Lahat ng Kabanata ng 血と束縛と: Kabanata 1641 - Kabanata 1650

＊＊　夕食前に和彦は、鷹津がキッチンに立っている隙に少しだけ外に出てみたが、世界が一変したかのような静寂と、積もる雪の白さに息を呑んだ。このまま降り続いたら、この場所はすっぽりと雪に覆われてしまうのではないかと不安が首をもたげたが、一方で、物理的に隔絶されるということに、抗いがたい魅力も感じていた。　外はすでに真っ暗で、玄関灯の明かりがかろうじて周囲をぼんやりと照らしているだけだ。明かりの届かない場所まで行ったとき、そのまま闇にさらわれてしまうのではないか――。　和彦はふらりとウッドデッキの階段に足を踏み出そうとしたが、試みは成功しなかった。背後から鷹津に首根っこを掴まれて、部屋に連れ戻されたからだ。　今晩は特に冷え込むということで、夕食はおでんだった。手の込んだ料理は作れないため、ダシもついたおでん種のセットを鷹津が買ってきていたのだ。煮込み担当も鷹津で、料理ができないというわりに、意外に刃物の扱いや準備などが手慣れている理由を問うと、山登りをしていた頃はやむなく自分で作っていたのだという。　その頃の話を和彦はもっと聞きたかったが、おでんを食べて体が温まっているうちにシャワーを浴びてこいと、追い立てられてしまった。　まず熱湯を出して狭いシャワー室内を暖めてから、急いで体を洗う。換気扇から入り込んでくる冷気は厄介で、のんびりしていると、湯を浴びている端から体が冷えてくるのだ。替えのスウェットの上下を着込み、慌ただしくリビングダイニングに戻って薪ストーブの前に陣取る。水滴が落ちている髪を拭いていると、キッチンから鷹津が出てきた。「しっかり髪を乾かしておけよ。湯冷めするぞ」「湯冷めどころか、そもそも温まる暇がなかった。――早く、温泉に入りに行きたい」「お前、毎日言ってるな。それ。……残念だが、確実に明日は無理だろうな」　夜のうちに水道が凍るかもしれないからと、鷹津もシャワーを浴びてくるのを待ってから洗濯を済ませる。梁と梁の間に張ったロープに洗濯物を干していくと、それでなくてもコンパクトな部屋は一層狭く感じられるが、仕方ない。それに、生活感が増した空間を和彦は嫌いではなかった。　総子が送っ

＊＊　横になったままラジオを聴き続けているうちに、いつの間にかうとうとしていた和彦だが、強い寒気で目が覚めた。ぶるりと身を震わせ、ため息をつく。きちんと布団に包まっていて、背筋がゾクゾクしてくるのだ。理由は一つしかない。　今日出歩いて汗をかいたのがいけなかったのか、そもそも本調子ではなかったのか。頭が痛くないだけマシかと嘆息して、慎重に体の向きを変える。いつの間にかラジオは消され、ときおり強い風の音だけが耳に届く。　常夜灯の明かりを見上げて少しの間ぼんやりしていたが、寒気が耐え難いものになってきて、手探りで電気毛布のスイッチを入れる。顔の熱さや、脈が速くなっていることから、それなりに発熱しているようだ。　子供の頃の体調に戻ったようだった。一時期和彦は、特に虚弱というわけではないが、何かとすぐに発熱しては、真っ赤な顔をしていた。普段からおとなしかったので、手がかからない分、弱っていてもわかりにくかったと大人たちから言われていたのだ。紗香の件があって口がきけなくなったこともあって、精神的にかなり負荷がかかっていた時期なのは確かだ。　今のこの体調は、子供返りのようなものなのかと考えて、すぐにバカらしくなる。半身を少しだけ起こして、ペットボトルの水を飲む。あっという間に蒸発していくようで、体に水分が行き渡るという感覚はない。結局、すべて飲み干していた。　寝室のドアに視線を遣る。薪ストーブで温められた空気が少しでも流れ込むようにと、ドアは開いたままになっている。今夜に限ったことではなく、鷹津は火の番をするという理由で、リビングダイニングで休んでいる。　和彦はまた横になりかけて、思い直してベッドを抜け出す。予想以上にふらついているが、歩けないほどではない。枕元に置いてある上着を羽織ると、覚束ない足取りで寝室を出た。　足音を抑えてソファの傍らを通り抜けようとして、声をかけられた。「――どうした？」　ソファの肘掛け部分に足をのせて横になっていた鷹津が、読んでいた雑誌を閉じて起き上がる。「水がなくなったから、取りにきた。あと、濡らしたタオルが欲しくて……」　和彦がふらふらとキッチンに入ろう

