All Chapters of 血と束縛と: Chapter 1631 - Chapter 1640

　すべてを知った今、和彦にとって実家の存在は、どこよりも苦しい場所となった。俊哉と相対するのも、正直怖い。だからといって、このまままっすぐ長嶺の本宅に駆け込んだところで、総和会が――というより守光が、見逃してくれるはずがない。　長嶺の男たちと知り合う前まで、自分はどうやって生きてきたのだろうか。ふっとそんなことを考え、和彦は身を震わせる。　列車がようやく目的の駅に到着し、のろのろとコートを着込んで準備をする。　ホームを歩きながら、ずっと緊張していた。人の流れに押されるように改札口を通り抜けた瞬間、ざわりと肌が粟立った。混雑する駅構内で、何者かがこちらを見ているような視線を感じたのだ。気のせいかとも思ったが、和彦は顔を伏せる。このときには、心臓の鼓動が痛いほど速くなっていた。　どこに向かうのかも決めないまま、とにかくその場を立ち去ろうと機械的に足を動かすが、行き交う人たちにぶつかりそうになり、結局顔を上げてしまう。五メートルほど離れた場所で、マスクをした男が、じっと和彦を見ていた。さらに男が携帯電話を手にしたところで、顔を背けて早歩きとなる。　明らかに、和彦を捕捉しようとしている者の目だ。　脳内に激しい警告音が鳴り響き、じっとりと冷や汗が滲む。とにかくここから出なければと、気ばかりが逸り、足がもつれそうになる。「――佐伯先生」　背後からはっきりと名指しされて呼ばれる。和彦はビクリと肩を震わせたものの、振り返らない。　とにかくタクシー乗り場まで行けばなんとかなるかもしれないと、密集していた人たちが分散したタイミングで、小走りとなる。背後から足音が迫っているようだった。　階段を駆け下りながら和彦はふと、もしかして自分は、意図的に罠に追い込まれているのではないかと危惧を抱いた。「あっ……」　タクシー乗り場の案内が見えたが、最悪なことに乗車待ちの行列ができている。その近くに、大柄な男が立っていた。行列に加わっているわけではなく、誰かを探しているかのように辺りを見回している。　全身の毛が逆立つような感覚に襲われ、近くの太い柱の陰に隠れた和彦は強張った息を吐き出す。見間違えるはずもない。普段の

　当初は夫婦で過ごす予定だったというだけあって、二人で過ごすにはぴったりの家だった。寝室は、大きめのベッドとクローゼットで大半のスペースが占められており、リビングダイニングは、テーブルセットとソファが隣り合って並んでいる。そこに薪ストーブと、二人分の食器を収めておくだけのサイドボード、買い溜めた食料品を入れておく横長の収納ボックスが加わり、窮屈さ一歩手前の空間を保っている。テレビは置いていない。そして固定電話もない。　ちなみに外には、薪や除雪道具を仕舞っておく小屋があり、野菜や常温保存がきく食品なども保管している。　和彦はラジオの電源を入れると、適当に周波数を合わせる。これまでラジオを聴いて過ごすという習慣がなかったので、今の時間帯にどんな放送をしているか、まだ把握できていないのだ。こういうときは新聞の番組表を確認して、と言いたいところだが、ここは新聞が配達されておらず、さらにはインターネット回線も通っていない。日々のニュースはラジオ頼りとなっている。　ラジオをつけたまま、ヤカンの湯を使って洗面所で顔を洗うと、室内を簡単に掃除してからコーヒーを淹れる。一人分の朝食をわざわざ準備するのも面倒で、缶に入ったクッキーを数枚、小皿に取り分ける。　予定がないため、やることもない。ゆっくり休めと言われているが、さすがにここに滞在するようになって十日も経つと、ずっと続いていた熱も下がり、今の体調はいい。まだ少し歩きにくくあるが、右足の捻挫の腫れもすっかり引いた。　クッキーとコーヒーを交互に味わいながら窓の外に広がるブナ林を眺めていて、ふと思い立ち、サイドテーブルに置いてある野鳥図鑑を手に取る。退屈しのぎにと、和彦が好んで読むミステリー小説以外にも、さまざまなジャンルの雑誌を買ってきてもらったが、この図鑑は〈彼〉が選んだものだ。この辺りを飛んでいる野鳥の姿を双眼鏡で見ては、図鑑を開いて名を確認している。　目的がなくても、図鑑というものは眺めているだけで楽しい。和彦は、ある鳥のページで手をとめ、ひときわじっくりと眺める。　コーヒーを飲み終えたカップを洗ってから、ついでに毛布を取ってきて、ソファに横になって読書をしようかと考えていると、外から車のエンジン音が聞こえてくる。　ログハウスの

