جميع فصول : الفصل -الفصل 250

「あたしの親友をこんな目にあわせたクソ野郎は、中にいるの？」瑠璃子の目が再び殺気で赤く染まった。弘明は彼女を案内して屋敷の中へと進んだ。「はい」「いろはっちを……あなたの社長が救ってくれたの？」「ええ、その通りです」「命の恩人よ！この御恩、言葉では言い尽くせないわ！」瑠璃子は感激のあまり拳を握りしめ、少し大袈裟なほど熱っぽく言った。「いろはっちはあたしにとって、かけがえのない家族なの。北川社長が彼女を救ってくれたってことは、私の命を救ってくれたのと同じことよ。この御恩は一生忘れない。骨身に刻んでおくわ。いつか北川社長が困った時は、迷わず言って。火の中、水の中、地獄の底までだって、駆けつけてやるから！」弘明は足を止め、微笑んで言った。「それほどのことではありませんよ。もし小山さんが本当に社長に恩返ししたいとお考えなら、今夜社長に会ったこと、そして氷室様の安否について、当面の間、氷室蒼真と佐久間光一には絶対に内密にしてください。氷室様が今最も必要としているのは、静かな治療と療養です。社長は部外者に、氷室様の休息を邪魔されたくないのです」「了解、任せて」瑠璃子は美しい瞳を深く沈ませた。「北川社長が言わなくても、あたしはあいつらには教えないわ。氷室蒼真はいろはっちの夫にふさわしくない、いや、人間として失格よ！」感情が高ぶり、彼女の目がまた潤んだ。「いろはっちは今夜命を落としかけたのに、彼女が事故に遭った時……蒼真はどこにいたの！？あいつは満面の笑みで林雫を連れて、あのクソみたいなオークションに出てチヤホヤされてたのよ！本当に人の皮を被った獣よ！」弘明は口を挟まず、静かに彼女が蒼真を罵倒するのを聞いていた。何というか、胸のすく思いだった。瑠璃子は怒りで爆発しそうになり、続けてまくし立てた。「あたし本当に疑ってるのよ、あのクソ蒼真は林浩一郎の実の息子なんじゃないかって！あいつのやることなすこと、昔いろはっちの父親がやったことと寸分違わないわ！」弘明は少し好奇心を持ったが、それ以上深くは尋ねなかった。それは氷室様にとって思い出したくない過去であり、プライバシーに関わることだからだ。「一つ聞きたいんだけど、北川社長はどうしていろはっちを救ったの？いろはっちの友達に『北川』って人がいた記憶がないんだけど」瑠璃

蒼真の端正な眉間に、深い谷が刻まれた。仇敵が、いないはずがない。父が倒れ、植物状態になって以降、彼は当時内憂外患の極みにあった氷室グループを急遽引き継いだ。局面を安定させるため、この五年間、心血を注いで粛清に近い改革を断行してきた。情け容赦なく古株を解雇し、ビジネスの戦場で強引に利益を奪い取ることもあった。その過程で、相当な恨みを買ってきた自覚はある。これが、結婚後彼が彩葉に冷遇し続けた理由の一つでもある。元々感情のない結婚だった上に、地位と会社を守るために、自分を身を削るように奔走しており、空虚な夫婦関係を維持する余力など微塵も残っていなかったのだ。一時期は、彩葉の方から困難を察して離婚を切り出してくれれば、自分が悪者になって追い出す手間も省けるのに、と願っていたほどだった。しかし、いざ彼女が本当に離婚を突きつけてきた時、彼は極度の怒りと不満、そして名状しがたい喪失感に襲われた。手放したくない、という強烈なエゴが頭をもたげたのだ。離婚すれば、彩葉はすぐに「西園寺夫人」や「北川夫人」になるかもしれない。そう考えると、焼けた鉄を呑み込んだような苦しみを覚えた。「仇敵はいる。だが、外部の人間で、俺と彼女の本当の関係を知っている者はほとんどいないはずだ」蒼真は我に返り、かすれた声で言った。「俺もそのリスクを考慮して、あえて彼女を公の場に出さなかったんだ。彼女を守るため、万が一の報復に巻き込まれないようにと」雫の指先が、ソファの革に爪が食い込むほど握りしめられた。彼が結婚を公表しなかったのは……彩葉を敵から守るためだったの？じゃあ、この五年間、彼が私を連れて人目につく場所を歩き回り、常に一緒にいたのは何だったの？私を盾にして、敵の標的として使っていたとでも言うの！？私も悪人に狙われる可能性があるとは、一度も考えなかったの！？「氷室社長、つまり外部の人間は奥様とのご関係を知らないと？それなら捜査範囲は大幅に狭まります！」井上課長の目に希望の光が宿った。「奥様を拉致した犯人は、お二人の本当の関係を知っている身近な人間である可能性が高いということです。つまり、周りの人間を一人ずつ洗っていけば、すぐに黒幕にたどり着けるはずです！」男の眉目が冷たく沈んだ。「俺の身近な人間だと？」雫の顔色が、紙のように真っ白になっ

