妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 951 - チャプター 960

電話が繋がるなり、向こうから沙弓の声が聞こえてきた。「湊、帰国してるそうじゃない。どうして家にも一言知らせてくれないの？そうだ、今回帰ってきてから、白川さんにはもう会った？」湊の口調には少し気だるさと疲労が混じり、落ち着いた様子で適当にはぐらかした。「数日前に着いたばかりだよ。海外の仕事でかなり神経をすり減らして、少し疲れているんだ。数日休んでから彼女に会うつもりだ」「それもそうね。じゃあしっかり休んで、体調を整えなさい。無理しすぎちゃダメよ」沙弓はいくつか気遣いの言葉をかけ、電話を切った。その頃、カフェでは。静奈の隣の席には、制服を着た女子高生が数人座り、頭を寄せ合って、志望校や進路のことで楽しそうにさえずり合っていた。その声は明るく生き生きとし、未来への期待に満ちていた。「私はAI関係の学部にするつもり！今は技術の進歩が早いし、この分野なら将来性もあって就職に困らないもん！」「私は勉強の成績がイマイチだから、芸術系に進むしかないかな。将来はダンスの先生にでもなって、気楽に生きるつもり」何人かが盛り上がっている中、ふと一人が、隣で静かにしているショートヘアの女の子を振り返り、笑って尋ねた。「そうだ、ナナ。あんたは何学部に行きたいの？」ナナと呼ばれた女の子は目を上げ、瞳を輝かせ、憧れに満ちた声で言った。「私、法学部に行きたいの。将来は弁護士になるんだ」それを聞き、友達は不思議そうに尋ねた。「あれ？あんた前はデザインを勉強したいって言ってなかった？どうして急に弁護士になりたくなったの？」「それは……ある人のせいかな」友達は瞬時に興味津々になり、ゴシップ好きな目を輝かせて聞いた。「誰誰？もしかして、好きな人？正直に吐きなさい、あんた、私たちに内緒で彼氏できたの？」ナナは頬を少し赤らめ、慌てて手を振って否定し、真面目な口調で言った。「違うよ、変な想像しないでよ。その人は浅野謙っていう、すごく有名な弁護士で、私の憧れの人なの。私、生涯で一番の夢は、彼みたいにすごい弁護士になることなんだ！」友達の追及に押され、彼女はゆっくりとその理由を語り始めた。二年前、ナナの家族の一人が無実の罪で投獄された。当時、証拠のチェーンは完璧に揃っており、動かぬ証拠を前にして、誰もがお手上げ状態だった。事件が覆

翌朝早く、メイドが実家から戻ってきた。彼女がドアを開けて入ると、柔らかくおとなしい寧夢が静奈にぴたりとくっつき、小さな腕で彼女の首に抱きつき、頭を親しげに肩に乗せていた。半分眠そうなまどろんだ表情で、その光景は信じられないほど温かかった。静奈は湊から渡されたミルクを受け取り、腕の中の寧夢を優しくあやしながら、寝室へと戻っていった。メイドは瞬時にその場に立ち尽くし、驚きに目を見開き、無意識に湊を見て、こらえきれずに小さな声で探りを入れた。「湊様、この子は……お二人のお嬢様ですか？」彼女はこのマンションで長く仕えてきたが、心の中にずっと疑問を抱えていた。湊と静奈の関係は非常に特殊だ。血縁関係もなく、恋人でも夫婦でもない。寝る時も別々の部屋で、一線を越えるようなことは一度もない。しかし湊の静奈への態度は、あまりにも溺愛に満ちており、彼女の望みは何でも叶え、至れり尽くせりなのだ。長い間見ているうちに、彼女でさえ「もし二人の間に突然子供が現れても、少しも不思議じゃない」と密かに思うようになっていた。湊はそれを聞き、淡々と訂正した。「友人の子供だ。勝手な推測をするな」メイドは慌てて表情を引き締め、笑って同調した。「そうでしたか。でもあのお嬢ちゃん、お顔立ちも綺麗で、ふわふわしていて、本当に可愛らしいですね」寧夢はミルクを飲み終え、もう一度ぐっすりと眠ってから、ようやく起き出してきた。フルチャージされた寧夢はエネルギーを持て余し、家の中でお絵かきをするだけでは満足できず、外へ遊びに行きたいとぐずり始めた。陸の方からは一向に迎えに来る気配がなかった。湊は時間を確認し、陸が突然来てすれ違いになるのを恐れ、スマホを取り出して電話をかけた。「いつ寧夢を迎えに来るんだ？もしそっちの都合がつかないなら、後で俺と静奈で家まで送っていくが」電話の向こうの陸の声は、ひどく押し殺したものだった。「その……雪乃が入院しちまってな。俺、しばらくここから離れられないんだ。悪いが、寧夢はあと二日ほどそっちで預かってもらえないか」湊は少し眉をひそめ、不思議そうに尋ねた。「昨日、記念日を祝ってたはずだろう？どうして急に入院なんてことになったんだ？」陸は瞬時に言葉に詰まり、喉を詰まらせ、この口にするのも恥ずかしい理由をどう説明

