All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 1061 - Chapter 1070

「ああ」承諾を得て、看護師は足早に近づき、湊の背中に何重にも巻かれた包帯を慎重に解き始めた。一晩安静にしていたため、包帯はすでに破れてただれた血肉と癒着してしまっていた。そっと引き剥がした瞬間、皮膚が引っ張られ、凄まじい激痛が走った。湊の体はビクッと震え、背筋が急激に強張り、額には細かな冷や汗が滲んだ。彼は歯を強く食いしばり、顎をこわばらせ、喉から漏れそうになる呻き声と痛みの声をすべて強引に飲み込み、少しの苦痛も外に見せまいとした。傍らにいた沙弓は、この残酷で目を覆いたくなるような光景を見て、心臓を見えない手で激しく握り潰されたように感じた。息子が激痛に必死に耐える姿をこれ以上見ていられず、彼女は微かに顔を背け、瞳を涙で潤ませ、深く心を痛めた。薬を替える過程は、長く、苦痛に満ちたものだった。看護師は少しずつ古い包帯を剥がし、傷口に残った血の跡を根気よく丁寧に拭き取り、消毒し、止血し、新しい薬を塗っていった。その動作は極めて慎重だった。静まり返った病室には、医療器具が軽く触れ合う細かな音と、湊の押し殺した、極めて微かな呼吸音だけが響いていた。その時、病室のドアが誰かによって静かに開けられた。皆の注意は湊の傷口に集中しており、入り口の気配に誰も気づかなかった。果物カゴを提げて入ってきた陸は、何気なく視線を走らせ、ベッドの上にうつ伏せになった湊の背中にある、おぞましい傷口を一目見てしまった。彼はその場に立ち尽くし、全身を硬直させ、瞳には信じられないという驚きが満ちた。彼はただ、湊が家の掟を破って罰を受け、入院したと聞いていただけで、それはよくある懲罰くらいにしか思っておらず、まさかこれほどまでに酷い傷を負っているとは夢にも思わなかったのだ。普段は気品に溢れ、冷ややかで、どんな時でも余裕を失わなかったあの男が、今は重傷を負ってベッドに縛り付けられ、弱り果てて身動き一つするのも辛そうにしている。彼の心は重く沈んだ。やがて処置が終わり、看護師は新しい包帯をしっかりと巻き終えた。「神崎社長、処置は終わりました。今後は絶対に大きく動かないでください。傷口が引っ張られるのを防ぐため、とにかく安静第一でお願いします」医療スタッフは簡単に注意事項を伝えると、病室を退出していった。この時になって初めて、沙弓

「よし、じゃあ二人で寧夢を送りに行こう」家族三人が車に乗り込み、雪乃の実家へと向かった。車が道の半ばまで来た頃。雪乃が何気なく尋ねた。「そういえば、湊の具合はどうなの？深刻な病気なの？」今朝早く、陸は慌ただしく家を出る際、湊が入院したから見舞いに行くと言っていた。彼女は不思議に思っていたのだ。湊は静奈と一緒に海外にいるはずではなかったのか？どうして急に入院などしたのだろう。陸はハンドルを握り、前を向いたまま、事実を告げた。「あいつは病気で入院したんじゃない。神崎家の罰を受けて、二十回も鞭を打たれたんだ。背中にかなり酷い怪我をしてる」「神崎家の罰？」雪乃の瞳は微かに見開かれ、驚きを隠せなかった。「湊はいつも慎重な人なのに、一体どんな過ちを犯して、そんな重い罰を受けたの？」「神崎家の連中に、あいつと静奈のことがバレたんだよ」陸は軽くため息をつき、その口調には少しの同情が混じっていた。「神崎家は掟が厳しくてな、ずっと家柄の合う女と政略結婚させようとしていた。だが湊は絶対に妥協せず、意地でも静奈と一緒にいると言い張ったんだ。静奈を諦めるか、罰を受けるか。あいつは後者を選んだんだよ」その言葉に、雪乃は一瞬沈黙した。彼女の心には複雑な思いが渦巻いた。静奈は本来、従兄である謙の妻になるはずだった。しかしあの事故で、謙は銃で撃たれて海に落ち、それ以来一切の消息を絶ち、すべての人の世界から消え去ってしまった。この二年間、実家はあらゆる人脈、財力、労力を動員して海を渡って捜索を続け、来る日も来る日も探し続けたが、彼の手がかりは少しも見つからなかった。皆、心の中では分かっている。謙はもう……二度と戻ってこないかもしれないと。謙が事故に遭った後、静奈は精神的に崩れ、深い苦痛のどん底に沈み、危うく命を落としかけた。湊が医者を手配して彼女のその苦しい記憶を封印したからこそ、彼女はなんとか生き延びることができたのだ。静奈が浅野家の景色を見て過去の苦痛を思い出すのを恐れ、雪乃はずっと静奈に浅野家へ戻るよう提案できずにいた。この二年間、ずっと静奈の傍で密かに彼女を守り続けてきたのは湊だった。静奈が海外へ行ってからも、彼女たちはよくビデオ通話で話をした。静奈が少しずつ肩の力が抜け、明るく、生

