บททั้งหมดของ 再婚したら、元夫と息子が泣いてるんですが？: บทที่ 471 - บทที่ 480

彩葉は一瞬だけ虚を突かれたように動きを止めたが、すぐに気を取り直し、落ち着いた声で尋ねた。「いつから、そのような厳格な規定ができたのでしょうか？事前の案内では、そのような通知は一切受けておりませんでした。昨年までは招待状さえ持参すれば参加可能であり、入り口での本人確認の手続きなどはなかったと記憶しておりますが」係員は木で鼻を括ったような、事務的な態度を崩さずに言い放った。「運営の規定は毎年更新されております。ご存知でなかったとすれば、それは招待状をお客様へお渡しになった本来の招待客の方が、事前の確認を怠っただけのことでしょう……さあ、速やかにご退場いただけますでしょうか。これ以上は、警備員を呼ぶことになりますよ」その口調は、だんだんと見下すような無礼なものへと変わっていく。トラブルの気配を察知した周囲の来賓たちの視線が、じわじわと彩葉へと集まり始めた。一方、遠巻きにその様子を見ていた雫は、蒼真の隣にぴったりと寄り添いながら、こみ上げる歓喜を必死に押し殺し、ほくそ笑むのを堪えていた。「蒼真さん……もしかして、あなたが手配してくれたの？」蒼真は前を向いたまま、窮地に立たされている彩葉の姿をただじっと見つめていた。その漆黒の瞳には何の感情の色も浮かんでおらず、雫の問いかけに喜んでいるのか、それとも怒っているのかすら読み取れない。彩葉は妻だ、それは確かだ。だが前に出て庇おうとか、助けようとか、そんな気持ちは微塵もなかった。蒼真がまったく動じずに見届けている様子を見て、雫の胸の中で「勝った」というひそかな歓喜の声が響いた。やはり母は賢い。蒼真を使って追い出すのが、一番確かな方法だった。彩葉は眉をわずかに寄せながら、頭の中で素早く状況を整理していた。孝俊がわざわざ招待状を渡しておきながら、規則を教えなかったのは、最初からこうして恥をかかせるためだったのか？この狡猾なやり方……まったく、いつまでこんな子供じみた手を使い続ける気だ。「事前の通知を受けていなかったのは事実です。それに、弊社の社長の筆頭秘書が、不備を見落とすとは到底考えられません」彩葉は相手の無礼な態度に動じることなく、あくまで背筋を伸ばし、穏やかに、しかし凛とした声で続けた。「私は今回、ターナルテックの代表としてこの場へ参りました。私の母であり、前・ターナルテッ

「お姉ちゃん……北川グループの社長とも繋がりがあったの？」雫は、傍らで全身から凍てつくような威圧感を放つ蒼真を盗み見ながら、棘を潜ませた口調で続けた。「蒼真さん、お姉ちゃんって本当に顔が広いのね。北都の名家の御曹司なら、誰とでも何らかの縁があるみたい。顔を出すたびに、こうして驚かせてくれるんだから」蒼真は彩葉から目を離せずにいた。雫が言葉を重ねるほどに薄い唇は硬く結ばれ、下顎のラインが鋭く引き締まっていく。係員の視線が泳いだ。「おっしゃることは分かりますが……しかし……」理は表面上こそ笑みを浮かべていたが、その瞳は氷のように冷え切っていた。「俺が誰か、分かっているだろう？俺に、ひいては北川グループに免じて、彼女を困らせるのはやめてもらいたいな」傍らで控える河野は内心、言葉を失っていた。え、聞き間違いじゃないよな？あの不遜な社長が、この女性のために急に人当たりを良くして、しかもこんなに丁寧な言葉を……！？彩葉は細い眉を微かに寄せ、複雑な眼差しを理に向けた。彼女は元来、警戒心が強い。誰に対しても最初は適度な距離を保つ。初対面の相手ならばなおさらだ。なのに、理は最初からその境界線をあっさりと越えてきた。助け舟を出すだけでなく、これほど大きな恩を売ろうとしている。借りを作るのは、性分に合わない。縁もゆかりもない間柄で、この積極性はあまりに不自然だ。拭いきれない違和感が、胸の奥に澱のように溜まっていく。係員は一瞬躊躇した後、こっそりと蒼真の方へ視線を走らせた。蒼真の顔が氷のように冷え切っているのを確認すると、すぐに目を戻し、きっぱりと言い放った。「申し訳ございませんが、規則は規則です。例外を設けていては秩序が保てません。どうかご退場を。これ以上、我々を困らせないでいただけますか」理の笑みが消え、目つきが剣呑な冷たさを帯びた。彩葉は何かがおかしいと直感していたが、衆人環視の中で思考を巡らせる余裕はなかった。「……いつ、その規則が変わったのですか？なぜ、私がそれを知らないのでしょう」突如、凛とした女性の声が響き渡った。彩葉が弾かれたように振り返り、目を丸くする。「阿部さん！？」紺青の訪問着を纏った寛子が、衣擦れの音も優雅に歩み寄ってきた。彩葉を見つめるその瞳には、我が子を慈しむような温かな光が