陸は顔を上げ、怒りに満ちた雪乃を見上げ、泣きそうな顔で小声で命乞いをした。「雪乃、跪けって言われたら当然跪くし、どんな罰でも受ける。でも、一生触るの禁止ってのは、いくらなんでも酷すぎないか？」雪乃は両目を閉じ、ベッドに横たわり、完全に彼を無視した。ただ荒く上下する胸だけが、彼女の怒りを物語っていた。静奈と湊がマンションに戻ると、寧夢はテーブルにうつ伏せになって積み木をしており、隣には歪な「お城」が積み上げられていた。ドアの音を聞きつけると、寧夢はすぐに顔を上げ、キラキラした瞳を瞬時に輝かせ、手に持っていた積み木を放り出し、短い足でタタタッと小走りに駆け寄ってきた。「おばちゃん！湊おじちゃん！」柔らかく甘い声が耳に飛び込み、静奈の心はすっかりとろけてしまった。彼女は腰をかがめて手を伸ばし、寧夢をしっかりと胸に抱きとめ、そのふわふわの頬に自分の頬をすり寄せ、この上なく優しい声で言った。「寧夢ちゃん、本当にいい子でお留守番できたのね」その時、メイドが作りたての離乳食をキッチンから運び出し、笑顔で報告した。「朝霧様、湊様。お二人がお出かけになった後、寧夢お嬢様はずっと大人しく積み木で遊んでおられました。泣きもせず、本当に手のかからないお利口さんでしたよ」その後の数日間、寧夢はすっかり湊の家に馴染んでしまった。彼女は静奈にひどく懐き、ご飯を食べる時は彼女の隣に座り、テレビを見る時は彼女の膝に丸まり、昼寝の時でさえ彼女の服の裾を握っていなければ目を閉じようとしなかった。静奈は元々優しく情に厚い性格で、子供が大好きだった。寧夢がただの一時預かりで、数日後には陸と雪乃に迎えに来られると分かっていても、彼女は自分を抑えきれず、寧夢のために次から次へとたくさんの物を買い与えた。色とりどりの可愛いワンピース、童話の絵本セット、様々な知育玩具、健康に良くて美味しい子供用のおやつ……細々としたものが、寝室の半分を埋め尽くすほどになった。まるで自分の本当の子供のように育てていた。湊はそのすべてを静かに見守っていた。静奈が絨毯の上に胡座をかき、根気よく寧夢と積み木をしている姿。彼女が優しく丁寧に寧夢にご飯を食べさせ、夜には囁くような声で寧夢を寝かしつける姿。それを見るたび、心底の胸の高鳴りと優しさはますます色濃く