尾田は滝のような汗を拭った。小山さんがただの「女」？あれはとんでもない女戦士だ……勝てない、本当に勝てないんだ……光一は怒りで全身を震わせ、震える手でスマホを取り出して瑠璃子に電話した。案の定、電源が入っていない！「小山め……クソッ！」光一は獣のような咆哮を上げ、一晩徹夜した目は充血してさらに赤く、血走り、鬼気迫る形相だった。他人の妻を探すのに必死になっていたのに、まさか自分の足元が崩れ去っていたとは！尾田は慌てて慰めた。「社長、良い方に考えましょう。少なくとも小山さんは誰かに拉致されたわけではなく、自分の意志で逃げ出したんですから……」「探せ！」地獄の底から響くような陰湿な声が、光一の歯の隙間から押し出された。「見つからなければ、お前らの腕の一本や二本へし折ってやる！」……まる二日間、瑠璃子は着た切り雀で彩葉のベッドサイドに付き添い続け、ほとんど食事も喉を通らず、睡眠など言うまでもなかった。鋼鉄のように気丈だった女が、毎日涙に暮れ、目は赤く腫れ上がってもう開けられないほどになっていた。三日目になって、翔吾は彼女が過労で倒れるのを案じ、弘明に命じて無理やり休憩室へ連れて行かせ、休ませた。深く静かな夜、蒼白い月光が窓枠に降り注ぎ、夜風が吹き抜けると、庭の木々の影が揺らめいた。翔吾は彩葉のベッドサイドに座り、息子とビデオ通話していた。「パパ、彩葉さんはどう？僕すごく心配だよ」翔吾は画面越しに淡く微笑んだ。「だいぶ良くなったよ。そう遠くないうちに退院できるさ、あまり心配するな」万里がカメラに顔を近づけ、心配そうに覗き込んだ。「パパ、目がすごく赤いよ。彩葉さんを心配して眠れなかったの？」翔吾はわずかに言葉を詰まらせ、誤魔化すように言った。「寝不足で充血してるだけさ」「パパ、僕も彼女の顔を見てもいい？すごく会いたいんだ……」万里は恋しさで目を赤くした。人の縁とは不思議なものだ。血の繋がりなど全くないのに、このような深い愛情、このような強い思慕があるとは。翔吾は彩葉の、血の気を失い虚弱でありながら、それでも清らかで美しい寝顔を見つめ、声を潜め、優しく囁いた。「回復してからにしような。彼女は今病気で、化粧もしていないから、女性として一番綺麗な姿を見せたいはずだ」万里は賢い大きな

