جميع فصول : الفصل -الفصل 260

瑠璃子は唇を強く噛みしめた。ここ数日、彩葉はずっと深い眠りについたままだった。その傍らを片時も離れられず、光一から連絡が来るのを恐れて、彼女はスマホの電源さえ切っていたのだ。今日ようやく、彩葉の容態が落ち着いた。だからこそ、おそるおそる、電源を入れてみたのだが――彼女の沈黙に対し、電話の向こうの光一は怒りを露にした。歯ぎしりの音が聞こえてきそうなほど、その声は震えている。「この数日、どこで油を売っていたんだッ！？」瑠璃子は言葉に詰まり、ただ唇を噛む。「……」「小山、返事をしろッ！」光一の怒号が飛ぶ。「檀湖荘が息苦しくて、ちょっと、息抜きに行ってただけ」彼女は適当な嘘で、その場を取り繕った。まるで光一のことなど、どうでもいいとでも言うように軽くあしらう。「気分転換だと？何日もかけてか？火星に宇宙人でも探しに行っていたとでも言うつもりか！」光一はギリギリと奥歯を鳴らし、今すぐこの女を八つ裂きにしてやりたいという衝動を必死に抑え込んだ。「今、どこにいる」「外よ」「小山、俺を馬鹿にしているのか？」光一は深く息を吸い込むと、突如として嘲るような笑い声を漏らした。「ああ、そうか。そうだったな。お前の祖母の手術が無事に終わって、ここ数年病状も安定しているから――もう俺の言うことなど聞かなくていいと、そう思っているわけだ？」瑠璃子の全身から血の気が引いた。彩葉の他に、祖母だけが彼女にとって唯一の弱みだったのだ。「お前の祖母、最近は元気にしているか？」光一の笑い声は、どこまでも陰湿で、底知れない。「長いことご無沙汰しているからな。そろそろ一度、挨拶に伺おうか？」ぷつりと、心の糸が切れた。冷や汗に濡れた髪が、心労で痩せた頬に張り付く。「社長、申し訳ございません……すぐに、戻ります」光一との通話を切ると、瑠璃子は病室へと戻った。彩葉に心配をかけまいと努めて明るく振る舞い、さらに十分ほど傍に寄り添う。けれど、懸命に貼り付けた笑顔の奥、その瞳には隠しきれない憂いが滲んでいた。「るりちゃん、どうしたの？」彩葉は彼女の冷え切った手を握りしめ、耳元でそっと囁く。「彼と……喧嘩した？」「平気よ。あいつの性格なんて、犬だって呆れて逃げ出すレベルだもの。もう慣れっこ」瑠璃子は両腕を広げると、そ

蒼真の端整な顔に、ぴくりとも動かなかった。「かんざし？四十億のかんざしって何なの？」和枝は眉をひそめて訝しんだ。「翡翠なんて家にたくさんあるでしょう。たかが石ころよ。あなたのおじいさんは、私たちが結婚してから亡くなるまでずっと、宝石や翡翠を贈ってくれたわ。何箱も蔵に仕舞ってあるのよ。古代の骨董も少なくないけれど、どれも目が飛び出るような値段じゃないわ」祖父と祖母もまた、若い頃には身を焦がすような激しい恋をした。祖母は由緒ある伝統芸能の家元に生まれたものの、大勢いる兄弟の中で最も顧みられない末娘だった。しかし、その姿は気高く、機知に富んでいた。二人が初めて出会ったのは、北都の旧家が営んだ婚礼の席だった。祖父は花婿の付添人、祖母は花嫁の介添人として参列し、ふと視線が交わったその瞬間、二人の運命は定まったのだ。当時、氷室家の老当主は祖母の出自を「所詮は河原乞食の娘」と激しく蔑み、名門である氷室家の敷居を跨ぐことなど断じて許さないと言い放った。それでも祖母を娶るため、祖父は一族の位牌が並ぶ仏間に跪き、何日もの断食を貫き、ついには心労が祟って鮮血を吐いた。……半死半生となってまで想いを貫き通す息子の姿に、老当主も最後には折れ、渋々二人の縁組みを認めたのである。正式な婚礼を執り行い、花嫁衣装をまとった祖母を、堂々と氷室家に迎え入れた。祖母は祖父の命よりも大切な存在だった。宝石や真珠どころか、命さえも祖母に捧げたのだ。だからこそ、和枝は雫を受け入れられない。深く純粋な愛を知っているからこそ、自分の目の前で愛を冒涜する汚らわしいものを見るのに耐えられないのだ。「本来なら、そんなに高くないはずでしたわ。でも兄さんが、愛する人のために見境をなくしたんですから」悦子が嫌味たっぷりに解説する。「誰かが兄さんと競り合って、二億ずつ吊り上げていったんです。兄さんは落札するために、最後に際限のない高値を提示したんですよ。おばあ様、ご覧になっていないから分からないでしょうけど、会場内も外も大騒ぎでした。北都で兄さんが目をつけたものは、誰も手に入れられないんですから」邦男は頭痛を覚えて必死に目配せしたが、彼女はそれを完全に無視した。「まあ！」和枝は、この愚かな孫がようやく愛に目覚めたのだと思い込み、喜色を浮かべた。「蒼真

