All Chapters of やり直せますか？冷戦3年越しの愛に謝罪: Chapter 11 - Chapter 20

「最近、立花グループでは生産ラインの刷新が進んでいて、傘下の工場も新しい作業服に切り替える予定なんだ。来月には入札会が行われる」「えっ......」音は気まずそうに笑った。「立花さん、正直に言いますと、うちのスタジオは私と親友の彩羽の二人だけなんです。大手企業の作業服どころか、小さな工場の注文でも、正直手いっぱいで......」ふたりは普段、自分たちの手でデザインした女性向けの服をオンラインの店で販売している。店の人気は高くなく、注文も多くないため、なんとかふたりで回しているのが現状だった。大量生産の経験など、まだ一度もない。「大丈夫。デザインだけ描いてくれれば、こちらで生産工場を手配できるよ」雅人は穏やかに続けた。「もちろん、デザインの著作権だけを販売する形でも構わない。スタジオを立ち上げたばかりなら、少しずつ進めたほうがいいでしょう」「でも、こんな小さなスタジオでも、立花グループの入札に参加できるんですか？」「できるだけ公平に扱うようにしている」その言葉を聞きながらも、音の胸の奥には期待が膨らんでいた。これは彼女にとって、デザイナーとして新しい一歩を踏み出すチャンスかもしれない。けれど、その期待のあとに、不安がじわりと広がる。――どうして彼が、わざわざ自分にこんな話を持ちかけてくるのだろう？服飾デザイナーが不足しているわけではないはずだ。では、何のために？彼の表情を見るかぎり、過去のあの出来事を知っているようにも見えない。「立花さん、どうして私に提案を？」素直な疑問が口をついた。「だって、君と友達になりたいから」そう言って彼は笑った。「そうすれば、これからもっと会う機会が増えるでしょ？」「......それって、コネを使うってことになりません？」「いや、それは違う」雅人はまじめな声で説明した。「グループの決定権は俺ひとりにはないし、君のために上層部を動かすつもりもない。ただ、こういう機会があると伝えているだけだ。最終的に勝ち取れるかどうかは、君自身の実力次第だよ」少し間をおいて、柔らかく付け加えた。「それに、君の作品は拝見した。流行を追うばかりではなく、着心地を重視している。それが、工場の作業服にはぴったりなんだ」

――そうだ。同じ上流社会の人間同士は、知らないはずがない。音は、もう雅人との関係を弁解する気にもなれなかった。彼が車に向かって歩き、ドアを開けようとしたその瞬間、静かな声で呼び止めた。「......藤堂さん」宗也の動きが一瞬止まり、横顔だけで振り返る。「どうした？後悔でもしたのか？」「時間のあるときに、離婚の手続きを一緒に済ませよう」藤堂家の第一後継者として、宗也はどこへ行っても人に持ち上げられ、媚びへつらわれる存在だ。音でさえ、この数年間、一度たりとも彼に逆らうような態度を取ったことはなかった。けれど今日の音は――まるで何かに取り憑かれたように、離婚を急かしてばかりいた。これ以上甘やかせば、自分の面子が立たない。宗也は唇の端をわずかに引き、冷ややかに短く吐き出す。「いつでもいい」「じゃあ、明日の九時。市役所で」「......」宗也は、彼女が早足で去っていく後ろ姿を見送りながら、握った拳に力をこめた。――危うく、車のドアを叩きつけるところだった。翌朝。音は、約束の時間よりずっと早く市役所に到着していた。迷いも後悔もない。静かに椅子に腰を下ろし、宗也を待つ。そのとき、スマホが震えた。画面には、美咲からのメッセージ。【音さん、昨夜は宗也と一緒に悠人くんを看ていました。ようやく熱が下がりましたから、安心してくださいね】添えられた写真には、美咲と宗也が薬を飲ませている姿が映っていた。小さな頬を赤らめた悠人は、それでも幸せそうだった。――愛されている子どもが、どうして不幸だと言えるだろう。音は【お疲れさまです】とだけ返信し、メッセージを閉じた。そのとき、近くから弾んだ声が聞こえてきた。「ねえ、見て！あの人、すっごくかっこよくない？結婚しに来たのかな、それとも離婚かな？」隣の男性が鼻を鳴らす。「どこがだよ、俺はそうは思わないけど」「はいはい、嫉妬ね」音はつい、そのカップルの視線を追った。柔らかな光の中、黒のスーツを着た宗也が、長い脚でこちらに歩いてくるのが見えた。背筋の通った体、整った顔立ち。人々の目を引くのも当然だった。――どうしよう。別の席に移った方がいいかもしれない。そう思う間もなく、宗也は彼女

