All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 861 - Chapter 870

謙はマンションに戻り、ドアを閉めた。部屋の明かりは点けず、窓の外には首都のどんよりとした空が広がっていた。彼は力なくソファに座り、頭を下げて両手を深く髪の中に差し込んだ。普段の冷静で鋭い姿は消え失せ、言葉にできない脆さと崩壊だけが残っていた。静奈の姿が脳裏に繰り返し浮かび、心口の鈍痛が隙間なく広がり、彼を飲み込もうとしていた。その時、携帯の着信音が突然鳴り響き、静寂を破った。画面には見知らぬ海外の番号が点滅していた。謙は勢いよく顔を上げ、目の脆さを瞬時に冷酷で覆い隠し、応答ボタンを押して、声は嗄れながらも落ち着いて言った。「話せ」「浅野先生、お頼みになっていた傭兵組織と連絡がつきました」電話の向こうの声には少しの警戒が含まれていた。「向こうは国際的に名が知られており、金さえあればできないことはありません。しかしヴィクトルは身分が特殊で、警備レベルが極めて高いため、費用については……」「いくらだ？」謙は彼を遮った。相手はしばらく沈黙し、天文学的な数字を告げた。一般人なら息を呑むほどの額だ。しかし謙の表情には何の変化もなかった。「伝えろ。金は問題じゃないと」相手は言葉を切り、また尋ねた。「浅野先生、本当にやるおつもりですか？ヴィクトルを殺すのは非常に困難です。一度でも露見すれば、あなたは非常に危険な立場になり、最終的に命も金も失う可能性が高いです」ヴィクトルの性格からして、もし謙が暗殺を依頼したと知れば、いかなる代償を惜しまず反撃し報復するだろう。謙の声は恐ろしいほど平然だったが、後戻りしない決意が透けていた。「妻の仇を討てるなら、全てを失って構わない」彼はすでに人生で最も大切な人を失っているのだ。ただの財、さらには自分の命でさえ、彼にとってはとうにどうでもいいことだった。「分かりました」相手は彼の決意が固いと見て、それ以上は引き留めなかった。「後ほど海外の口座をお送りします。入金が確認され次第、傭兵組織から直接ご連絡がいきます。浅野先生、ご武運を」電話向こうの人物は、健次郎の部下の友人だった。若い頃は生活のために傭兵をしていた時期もあり、危険な生活を送っていた。その後、家庭を持ち、子供ができ、海外で定住して小さな商売を始めていた。ただ彼はこれらの組織のルート

健次郎が人をやって空港を封鎖し、すべての出国記録を調べさせたところ、謙は数時間前にすでに海外行きの便に乗っており、とうに国内の管理範囲を脱していたことが判明した。浅野家の人間が首都の空港に到着し、飛行機を降りると、すぐに出口で待っていた健次郎が見えた。皆の表情は焦燥に満ちており、成一が率先して進み出、謙の行方を尋ねた。「どうだった？謙は見つかったのか？止められた？」健次郎は困った顔をし、事実を告げた。「一足遅かった。謙はすでに出発した。さらに調査した結果、彼は海外の傭兵組織と接触していた。あなたがたの懸念通り、彼は静奈の仇を討ちに行ったんだ。目標はヴィクトルだ」この言葉は雷のように浅野家の耳に響き、全員が瞬時に硬直して驚愕に満ち、顔色は真っ白になった。ヴィクトルの権力が絶大で、手段が冷酷であることを皆は知っていた。謙が一人で傭兵を連れて行けば、十中八九死ぬことになる。雪乃はもう堪えきれず、泣き崩れて声を上げた。「あのヴィクトルって人はすごく権力があって、海外はあいつの縄張りなのに、謙兄が勝てるわけないじゃない！死にに行くようなものよ！」成一は心底のパニックと悲痛を強引に抑え込み、健次郎の腕を掴んで追及した。「なあ、健次郎、謙を見つけることはできるか？どれほどの代償を払っても、彼を連れ戻さなければならない！」健次郎は無力感に満ちた口調で、仕方なく首を振った。「あの傭兵組織は機密性が極めて高く、雇い主の行動は一切漏らさない。行動も秘密裏だ。謙が固く見つかりたくないと思えば、我々がすべてのネタを使っても、彼の正確な位置を調べるのは非常に難しい」聡美は元々心配でたまらなかったが、道中の疲れと胸いっぱいの心配が重なり、すでに心身共に疲れ果てていた。この言葉を聞き、さらに謙の絶望的な行く末を思い、もう支えきれずに目の前が真っ暗になり、その場で気を失ってしまった。成一は驚いて声を上げ、慌てて彼女を支え、目には血走った。健次郎は目の前の混乱した浅野家の人間を見て、真面目に言った。「安心くれ。私には海外に信頼できる人脈がいくつかある。すでに彼らに連絡して、全力を尽くして謙の行方を探るよう頼んだ。何か動きがあれば、真っ先に知らせる」成一は健次郎の手を強く握り、目頭を赤くし、重々しく懇切な口調で言った。「