悦子は慌てて振り返り、引きつりそうになる口元で無理やり笑顔を作った。「兄さん、他に誰がいるって言うの？もちろん雫さんよ」蒼真は不意に邦男へ視線を投げると、凍りつくような冷たい声で口を開いた。「邦男、お前は本当に嫁のその軽い口を、封じられんのか？」悦子は、心臓を鷲掴みにされたような恐怖を覚えた。邦男は引きつったような、情けない顔で言葉を詰まらせた。「お……俺は……」「お前にできないなら、俺が代わりにやる」言い終わるや否や、蒼真は手を伸ばし、指先で悦子の頬の肉を、抉り取るように掴んだ。その力は恐ろしいほど強く、まるで頬の肉ごと引き剥がそうとするかのようだった！「やめてっ……痛いっ！」悦子は顔を歪め、鋭い痛みに涙を滲ませた。子供の頃、長兄である蒼真もよく彼女の頬をつまんでいた。けれどあの頃の動作は優しく、兄が妹をからかう愛情に満ちていたはずだ。しかし今この瞬間、彼の瞳には温かみの欠片もない。深く昏い瞳には殺気が満ち、まるで氷の刃となって突き刺さるかのようだった。邦男は蒼真の暗く底知れない瞳を見て、心臓が締め付けられるのを感じた。「はは……蒼真さん、身内じゃないか。話せばわかるって！今夜は悦子も確かに余計な口を叩きすぎた。これからは祖母の前で気をつけさせるから、口を慎ませることは絶対に言わせないよ！」蒼真は顎を引き締めたまま、唐突に手を離した。悦子はよろめき、真っ赤に腫れ上がった頬を押さえる。火傷のように熱く痛むそこは、平手打ちを食らったのと変わらない――いや、それ以上に屈辱的な痕跡だった。「俺が愛している人は、林雫などではない」蒼真は懐からハンカチを取り出すと、眉をひそめながら指先についた化粧の粉を拭き取り、汚れた物のように床へ投げ捨てた。「次、またでたらめを言ったら、二度とその減らず口が叩けぬようにしてやる」そう言い捨て、彼は大股で歩き出した。「兄さん、本当におかしくなっているわ！」悦子は痛む口元を押さえながら、彼の高く端整な背中を恨めしそうに睨みつけた。「この何年間、兄さんと雫さんの恋は世間に知れ渡っていたのに、一度だって否定したことなかったじゃない。みんな、兄さんと雫さんがお似合いの二人だと思っていたのに、今さら突然……」「思い込みが、事実だとでも？」蒼真の声は陰鬱で、霜