＊＊＊＊　昨夜の残りの鹿肉入りシチューを温め直すため、コンロにかけ、慎重に火を調節する。また焦がしたら、鷹津にどんな皮肉を言われるかわからないので、和彦は真剣だ。わずかに水を足してから、次は、冷凍保存しておいたバゲットを二人分、トースターに並べる。　コンロとトースターの前を行き来しつつ、合間にコーヒーカップも二つ出し、インスタントコーヒーの粉を放り込む。シチューが焦げつかないようかき混ぜ、先にパンが焼けたので、器に盛る。　和彦が着々と朝食の準備を整えていると、玄関のドアが開き、重装備の鷹津が姿を見せる。朝早くから、ログハウス前の雪かきをしていたのだ。　この四日の間、雪は降ったり止んだりを繰り返しており、豪雪に埋もれるとまではいかないが、容易に移動ができる状態ではなくなった。こんなときのための備蓄だということで、翔太の配達は止めてもらい、ほぼこもりきりの生活が続いている。和彦の場合、熱が完全に下がるまでおとなしくしていろと言われ、玄関から出ることすら許されていなかった。　そんな生活が功を奏したというべきか、体調はすっかりよくなっていた。鷹津は半信半疑だが。　鷹津が着替えを済ませるのを待って、朝食となる。バゲットを千切ってシチューに浸して食べながら、他愛ない会話を交わす。「シチュー美味しかったな。料理の才能が開花してるんじゃないか」「レシピどおり鍋に放り込んで煮込めば、食えるものは作れる」「つまり、ぼくでも同じ味にできると？」「……さあ、それはどうだろうな」　テーブルの下で、鷹津の爪先を軽く蹴りつける。鷹津はふっと口元を緩めた。「高い山に登ると、気圧のせいで舌が鈍くなるし、汗を掻いた分、体が塩分を求める。若い頃は平気で濃い味つけにして、それが普段の生活にも身についちまってたが、年食ってからは、さすがに加減するようになった。レシピの調味料の分量も、ほんの少しだけ変えてる。――俺だって健康的に長生きしたいからな。お前の口に合ってるんなら、何よりだ」　和彦が返事に困っていると、今度は反対に、鷹津に爪先を軽く蹴られた。「笑えよ。

＊＊　道に積もった雪には、轍はおろか、人の足跡すら残されていない。溶け始めて水分を含んで重くなりつつ雪を踏みしめて、和彦は背後を振り返る。そこには、二人の足跡がログハウスから続いている。　陽射しを受ける雪の眩さに思わず目を細める。数日ぶりに外に出たせいで、外の明るさにまだ順応できないのだ。何より、寒さに。　外出時の標準装備であるセーターを含めた重ね着の上から、ダウンコートを羽織り、ネックウォーマーに毛糸の帽子や手袋を身につけて、さらに鷹津から、あらゆるポケットにカイロも突っ込まれたが、それでも突き刺すような冷気を感じる。ただ、新鮮な空気に触れるのは心地いい。　数歩あるいては立ち止まる和彦に、鷹津は急かすことなくついてくる。今回の散歩コースは、前回和彦が歩いた道とは逆方向になっている。こちらは比較的坂が緩やかなうえに、足を滑らせたところで山から転がり落ちる心配もないという。とはいっても、ふくらはぎの辺りまで積もった雪は想像以上に歩きにくく、容赦なく乏しい体力を削っていく。転がり落ちるまでもなく、その場に倒れ込みそうだ。　ネックウォーマーで口元まで覆っていたが、息苦しさに耐え切れず下ろす。吐き出した白い息がキラキラと輝きながら大気に溶ける。思い切り息を吸ってから咳き込むと、鷹津に背をさすられた。「……病み上がりが無茶するなよ」「多少無茶しないと、体力が戻らないんだ」「その結果、また熱を出す事態にならなきゃいいがな」「たぶん、今回は大丈夫だ」　目に見えるものではないが、自分の体のことなので実感できるものがある。ようやく、気力が体内を巡り始めたのだ。体力が落ちようが、手足を動かす原動力にはなる。「――お前は、わかりやすいな」「何が？」「駅でお前を捕まえてここに連れてきてからずっと、拾われてきた猫みたいに不安げな様子だったのが、今はやっと性根が据わった顔つきになった」「今朝鏡を見たら、やつれたままだったけどな」　苦笑いしながら和彦は自分の顔に触れる。「そういう意味じゃねーよ。……わかっててとぼけ

「おばあ様から送られてきたものを見ていたら、経緯はどうあれ、自分は望まれて生まれてきたし、大事に育てられてきたことを思い出した。いろいろな手続きの手順とか詳しく書いてあって、まるで子供に説明しているみたいなんだ。ああ、ずっとこんなふうに、ぼくを気遣ってくれていたんだなって」　総子からの荷物が、和彦の心を解きほぐす大きなきっかけとなったのは間違いない。「ぼくに遺したいという財産の目録は、何回目を通しても、すごすぎて現実味がなくて……。本当なら、和泉紗香という女性が受け継ぐはずだったものなんだ。ぼくと彼女の間に起こったことを思えば、これは本当に許されるんだろうかとか、熱でうなされながらプレッシャーで押し潰されそうだった」　胸の奥に積み重なっていた想いを訥々と語りながら、和彦は意識しないまま鷹津の手を握り返す。「動揺も混乱もしたけど、呑み込んだ。そのうえで、これから先のことを考えたい。一つずつ」「その考えた一つが、今日、どこかに電話をかけたことに繋がるのか？」「ぼくの実の父にかけた。あっ、いや、はっきりはしていないんだ。親子鑑定をしたわけじゃないし。ただ――」「お前は確信しているんだな」　和彦は頷きはしたものの、どういった用件でかけたのかまでは告げなかった。自分と賀谷との間で、まだ秘匿にすべき事柄であると判断したからだ。もっとも鷹津の関心は、電話の内容ではなく、和彦の〈父親〉にあるようだった。「……一度会ってみたいな」「佐伯家の人間にはいないタイプだよ。見るからに優しげで、仕事柄なのか穏やかな物言いと表情をしてて。おばあ様たちが信頼しているんだから、医者としては優秀なんだと思う。でも、自分のことには不器用そうだ……」「だとしたら、俺と気が合うかもしれねーな」　一瞬、返答に詰まったのは、鷹津が冗談で言ったのか、それとも本気でそう思っているのか判断できなかったからだ。　すっかり印象が変わった、髭に覆われた鷹津の横顔を見つめながら、たまらず和彦は噴き出す。「あんたでも、そういうこと考えるんだな」「俺は善