電話の向こうは数秒沈黙した。陸の声はさらに重くなり、少し押し殺したようだった。「彼は……出国した」湊はハッとした。「出国？いつだ？」「昨日だ……」陸が答えようとした時、不意に何かがおかしいことに気づいた。自分の印象では、湊と謙の関係はそれほど親密ではなかったはずだ。どうして突然、謙に電話をしてきたのか？もしかして……彼は静奈に何かあったことを知り、わざわざ彼女のことを聞くために電話してきたのか？陸は心に疑問を抱き、不安そうに尋ねた。「湊、謙をどうして探してるんだ？何か知ってるのか？」湊は深呼吸をし、事情を一部始終彼に伝えた。陸の顔は信じられないという表情になり、言葉がどもり、声には隠しきれない驚きが混じった。「な、何だって？朝霧さんが死んでない！？湊、お前……冗談を言ってるんじゃないだろうな？」「こんな事で冗談を言わないだろう！」湊の口調は真剣だった。「最初に言わなかったのは、やむを得ない事情があったからだ。この件は知る人が少ないほどいい。情報が漏れれば、静奈に不利益をもたらす可能性が高い。もし謙と連絡が取れるなら、静奈は死んでいないと、俺の代わりに必ず伝えてくれ」これは間違いなく良い知らせだった。しかし陸の声には無力感が漂っていた。「彼は名義上のすべての資産を売却し、海外の傭兵組織を雇い、出国して朝霧さんの仇を討ちに行ったんだ。死ぬ覚悟を決めているようで、絶対に家族に見つからないようにしている。俺たち全員、彼と連絡が取れないんだ。いつ直接彼に伝えられる機会があるか……分からない」湊はこの知らせを聞き、青天の霹靂を受け、携帯が手から滑り落ちそうになった。彼は全く予想していなかった。謙がそこまでするとは。全財産を投げ打ち、自分の命を賭けてでも静奈の仇を討とうとするとは。この瞬間、彼の心は自責と罪悪感でいっぱいになった。もし数日早く謙に真相を伝えていれば、こんなことにはならなかったのではないか？彼は自分に利己的な思いがあったことを認めた。静奈をもう少し長く引き留め、彼女と過ごす時間をもう少し楽しみたかった。だが、彼は心から彼女を守りたくもあり、回復したばかりの体に再び刺激を与えたくなかったため、彼女が完全に安定するのを待ってからすべてを告白しようと決めたのだ。