湊はその言葉を聞いて、ようやく現実へと引き戻された。彼の視線は依然としてスマホの画面に釘付けのまま、離そうとしなかった。「外見の美しさなんて、彼女の数ある長所の中では一番どうでもいいことだ」湊は静奈の本当の価値を痛いほど分かっていた。周囲の人間は彼女の穏やかでしなやかな外見しか見ていないが、彼女の芯にある強さ、聡明さ、そしてがむしゃらに打ち込む姿を知っているのは自分だけだ。彼女は自分の才能と努力を武器に、専門の世界で確かな足場を築き、眩しいほど堂々と生きている。足を踏み入れたばかりの音楽の世界でさえ、これほど見事にこなし、ステージの上で鮮やかに光を放っているのだ。「彼女に出会えたこと、それが俺の人生最大の幸運だ」これほど素晴らしい彼女が、今は自分の恋人なのだ。そう考えるだけで、神が自分に見捨てていないのだと感じられた。沙弓は、息子のその夢中な様子を目の当たりにし、胸の内で様々な感情が入り交じり、深く息を吐き出した。「昔の母さんは目が曇っていて、偏見ばかり抱いていたわね。あなたたち二人には、本当に申し訳ないことをしたわ」真実を知った今、自分の視野がいかに狭かったか、そして湊の一生に一度の愛をあわや台無しにするところだったことに気づくのだった。静奈の演奏会に赴くため、湊は傷口がようやく塞がったばかりの体で、無理に起き上がった。一刻も早くベッドから離れ、動けるようにならなければならなかった。体を動かすたびに、かさぶたになりかけた傷口が引っ張られ、無数の針で刺されるような激痛が全身を駆け巡った。それでも彼は歯を食いしばり、背中に冷や汗をびっしょりと滲ませながらも、弱音一つ吐かなかった。彼は時間と闘っていた。最高のコンディションで、彼女が眩い光を放つ瞬間を自分の目で確かめたかったからだ。ある日の午前。病室では、医療スタッフが湊の処置を行っていた。包帯を剥がした瞬間、場にいた全員の表情が引き締まった。せっかく治りかけていた傷口が、連日の無理な歩行や動きで引っ張られ、再び血が滲んでいたのだ。湊は青白い顔のまま、回診に訪れた医師に低い声で尋ねた。「何とかして早く回復させる方法はないか？一週間後に、どうしても海外へ行かなければならないんだ」医師はそれを聞き、首を横に振るやいなや、強い口調で