そうなって初めて、彩葉は完全に心を挫かれ、泣きながら頭を下げに来るはずだ。そして、いずれは自分の元へ戻ってくるはずだ。一方、寛子の怒りは未だに収まる気配がなかった。「今すぐ責任者を呼びなさい！直に話をさせてちょうだい！主催者でもない分際で何をしたか、たっぷり釈明してもらいましょう！」係員は真っ青になり、言い訳の言葉すら出てこなかった。彩葉はさりげなく蒼真の方へ視線を走らせ、すぐに冷たく引き戻した。「阿部さん。もう中へ入れるようになりましたし、この件は不問にしましょう」寛子はあっけに取られた。「どうしてそんなことを言うの！あなたは追い出されかけたのよ？一社の代表が、大勢の前でこれほどの屈辱を受けて、うやむやにするつもり？」彩葉はにこりと微笑み、堂々とした態度で告げた。「まず、私は追い出されてはいません。今日という日は、主催者の方々が皆様を集めてくださった貴重な場です。その雰囲気を壊したくはありません。それに、この人も雇われの身です。悪意というより、抗えない事情があったのでしょう。すでに十分、気まずい思いをしたはずです。これ以上の追い打ちは、私の本意ではありません」周囲から、感嘆の眼差しが向けられた。この器の大きさ、並の若者には到底真似のできない、大人な対応であると、誰もが感嘆した。蒼真は息を呑んだ。なぜか、見えない平手打ちを食らったような衝撃を受け、顔にじわりと熱が集まるのを感じた。「……はあ、あなたがそう言うのなら」寛子は悔しさを滲ませながら、係員を鋭く睨みつけた。「いつまでそこに突っ立っているの？さっさと彼女に謝りなさい！」係員は何度も、深々と頭を下げた。「この度は大変申し訳ございませんでした……本当に、多大なるご迷惑をおかけしました……」騒動がようやく収束した頃、夢がお菓子の皿を手に戻ってきた。何も知らない無邪気な顔で、にこにこと笑っていた。「氷室代表、何かあったんですか？」周囲の視線に気づき、夢がきょとんと尋ねる。彩葉はさらりと微笑んだ。「何でもないわよ」すかさず寛子が割り込む。「何でもないですって？彩葉さんが悪意ある人間に追い出されかけたのよ！」夢は皿を落としそうになって慌てふためいた。「ええっ！？そんなことが！」「もう大丈夫。阿部さんのおかげで助かりました」寛子は手を振り、

