、彼女が俺から離れなければ……こんなことには、ならなかったんじゃないのか？」陸には分かっていた。彰人がずっと静奈に罪悪感を抱いていたことを。その罪悪感があったからこそ、痛みを堪えて彼女を手放すことを選んだのだ。この一見冷淡で誇り高い男が本気で愛している女は、最初から静奈だけだった。立場を変えて、もし雪乃が不測の事態に陥ったとしたら、自分が彰人よりも冷静でいられるとは限らない。慰めの言葉が喉に詰まり、最後には沈黙だけが残った。彼は彰人の肩を軽く叩き続け、長い時間が経ってから、ようやく重々しい口調で言った。「お前のせいじゃない。謙のせいでもない。悪いのはヴィクトルとかいうクソ野郎だけだ」酔いが回り、彰人は次第に意識を失っていった。陸はテーブルに残っていた酒を手に取り、一気に飲み干した。静奈の死を聞いて、彼の心も塞いでいた。彰人と謙、一人は幼い頃から一緒に育った幼馴染で、もう一人は妻の兄だ。二人が最も苦しんでいることは、彼が誰よりもよく分かっていた。静奈はすでに亡くなってしまった。せめて彼ら二人には無事に帰ってほしい。これ以上馬鹿な真似はしないでほしいと、彼はただ願うだけだった。その時、突然携帯の着信音が鳴った。雪乃からだった。最近、彼女は毎日電話をかけてきて、静奈の消息を問い詰めていた。陸は心が沈み、指先が画面の上で止まり、電話に出るのをためらった。しかしこのまま無視すれば、雪乃の性格なら間違いなく異変に気づき、そのままこちらに飛んでくるかもしれない。着信音は何度も鳴り響き、陸の心を焦らせた。彼は深呼吸をし、心の奥の不安と恐れを必死に抑え込み、ゆっくりと応答ボタンを押した。わざと口調を柔らかくし、できるだけ平静を装って言った。「もしもし、雪乃」「陸、今日は静奈の消息はあった？見つ

あの時、雪乃は感動して涙を流したが、陸自身はその事をとうに忘れていた。まさか彼女が位置情報を頼りに迎えに来るとは思いもしなかったのだ。雪乃は適当に彼を抱きしめ返すと、すぐに彼を押し除け、たしなめた。「いちゃつくのは後にして。どいて、静奈に会うんだから」言い終わるや否や、彼女は陸を避けて進み、少し離れた場所にいる謙と彰人を一目で見つけた。二人の顔は憔悴し、目は充血し、その消えることのない悲痛は、数歩離れていても感じ取れた。雪乃の視線は二人を行き来したが、静奈の姿はどこにも見当たらず、心底の不安が瞬時に湧き上がり、口調も切羽詰まった。「陸、静奈は？どうして一緒に帰ってきてないの？」陸は口を開いたが、喉が締め付けられ、しどろもどろになってまともな言葉が出なかった。「彼女は……彼女は……」雪乃の問い詰めを前に、陸は彼女の目を真っ直ぐ見る勇気すらなく、後ろめたさで全身がこわばった。陸の目を逸らす様子、謙がしっかりと抱いている箱、そして二人の目に隠しきれない悲痛を見て、雪乃は瞬時にすべてを理解した。涙が前触れもなく視界をぼやかせ、手はコントロールできずに震え、声も震えていた。「陸、無事だって言ったじゃない！ちょっと軽い怪我をしただけだって言ったじゃない！！」陸は一歩進み出て、彼女を抱きしめて慰めようとしたが、雪乃に勢いよく突き飛ばされた。彼女は目を赤くし、叫んだ。「この嘘つき！」「ごめん、雪乃、ごめん……」陸は泣き崩れ、全身を震わせる雪乃を見て、心が刃物でえぐられるように痛み、構わず彼女を強く抱きしめ、何度も何度も謝った。静奈の葬儀は非常に質素に行われ、余計な参列者はなく、近親者だけで執り行われた。謙は自らの手で彼女を両親の墓の隣に埋葬した。墓石には「愛妻朝霧静奈」と刻まれ、その文字は整然としながらも重々しく、彼の消えることのない悲痛と執念が込められていた。雪乃は気絶しそうなくらい泣き崩れ、足元がふらついて立っていられなかった。陸はずっと彼女をしっかりと支え、自身の目も真っ赤に腫らし、一言も発することができなかった。彰人は少し離れた場所に立ち、近づく勇気がなかった。抑え込んだ感情が完全に制御不能になるのを恐れたからだ。彼の視線は墓石に落ち、喉仏が激しく動き、目にには悔恨と苦痛が満ちていた。

静奈はあまり食欲がなく、しばらく食べた後箸を置き、小さな声で言った。「もうお腹いっぱい」夕食後、彼女は早々に部屋へ戻って休んだ。湊は書斎へ行き、昼間に残した仕事を処理した。用事を終え、彼は何気なくメールボックスを開き、部下から送られてきた写真を見た。写真は潮崎市の空港で撮られたものだった。旅行者を装った外国人の男が、密かに謙の方向を見つめていた。明らかにヴィクトルが放ったスパイだ。写真の中の謙は箱を抱え、その姿は孤独で、顔色は憔悴し、目の悲痛は溢れ出んばかりだった。湊は写真を見つめ、極めて複雑な目をしていた。理性は彼に告げていた。謙に電話をかけ、静奈が生きていると伝え、彼を悲しみから救うべきだと。しかし、心底の名残惜しさが蔓のように絡みついていた。やっとのことで静奈を救い出し、やっとのことでそばにいられるようになった。これからは二度とこんな機会はないのではないかと恐れた。だが、こうして自分の独断で彼女をそばに留め、彼女が最も親しく愛する者たちに彼女の生存を隠し続けるのは、あまりにも身勝手ではないか？二つの考えが脳裏で交錯した。湊は長く葛藤した後、ついに携帯を強く握り、発信ボタンを押そうとした。しかしその時、隣の部屋から突然鋭い音が聞こえた。コップが割れる音が、静寂な夜にひどく耳障りに響いた。湊は勢いよく立ち上がって書斎を飛び出し、静奈の部屋のドアを力強く開けた。部屋の中では、コップが床に落ちて破片が散乱していた。静奈はベッドの端に丸まり、両手で頭を強く抱え、全身を震わせ、虚ろな目で何度も呟いていた。「捕まえないで……捕まえないで……」極度の恐怖に陥っているようだった。「静奈！」湊は足早にベッドに駆け寄り、彼女の手を握ろうと手を伸ばした。しかし彼の手が触れた途端、彼女はさらに強い刺激を受けたように彼を勢いよく突き飛ばし、怯えた目で叫んだ。「来ないで！触らないで！あっちへ行って！」「静奈、俺だ、湊だ。悪い夢でも見たのか？怖がらないで、俺がいるから……」彼は根気よく、ゆっくりと近づき、静奈をなだめようとした。しかし彼女は完全に自分の精神世界に陥っており、現実と夢の区別がつかず、両手をでたらめに振り回し、爪を立てて彼を激しく引っ掻いた。「悪い奴！あなたは悪い奴