その言葉は棘に満ちており、あからさまな敵意と、根拠のない邪推と中傷ばかりだった。静奈の練習に付き合うために駆けつけた陽子は、練習室の入り口でその言葉を耳にするなり、腹の底から怒りが沸点に達した。彼女は静奈が口を開くより早く、ドアを勢いよく開けて飛び込み、容赦ない言葉で反撃した。「あんたたち、事の前後関係も分かってないのに適当なこと言ってんじゃないわよ！都合のいいようにしか目が見えてないわけ？この前の学園祭だって、セア先輩が思わぬ怪我でステージに立てなくなったから、大学側が急遽代役をオーディションしたんでしょうが。静奈は自分の実力で選ばれたのよ。誰かから横取りしたわけじゃないわ！あの時のオーディション、希望者は全員参加できたじゃない。あんたたちだって受けたでしょ？結局選ばれなかったのは誰のせいよ？自分の実力が足りなかったって認めるのがそんなに悔しいわけ？当のセア先輩だって何も言ってないのに、あんたたち二人が勝手に義憤に駆られて出しゃばる幕じゃないわよ。セア先輩のために悲劇のヒロイン気取りもいい加減にしなさい！どうせ、ただの妬み嫉みでしょう！自分にステージに立つ実力がないからって、他人が評価されるのが気に入らなくて、裏でコソコソ陰口叩くことしかできないのね！」陽子の反撃の言葉は鋭く的を射ており、二人の顔色は見る見るうちに青ざめ、その場で完全に面子を潰された。そのうちの一人がどうにか虚勢を張り、負けじと言い返した。「前回は前回！今回は違うわよ！例年、この芸術交流会はセアのソロって決まってるのに、何で急にこいつが横入りしてきてステージを半分奪うわけ？」もう一人もすかさず同調した。「そうよ！美味しいところだけ持っていって被害者ぶるなんて。図星だから言い返せないんでしょ？影でどんな有力なコネや人脈を使って、汚い裏工作をしたのか分かったもんじゃないわ！」二人は口を揃えてその一点に噛みつき、どうしても静奈に「コネを使って近道をした卑怯者」というレッテルを貼りたがっていた。陽子は彼女たちのあまりの理不尽さに胸が詰まるほど腹を立て、さらに一歩前に出て言い争いを続けようとした。しかし、傍らにいた静奈が手を伸ばして彼女を引き止め、静かに首を横に振った。そして、静奈はその二人の方へ歩み寄った。その表情は穏やかで、瞳の奥には微塵の

来る日も来る日も練習を重ねるうちに、静奈とセアの息はますます合っていった。そしてあっという間に、国際芸術交流会の当日を迎えた。潮崎。病院。この期間、湊はずっと最善の薬を使い、最新の治療を受けてきた。しかし、背中の傷の深刻さは誤魔化しようがなく、たった一週間で彼が正常な状態に回復することなど到底不可能だった。それでも湊は退院を強硬に主張し、少しの妥協の余地も見せなかった。医師は再検査の報告書を見つめながら、眉をきつくひそめ、必死の口調で引き止めた。「神崎社長！あなたの背中の傷は、表面がかさぶたになっただけで、中は全く塞がっていません。長時間のフライトなど絶対に耐えられません！上空の気圧変化や揺れ、長時間座り続けることによる疲労で、もし傷口が裂けたり二次的な損傷を引き起こしたりすれば、取り返しのつかないダメージを受けます。最悪の場合、感染症を引き起こして一生後遺症が残る危険すらあるんですよ！」医師が口を酸っぱくして引き止めるのにもかかわらず、湊の表情は淡々としており、微塵の揺らぎもなかった。彼は迷うことなく、自ら退院の手続き書類にサインした。「すべての結果は俺一人で責任を負う。病院には一切責任を問わない」医師は傍らに立ち尽くし、なす術もなく彼が退院の免責同意書にサインするのを見守るしかなかった。傍らにいた沙弓は胸が締め付けられる思いで、瞳には心配と痛ましさが溢れていた。「湊、たかが一度の演奏会じゃない。これから先、いくらでもチャンスはあるわ。静奈さんだって聞き分けのいい子なんだから、行けなくても絶対にあなたを責めたりしないわよ」彼女は、息子がこれほどの重傷を負いながら遠方へ飛び立つのをどうしても見ていられず、なんとか彼を説得して諦めさせようとした。だが、ずっと黙っていた秀夫が手を振り、どこか諦めたような口調で言った。「もういい。好きにさせてやれ」彼が静奈のために、これほど過酷な家の罰に耐え抜いたのだ。今回も必ず行くに決まっている。誰にも彼を止めることなどできないのだ。沙弓はどうしようもなく、ただ何度も念を押すしかなかった。「湊、道中は本当に気をつけてね。もし具合が悪くなったら、絶対に無理しちゃダメよ。分かったわね？」湊は微かに頷いた。病院を出た後、彼は真っ直ぐに空港へと向かっ