彩葉は血の気のない唇を固く噛み締めた。さすが、男手一つで子供を育てている男だ。普通の男性よりもずっと細やかで思いやりがある。こういう温かな気遣いを、彼女は蒼真に見ることは永遠にできないだろう。「あの犯人は……法の裁きを受けましたか？」彩葉は目を赤くし、呼吸が苦しそうに乱れた。翔吾の色気を含んだ瞳は、深く測り知れない色を帯びた。「俺のやることだ、安心しろ」実は、していない。あの夜、尋問が終わった後、瑠璃子があの野郎を滅多打ちにして、肋骨を何本もへし折った。ただ、気丈な瑠璃子でも、詰めが甘かった。その後、彼自身が何度かメスを振るい、男の手足の腱を全て切断したのだ。今後、彼は一生這いずり回るだけの廃人だ。「氷室さん、君もよく分かっているだろう。あの犯人はただの捨て駒に過ぎない。真の犯人は別にいる」翔吾は彼女を見据え、その瞳に鋭い光が宿った。「君が疲れているのは分かっている。だがやはり、できる限り思い出してほしい。拉致されている間、黒幕について、わずかでも手がかりになるようなことはなかったか」彩葉は両目を固く閉じ、脳裏に暴力と屈辱の記憶がフラッシュバックする。全身が痙攣したように震え、呼吸がますます荒くなった。「あの人は……蒼真のことをよく知っているようだったわ。私と彼が夫婦だと……知っていた」翔吾の眉目が沈んだ。「他には？」「それに……彼の声に、どこか聞き覚えがあるような……」彩葉は痛む頭を必死に回転させ、額に脂汗が滲んだ。突然、彼女は大きく目を見開き、溺れた人間のように大きく息を吸い込んだ。「そう……あの人だわ！」翔吾が鋭く追及した。「誰だ？」「小林……！」翔吾は印象的な瞳を細めた。彼はこの人物について聞き覚えがあった。「彼は……蒼真のかつての部下でした……氷室グループ市場部のマネージャー……」彩葉は十本の指でシーツを握りしめ、荒い息を吐いた。「彼の妻……柳亜里沙は、かつて氷室の研究開発部の総監督を務めていた……私が退職する前に彼女の不正を告発して、彼女は今刑務所で服役中だ。……柳が事件を起こして小林を巻き込み、風の噂では彼もまもなく蒼真に解雇され、しかも悪評が北都中に広まって、どの会社も彼を雇おうとせず……彼はとても苦しい生活を送っているはずです……」「だから、

瞳真はさらに声を荒らげた。「もし雫が一緒にいてくれなかったら、僕はとっくに寂しくて病気になってたよ！」通話が切れた後、蒼真のこめかみがさらに激しく痛み出した。彼の心には怒りの炎が燃えさかり、窒息しそうだったが、彩葉の事故のことを子供に知らせるわけにはいかなかった。瞳真は口は悪いが根は優しい子だ。口では気にしないと言っても、心の底で母親を愛していない子供などいないことを、彼はよく知っている。瞳真がショックに耐えられず、持病の喘息が悪化して倒れるのが怖かった。だから、隠し通さなければならない。一日隠せれば、一日分の平穏が保てる。息子の電話を切った直後、今度は祖母から電話がかかってきた。蒼真は重苦しいため息をつき、ネクタイを緩め、何事もないふりをして応答した。「おばあさん」和枝は電話口で穏やかに言った。「蒼真、今夜彩葉と瞳真を連れて、一緒に本宅で食事をしましょう」蒼真の表情に陰鬱な影が落ちる。「あなたの母さんは最近、精進料理しか口にしないから、私は肉が食べたいので呼ばなかったわ。でも悦子一家が来るから、私はしばらく二人の曾孫に会っていないのよ。子供たちに会いたいわ」蒼真は断れないと悟り、覚悟を決めて承諾するしかなかった。「分かりました、今夜伺います」……病院。「うわーん……いろはっちぃ！心臓が止まるかと思ったよぉ！」瑠璃子は彩葉を抱きしめて号泣した。「あなたに何かあったら、あたしも後を追うところだったわ！生まれる時は別々でも、死ぬ時は一緒がいいって……」「待って」彩葉は彼女の騒がしい口を押さえ、思わず冗談めかして言った。「もし本当に死んだら……後を追うなんてバカな真似はやめて。棺桶に最新の論文を入れて、ついでにパソコンも入れてくれたら……あの世で感謝するわ」瑠璃子はむくれた。「ひどい！あなたの心の中で、あたしはパソコン一台ほどの価値もないのね！」彩葉は柔らかく微笑み、胸が温かくなるのを感じた。手を上げて彼女の黒い絹のような髪を優しく撫でる。「いろはっち、今回は本当にあの北川社長のおかげだったわ……」瑠璃子は涙を拭い、澄んだ瞳で、堰を切ったようにこの数日間の出来事を語り始めた。特に重点的に、彼女と翔吾がどうやってあの犯人を制裁し、彼女の溜飲を下げ、落とし前をつけたかを熱っぽく語った。