　防寒対策をして外に出ると、ゆっくりと辺りを見回す。目が覚めたときはあれだけ立ち込めていた霧はすでにもう消えている。ただ、だからといって天候がよくなったわけではなく、厚い雲が空を覆い尽くしている。翔太は夕方から吹雪いてくると言っていたが、もっと早くに天候が崩れても不思議ではない。山の天候は気まぐれだと、もう何度も聞かされていた。　和彦は右足の調子を確認しながら、ゆっくりとした歩調で歩く。ここで生活し始めてから痛感していたが、捻挫したことを抜きにして、格段に体力が落ちている。肉体的にも精神的にも疲弊しきって高熱を出し、それはほんの二日ほどで下がりはしたが、あとは微熱が続いていた。とにかく体がだるくて、ログハウスの周囲を散歩するのがやっとだったのだ。〈彼〉が、和彦を置いて一人で朝から出かけるのも、そんな体調を知っているからだ。連れ回したところですぐに疲れさせるだけだとわかっているのだ。　体力を戻すより先に、まずは気力の復調を優先しなければ――。和彦は自分に言い聞かせながら、足を動かし続ける。目的はなんでもいい。気力が湧き起こり、実際に行動を起こしてみようという気になるのであれば。　車一台が通るのがやっとの山中の道は、陽射しが差さないこともあって薄暗い。車どころか人の姿もなく、ブナの木の間を吹き抜ける風の音だけが響く。ときおり頬に冷たいしずくが触れるのは、枝についた樹霜の名残りのようだ。　和彦は歩きながら高いブナの木を見上げる。最初は木の種類などわかっていなかったのだが、ログハウスに連れて行かれたその日に、窓の外を見ながら教えてもらった。他に、薪ストーブの扱い方や、防寒の仕方など。　本当は他に教えてもらいたいことはあるが、和彦からはまだ尋ねていない。和彦の心中を察してか、〈彼〉からも切り出してはこない。静かだが、どこか緊張感のある日々を過ごしてきた。　風の音に交じって水音が聞こえてきたので、耳を澄ませて気のせいではないことを確認する。少し歩くと道が二手に分かれ、和彦は迷わず小道のほうに足を進める。　辿り着いたのは、小さな沢だった。大小の岩や石が転がっている間を、細く水が流れている。行こうと思えば上流へと上がっていけるかもしれないが、真冬の今の時期、水を被りながら濡れた岩を

　心の準備をしたはずなのに――。和彦は無意識のうちにコートの胸元を握り締める。　そんな和彦の様子を一瞥して、鷹津は小さく舌打ちした。「さっきから顔色が悪いぞ。死人みたいなツラだ。……これから車で長距離を移動することになるから、多少無理させるぞ」「えっ……」「その途中で、いろいろと買い込むものがある。が、まずは、お前の足の状態を確認するのが先だ。痛みがひどいようなら、病院だな」「待、て……。どこに行くんだ？　病院じゃなくて――」「お前には当分、実家だけじゃなく、長嶺とも総和会とも離れてもらう。そのために、身を隠す場所を押さえてある」　なぜ、そうなったのか。鷹津は話してくれなかった。聞けば教えてくれたのかもしれないが、実家に向かうわけではないと知り、まず安堵した自分の気持ちに和彦は従うことにした。「――……鷹津、あんたも一緒にいてくれるのか？」「そのつもりで、ずっと準備をしていた」「だったら、いいんだ……」　ようやく肩から力を抜いた和彦に、次に鷹津が言ったのは、自分のことは名で呼べということだった。鷹津が姿を消す前、ぎこちないながらも互いに名を呼び合っていたことを、しっかりと覚えていたらしい。切迫したこの状況で念押しされることなのかと戸惑いもあったが、いつまでかはわからない、これから生活を共にするための契約なのだと和彦は認識し、承諾した。　鷹津は、和彦の予想を遥かに上回って細やかに面倒を見てくれている。出会ったばかりの頃の、傲岸不遜で挑発的、下卑た発言ばかりしていたのは一体なんだったのかと、ときおり考えるぐらいだ。　本来、こういう性質の男だったのか、自分だけが特別なのか――と、和彦は傍らに立つ鷹津を見遣る。見慣れたつもりでも、短髪に、口元を覆う髭という精悍な姿に、鼓動が大きく跳ねることがある。「どうした？」　そう問いかけてきて、さりげなく鷹津が腕を出してくる。和彦は遠慮なく掴まり、再び歩き出す。「翔太くんが、鹿肉の塊を持ってきてくれたんだ

　丁寧に送り状を剥がしてから、段ボール箱を開封する。中を見て、声を上げていた。「セーターが入ってる。それに、毛糸の靴下っ。これは……のど飴かな。あっ、ジャムも入ってる」　他にお茶のティーバッグや茶菓子、佃煮なども入っており、和彦の生活を気遣っているのがよく伝わってくる。段ボールの下には厳重に梱包された包みが入っているのを見つけて、ちらりと鷹津を見上げると、ひらひらと手を振られた。「それは寝室で確認してこい。俺に見られたくないものなんだろ」「そういうわけじゃないけど……。これを見ている最中の、ぼくの顔を見られたくない、というのが正確なところだな。きっとひどい顔になるから」　一週間ほど前、最初の荷物が総子から届いたとき、同封された手紙に予告めいたことは書かれていたのだ。誰にも邪魔されず、時間もたっぷりある環境にいる今こそ、できる手続きを進めてしまいたいと。　わたしたちには残された時間が少ない、と和泉家に年末年始に滞在したとき、ぽつりと総子が洩らしていた。その言葉の重みを、和彦はじわじわと実感している。「……子供の頃のことを思い出してから、自分は〈欠けていた〉人間だったんだと思った。実の母のこと、母方の祖父母のこと。ぼくは自分を守るために、思い出を犠牲にしてたんだ。だからこそ、全部知ってしまうと、何かで補おうと焦ってしまう」「和泉家の人間と思い出作りがしたいのか？」　鷹津の声には、どことなく突き放したような冷たさがあった。皮肉屋な男らしく、感傷的になっている自分を嘲っているのだろうかと、鷹津の表情をうかがった和彦は目を丸くする。鷹津は、怖いほど真剣な顔をしていた。　自身の出生について、鷹津には簡単な説明しかしていない。もしかすると俊哉か総子から詳細に聞かされているのかもしれないが、和彦から切り出すことを待っているように感じる。混乱した気持ちを言葉にして吐き出してしまうこともあり、きっと要領を得ないであろう話でも、鷹津はすべて理解しているかのように自然に会話を続けるのだ。「――……何も知らないまま、ずっと疎遠にしてたんだ。その間