少し休んだだけで、静奈は心の喜びを抑えきれず、湊の腕を引いて海辺へ向かった。新しく買った日よけ帽子を被り、足取りも軽く柔らかな砂浜を歩いた。湊は彼女の後をぴったりとついて行き、視線は終始彼女に集中していた。歩いていると、淡いピンク色の模様が入った貝殻が目に入った。静奈はすぐに身をかがめて拾い上げ、表面の細かい砂を払い、湊の前に差し出して目を輝かせた。「湊、見てこれ！すごく綺麗、扇子みたい！」湊は目を伏せてそれを見つめ、唇に浅い笑みを浮かべて穏やかな声で言った。「ああ、とても綺麗だ」静奈は貝殻を慎重にスカートのポケットにしまい、前へ進んだ。数歩歩いてまたしゃがみ込み、螺旋状の貝殻を拾い上げた。薄い殻を太陽の光が通り抜け、淡い紫色の輪郭を映し出し、格別に透き通っていた。「これも綺麗！全部持って帰って記念にする！」彼女は楽しそうに呟きながら、歩きながら下を向いて貝殻を探した。履いている靴が邪魔になり、身をかがめて脱ぎ捨て、裸足で細かく柔らかい砂を踏んだ。深さの違う足跡が一つまた一つと残った。湊は黙って彼女の後ろを歩き、身をかがめて彼女の靴を拾い、ゆっくりとついて行った。彼女の楽しくくつろいだ姿と、顔の明るい笑みを見て。彼は呼吸すら静かにし、この得難い自由と美しさを驚かせないようにした。いつの間にか夕日が沈みかけていた。夕陽が海面全体を温かいオレンジ色に染め、砂浜や遠くの灯台にも優しい金色の縁取りを施した。静奈は足を止め、砂浜に立ち、遠くの水平線にある巨大な夕日を見つめた。ぼかしの効いた油絵のように壮大で美しかった。先ほどまでの歓喜は次第に色褪せ、彼女はふと静かになり、目の前の絶景を静かに鑑賞した。長い時間が経ってから、彼女は小さな声で口を開いた。「湊」声は潮風に揉まれて柔らかく長かった。「ん？」湊は彼女のそばに立ち、小さな声で応じた。「ここ、すごく綺麗」静奈は海面を見つめた。キラキラと光る波が夕陽を巻き込み、砕けた金のように散らばっていた。「ここに連れてきてくれて、ありがとう」彼女の視線は遠くに落ちたままで、口調には真摯な感謝が満ちていた。湊は、夕陽に金色に縁取られた彼女の横顔を見た。潮風が彼女の髪をそっと揺らし、数本の短い髪が頬に張り付き、柔らかく心動かされた。

静奈はリナから渡された牛乳を受け取り、何気なく尋ねた。「じゃあ、湊は？どこに行ったの？」「旦那様は急用で外出されました。用事が済み次第戻るとお伝えするよう言付かっております」静奈は頷き、小さな声で応じた。「そう……」心底の落胆は少し重くなったが、すぐに気を取り直した。湊はいつも忙しく、きっととても重要な仕事を処理しなければならないのだろう。それに、そばに残っているのが男性のボディガードばかりで自分が気を遣うのではないかと心配し、わざわざリナを呼んで付き添わせてくれたのだ。この細やかな気配りに、彼女の心は温かくなった。朝食後、静奈はリナを引っ張り、嬉しそうに言った。「リナ、海辺に凧揚げに行こうよ！」昨日海辺を散歩した時、空にカラフルな凧が飛んでいるのを見て、とても綺麗だと思ったのだ。リナは笑って頷いた。「いいですね。でも朝霧様、絶対に帽子を被って、日焼け止めをたくさん塗ってくださいね。海辺は紫外線が強いので、日焼けしないように気をつけないと」二人は準備を整えて外へ出た。砂浜には数人の観光客が点在しているだけで、騒がしくはなく、かえってこの海辺の静けさを引き立てていた。少し離れた場所では、私服を着た数人のボディガードが付かず離れずついており、警戒した視線で周囲を見回していた。目立たず、突発的な事態にもいつでも対応できるようにだ。午前中の潮風は穏やかなで、まさに凧揚げにぴったりだった。静奈はカラフルな蝶凧を持っていた。蝶の羽根には細かいスパンコールが散りばめられ、太陽の下でキラキラと光り、格別に生き生きとしていた。彼女は凧糸を軽く引き、潮風に向かって軽く走り出した。ワンピースの裾が風に軽く舞い上がった。蝶凧は潮風に乗って揺れながらゆっくりと空へ上がり、どんどん高く飛んでいき、青空の下でそのカラフルな羽が特に目立った。静奈は足を止め、見上げて顔に明るい笑みを咲かせ、目には喜びが満ちていた。「飛んだ！リナ、見て、すごく高く飛んでるわ！」リナは傍らに立ち、彼女の跳ねるように喜ぶ様子を見て、思わず口角を曲げ、小さな声で感嘆した。「朝霧様はすごいです。すぐに揚げられるなんて」静奈は歩きながら糸を伸ばし、蝶凧がどんどん高く飛んでいくのを見ていた。その時、突然強い風が吹き、コントロー