陸は身をかがめて飛び込んできた寧夢をしっかりと受け止め、大げさに頬に何度もキスをした。「いい子だ。パパに会いたかったか？」メイドはここでようやく合点がいき、慌てて道を譲った。「湊様のご友人でしたか。どうぞ、お入りください」陸は寧夢を抱いてリビングに入り、ソファに腰を下ろした。静奈が立ち上がって近づき、彼の後ろが空っぽであることに気づき、不思議そうに尋ねた。「雪乃はどうしたの？まだ病院？」「もう退院したよ。体は問題ない」「どうして一緒に来なかったの？」静奈は雪乃に会って、自分が海外へ行くことを話そうと思っていたのだ。陸は鼻をこすり、少し微妙な表情をした。「あいつ、恥ずかしいから絶対に出かけないって言い張っててさ。俺一人で迎えに行けって。『落ち着くまであんたには会わない』だとよ」静奈も前回の場面を思い出し、確かに気まずいだろうと納得した。彼女は雪乃の気持ちを理解し、頷くしかなかった。「分かったわ。数日したら私から誘ってみる」その時、湊が書斎から出てきた。ゆったりとしたルームウェア姿で、冷ややかで落ち着いた雰囲気を漂わせていた。彼はソファに座り、陸と適当に言葉を交わした。最後に帰ろうとした時、寧夢が静奈の足に抱きついて離れようとしなかった。「おばちゃん、離れたくない！」静奈はしゃがみ込み、真剣に言った。「寧夢ちゃん、いい子ね。数日したらおばちゃんが会いに行くから、ね？」寧夢はようやく渋々手を離し、何度も振り返りながら陸について帰っていった。寧夢を見送った後、部屋の中は急に静かになった。静奈は一時的にその静けさに馴染めなかった。ここを離れれば、寧夢や雪乃に会うことも滅多になくなると思うと、少し名残惜しさがこみ上げてきた。その後の数日間、湊は手続きに追われる一方で、両親をどうごまかすか考えなければならなかった。このまま黙って去るわけにはいかない。出国する前に、両親が納得する理由を説明する必要があった。スムーズに抜け出すため、彼は自ら食事会をセッティングし、雪音と両親を正式に引き合わせることにした。沙弓は息子からの電話を受け、雪音を連れて正式に顔合わせをすると知り、心底喜び、何日も前から何を着ていくか悩み始めた。しかし、場所が外のレストランだと知ると、たまらず不満をこ

雪音はそのカードを見つめ、思わず失笑した。世間では「冷徹で禁欲的、女に興味がない」と噂される神崎湊に、なぜ浮いた話一つないのか、ようやく合点がいった。彼は異性に対して、常にこれほど自制的で礼儀正しく、境界線を厳格に守っているのだ。少しの曖昧さも残さず、駆け引きもせず、借りも作らない。助けてもらえば単刀直入に金で報い、余計な体力や気遣いを一切使おうとしない。極限まで「男の貞操」を守っている。一体どんな女の子なら、湊のような男をしっかり繋ぎ止めておけるのか、彼女はますます興味が湧いてきた。彼女はあっさりとカードを受け取り、淡く笑って言った。「それなら、遠慮なくいただきます」ちょうど、彼女も金が必要だったのだ。両親は彼女を思い通りに操るため、徹底的に経済的な締め付けを行っていた。このお金は、彼女の目下の窮地を救うには十分だった。彼女は隣で運転している湊に顔を向け、率直に言った。「でも、私に借りがあるなんて思わないでください。あなたを助けたのは、結局は自分のためでもあるんですから。私、家族に無理やり潮崎に呼び戻されて、お見合いや政略結婚を押し付けられて、毎日縛られて急かされて、とっくにウンザリしていました。あなたの海外進出の計画は、私にとって最高の逃げ道です。あなたについて海外に行けば、もう親の手は届きません。経済的に締め付けられることも、結婚を強要されることもなくなります。私も完全に自由になれるんです」湊は前を向いたまま、何も答えなかった。翌日の午後、静奈は雪乃をアフタヌーンティーに誘った。場所は、以前彼女たちがよく行っていたカフェだった。雪乃がドアを開けて入ると、静奈が窓際のいつもの席に座り、手元には半分飲んだホットココアが置かれているのが見えた。雪乃は歩み寄って向かいに座り、笑って言った。「早すぎない？私を待っててくれればよかったのに」静奈は顔を上げて微笑んだ。「あなたの好きなのも頼んでおいたわよ」彼女が店員に合図すると、すぐにバニララテが運ばれてきた。雪乃はカップを持ち上げ、一口飲むと、目を三日月に細め、心底リラックスした顔になった。「静奈、やっぱりあなたが一番私のことを分かってるわ」二人がしばらくたわいないおしゃべりをした後、静奈はゆっくりと切り出した。「雪乃、私、しばらく海外