通話が切れた後、翔吾は長い間、独りで窓際に立ち尽くしていた。一本のタバコが燃え尽き、指先に焦げ付くような熱痛が走るまで、彼は動かなかった。ようやく、嗄れた声で弘明を呼んだ。「……何か御用でしょうか」弘明が恭しく応じた。翔吾の瞳は夜の闇を溶かし込んだように暗く、指先はタバコの熱で赤く染まっていた。少年時代、礼司にタバコの火を押し付けられて以来、これほどの「熱」を感じたことはなかった。「今夜の商談、すべて白紙にする」しばしの沈黙の後、翔吾は低く告げた。弘明は驚愕に身を固くする。「……本気ですか？しかし、四十億の大規模プロジェクトですよ。今さら取り消せば、誠意を疑われ、他社に流れる可能性が……」「白紙だ」翔吾の言葉に、反論の余地はなかった。「……承知いたしました」事情を飲み込めぬまま、弘明は従うほかなかった。翔吾に仕えて久しいが、彼が私情で仕事を放り出すことなどほぼ皆無だった。万里の持病が悪化した時を除けば、ビジネスの予定は彼にとって絶対だった。後ろ盾も地盤もない彼が、若くしてブライトトレイルのアジア社長まで上り詰めたのは、その徹底した冷徹さゆえだ。なのに、今日は――「もし相手がこれを理由に手を引くなら、それも構わない。俺個人の勝手だ、文句はない」翔吾は無機質な表情で、淡々と言い放った。「だが、他を当たったところで、最終的にはうち以外に選択肢がないことに気づくはずだ。これだけの条件を提示できる相手など、他にはいない。それだけの自負はある」弘明は内心で溜め息をついた。仰る通りだろうが、ならばなぜ、話をここまで複雑にするのか……もちろん、口が裂けても言えない。「では、今夜のこれからのご予定は？」「今すぐ北都に戻る。大会会場へ」翔吾の言葉に、迷いはなかった。「今からですか！？……以前、主催者からの招待を断られたはずですが。今から専用機を出しても、大会は閉会しています。夜のパーティに間に合うかどうか……」「ヘリを出す」翔吾は片手をポケットに突き込み、腰を浮かせて身を乗り出すと、クリスタルの灰皿にタバコを力任せに押し潰した。「俺が、自分で操縦する」……この一件を機に、彩葉は正式に理との知遇を得た。彼女が最初の一歩を踏み出した相手は、北都でも屈指の財閥であった。「まったく、どんな世界で

子供たちの視線が、再びスクリーンへと吸い寄せられた。瞳真と万里もそろって顔を上げたが、次の瞬間、二人は対照的な反応で硬直した。万里は興奮に頬を染めていた。嬉しくて、誇らしくて、心から彩葉という存在を賞賛していた。一方の瞳真はといえば、ただ呆然と立ち尽くし、信じられないと言いたげな顔で勢いよく立ち上がると、必死に目をこすった。……嘘だ。でも、見間違いなはずがない！これまで「ゴミ」同然に扱い、自らの恥だと思い込んできた母親が、あろうことか次世代科学技術イノベーション大会の会場に現れたのだ。しかも最前列という特等席に座り、巨大なクローズアップで映し出されている。その容姿も、着こなしも、全身から漂う洗練された空気も、憧れの雫に少しも引けを取っていない。それどころか、自分があれほど誇りに思っていた雫よりも、ずっと堂々としていて、気高く、美しかった。カメラが彩葉を捉えた瞬間、画面の隅にテロップが表示された。【ターナルテック代表取締役社長】「えっ、ちょっと見て！万里くんのお母さん、科学者なの？」「万里くんのお母さんって社長じゃん！女社長！すごすぎるよ！」万里は、スクリーンの中の彩葉をぼうっと見つめていた。クラスメイトたちの喧騒は、もう彼の耳には届かない。胸の中も、視界のすべても、彩葉という存在で埋め尽くされていた。「社長……？なんで……そんなの、ありえない！」瞳真はスクリーンを食い入るように見つめ、その瞳を真っ赤に染めた。母親と雫が同じ場に現れるだけでも天地がひっくり返るような衝撃なのに、どうしていきなり一社のトップになどなれるのだ。パパのような選ばれた人間ならまだしも、雫ですらまだ届いていないその座に、あんなに馬鹿で役立たずな女が、なぜ。クラスメイトたちが再び万里の「お母さん」の話題で盛り上がり始め、その熱狂は明らかに雫の時をあっさりと超えていた。瞳真の胸を、言いようのないざわつきが侵食していった。振り返ると、いつの間にか落ち着きを取り戻して本を読み始めていた万里がいた。瞳真は頬をぷくっと膨らませ、怒れるフグのような形相で彼をキッと睨みつける。何より許せないのは、万里が彩葉との関係をこれっぽっちも説明しようとしないことだ。瞳真は怒りのあまり、小さな拳をぎゅっと握りしめた。自分の母親がわけもわからぬま