瑠璃子は深淵のような瞳を避けて、掠れた、けれど芯のある声で答えた。「いいえ。あんたと氷室蒼真でさえ見つけられなかったのに、あたし一人でどうやって見つけられるって言うの？」「……白状しろ。本当か？」光一の目が暗く沈む。彼女の声はかすれていた。「本当」「小山、俺が一番嫌いなのは、嘘と裏切りだ。一度裏切った人間に、二度目はない」光一は指先を彼女の口に割り込ませ、湿って柔らかな舌を強く押さえつけた。情欲と、それ以上の威圧が混じる。「もう一度聞く。氷室彩葉の居場所を知ってるか？」「一万回聞かれたって、答えは同じよ」瑠璃子は最後までシラを切る決心をして、顔を背けた。舌先が痺れて感覚がない。「あんたも天下の氷室社長も、大軍を率いても見つけられない人を、あたしがどうやって見つけられるの？本当に不思議よね。北都一の財閥で、普段はあんなに偉そうなのに、肝心なときに自分の妻がどこにいるかも分からないなんて。役立たずの張りぼてだわね」「ただの用心棒、人に仕える使用人の分際で、俺の親友を評価する資格があると思ってんのか？身の程を知れ」光一は大きな手を彼女の後頭部に這わせ、五本の指を髪に絡めて強く掴むと、無理やり仰向かせて自分を見るよう強要した。彼女の潤んだ瞳が赤く充血している。美しくも、今にも壊れそうだった。光一の心の奥が微かに揺らいだ。爆発していた怒りが、徐々に薄れていくのを感じ、彼は彼女を解放した。光一は瑠璃子に、彩葉が拉致された事実を告げなかった。単に姿を消して遊んでいるわけではないことを。もし彼女が今内情を知れば、きっとこんなに冷静ではいられないだろう。だから隠しておかなければならない。でなければ今夜は、安眠できそうにないからだ。「もし氷室彩葉が連絡してきたら、教えろ。蒼真が世界中を探してる」光一はソファから立ち上がり、彼女の柔軟な体から離れた。「ご安心を。たとえいろはっちがあたしに連絡してきても、絶対に彼には居場所を教えないから」瑠璃子は明るい瞳を細めて、腹立たしいほどに笑ってみせた。「ある種の縁は、一度逃したら、むしろ天に感謝すべきものなのよ」「うるせえな、本当に」次の瞬間、光一の声が氷のように冷え切った。「尾田！」扉の外で待機していた尾田秘書がすぐに応じて、中に入ってきた。

な、なによ……っ！？彩葉の心臓が跳ね上がり、恥ずかしさで可憐な顔が、ぱっと開いたピンクの薔薇のように染まった。翔吾は落ち着いて、平然と言った。「じゃなきゃ、自分で歩くか？」「北川さんにご迷惑をかけるわけには……私、大丈夫……」彩葉は桜色の唇をきつく結び、腕でベッドの縁を支えて、体を翻してベッドから降りようとした。恐る恐る、つま先が床に触れた瞬間、折れそうなほど華奢で柔らかな体がふらりと揺れ、突然男の広く堅固な胸板に倒れ込んだ。「あっ！」彩葉は息を呑み、白く細い手がちょうど彼の胸筋の上に触れた。「んっ……」翔吾は眉をひそめ、呼吸が急に重くなった。彼女の赤く染まった耳たぶに吹きかかるのは、力強く濃密な熱気。彼女を包み込み、侵食していくような感覚。彩葉の長い睫毛が激しく震え、なぜか頭がくらくらして、雲の上に浮いているような心地がした。車酔いする人、船酔いする人、血を見て気分が悪くなる人がいる。まさか、彼の色香に当てられたとでもいうのか……「氷室おばさん、危なっかしいな」次の瞬間、彩葉が反応する前に、翔吾の長い腕が彼女の細い腰に回され、横抱きに抱き上げられた。「私、自分で歩けるわ！！」彩葉は男にこんな風に抱かれたことなど一度もなく、動揺して彼の腕の中でもじもじと動いた。翔吾の瞳がわずかに細められ、一瞬手を緩めた。「きゃあ！」彩葉は驚いて叫び、目を固く閉じて、反射的に彼の服の襟をぎゅっと掴んだ。翔吾は次の瞬間、しっかりと彼女を抱き直した。彼女をからかうのが、とても面白いことのようだった。「氷室さん、変な想像するな。君は俺の花嫁じゃないんだから、襲ったりしないよ。車椅子は扉の外だ。車椅子まで運んでやる」「それじゃあ……お願いします」彩葉は小さく震えて、もう抵抗しなかった。鉄のように硬い胸が、規則正しい呼吸で上下に動く。まるで波のように彼女を押していく。「思っていたより重いな」彼は低く呟き、吐息がわずかに熱い。彩葉はまだぼうっとしていて、よく聞き取れなかった。「何……？」翔吾は涼しげな顔で言った。「最近、飯が口に合っているみたいだな。少し肉がついた」彩葉は恥ずかしくて、顔を赤らめ、逃げ場がない気分だった。「太ったほうがいい」彼女は小さな声で言った。「叩かれたいの？」