――これが、階級というものなのだ。自分と彼とのあいだに横たわる、どうしようもない現実の壁。音は、胸の奥で苦く笑った。真恵子は、宗也を丁寧に見送り終えると、その顔つきを一変させ、音の腕を乱暴に掴み上げた。「さっさと帰るわよ！」怒声とともに、彼女は音を車の中に押し込んだ。音は抵抗し、必死に拒んだ。けれど、母の支配から逃れる力など、彼女にはなかった。車内の隅に身を寄せ、母の罵声をただ静かに聞くしかない。「親不孝者」「恥さらし」「恩知らず」――鋭い言葉が次々に降り注ぎ、音の心を何度も突き刺した。やがて車が停まった。真恵子に腕を引かれ、外へ連れ出されて初めて、そこが病院であることに気づいた。母は何の説明もせず、そのまま父の病室へと彼女を引きずっていく。そして、ベッドの前まで来ると、音の肩を強く押して床に跪かせた。「離婚？あんたの父親を見なさいよ！これで、離婚するなんて言えるの！」父の桐谷泰三（きりたに たいぞう）のやせ細った顔が、白いシーツの上で静かに眠っていた。音の目から、涙がぽたぽたと落ちる。もし父が目を覚ましていたなら、きっとこんな姿を見たくはなかったはずだ。この世で自分を本気で愛してくれた人――それが父だった。しかし、その父もまた、自分を最初に置いていった人でもある。真恵子は服の乱れを直しながら、冷たく見下ろした。「お父さんが事故に遭ったのは、あんたのせいよ。助からなかったのも、全部あんたのせい。だから一生、楽にはなれないんだわ」そう吐き捨てると、ヒールの音を響かせながら、病室を出ていった。虚栄心の強い彼女は、病院の空気を嫌っていた。泰三はここ数年、植物状態のまま介護を受けている。音は週に何度も通い、話しかけ、マッサージをしていた。仕事の苦労も、日々の小さな喜びも、心の中に溜めた寂しさも――すべてこの人に語ってきた。音にとって、父は今も生きている存在だった。一度も、見捨てようと思ったことはない。だが、父の病を理由に、ぬくもりのない結婚生活に縛られるのは違う。――自分の力で、父を救いたい。そう信じている。きっと父も、生きていたなら同じように言ってくれるはず。「お父さん......いつになったら目を覚ましてくれるの

この三年間――宗也は、雅代との関係がこじれていたこともあり、音を本宅に連れてくることは滅多になかった。だが、年に一度のご先祖様をお祀りする日だけは例外だった。どんなに彼女を伴えば陰で「耳の聞こえない嫁」と嘲られると分かっていても、それでも、形式上は欠かすことができなかった。音は藤堂家の妻であり、悠人の母親なのだから。その日、本宅はいつになく賑やかだった。雅代は悠人を抱き、親族たちと談笑している。隣では美咲が、さりげなく悠人の面倒を見ていた。宗也が入ってくると、雅代は真っ先に彼の後ろを見た。......だが、そこに音の姿はなかった。一瞬で機嫌が良くなる。「うちの宗也ったら、仕事が忙しくてね。本宅に顔を出すのもやっとなのよ」雅代は微笑みながら周囲に言った。「この前、宗也が京ヶ丘市に戻ってお義父様に挨拶したとき、彼が『海外市場の経営も任せる』なんて言い出して......もう、孫泣かせにもほどがあるわ」軽い口ぶり。しかしそれは、聞く者すべてに誇示として響いた。豪門の集まりにおいて、こうした言葉は火種だ。年長者は穏やかに笑ってやり過ごすが、若い親族たちは内心穏やかではない。――顔よし、頭よし、地位も名声もある。宗也の存在は、彼らの自尊心を刺激してやまなかった。そのうちの一人が、わざとらしく口を開く。「宗也兄さん、今日はお一人なんですか？音さんは？」「体調が優れないらしい。今年は来ない」宗也は無表情のままソファに腰を下ろし、差し出された茶を静かに口に含んだ。「具合が悪いんですか？どこか悪いんですか？」「耳、じゃないですか？」と誰かが笑う。「あなたまだ知らないのね？音さん、耳が悪いのよ」「耳が悪いって、まさか......聞こえないってこと？」「そうそう。昨日も病院で彼女を見かけたわ。耳から血がたくさん出てたわ」「えっ......そんなに？」軽い笑いと好奇の声が混じる。その瞬間、宗也の手がわずかに止まった。茶碗を持つ指が一瞬だけ固まり、すぐに、何事もなかったようにゆっくりと口をつける。親族のひとりが、こそこそと囁いた。「ねえ、あの完璧主義の宗也兄さんが、なんであんな家柄も低くて、耳も悪い女と結婚したんだろうね」「

「違うのよ、私じゃないわ！立花さんとは今日が初対面なの」彩羽が慌てて手を振る。雅人は穏やかに微笑んだ。「わざわざ聞かなくても分かるさ。女の子の好きなものなんて、だいたい決まってるからね」音は、彩羽の手元にあるアイスクリームケーキへ目をやった。半分ほど食べかけのバニラ味――それは、彩羽の好物だった。なるほど、彼の言う通り。ただ、女の子が好みそうな味をいくつか選んだだけ。特別な意味はないのだろう。それでも音にとって、今日は特別な日になった。初めて工場を訪れ、初めて現場で働く人たちと、真正面から言葉を交わした。彼女は真剣な面持ちで、働く人たちの意見や要望をペンで書き留めていた。作業員たちは皆、彼女と同年代。誰も雅人の立場を知らず、それでも温かく接してくれた。彼女の耳のことを気にする人もいない。その自然さが、かえって胸に沁みた。――人の心って、思っていたほど悪意ばかりじゃない。場所が変われば、世界も変わる。以前の音なら、そんな言葉を信じなかっただろう。けれど、今日だけは信じられた。この三年間、彼女は宗也の世界に無理やり足を踏み入れ、いつも冷たい視線と軽蔑の言葉の中にいた。――耳が悪い女。藤堂家には似つかわしくない。そんな環境で過ごすうちに、いつの間にか「自分は幸福を得る資格がない」と思い込んでいた。でも、雅人の言う通りなのだ。入れない世界にしがみつくより、自分に優しい場所を選べばいい。少しだけ、心が軽くなったその瞬間――「危ない！」雅人の声が響いた。次の瞬間、倉庫用カートの荷物がぐらりと傾き、鉄の資材が落下してくる。音の肩を引き寄せるようにして、雅人が彼女を抱き寄せた。重い衝撃音が鳴り、荷物の一部が彼の腕に当たった。「立花さん！」音は青ざめて彼を見上げる。「大丈夫ですか！」作業員が駆け寄り、何度も頭を下げた。「すみません！固定が甘かったみたいで......！」「気にしないでください。俺の不注意です」雅人は軽く笑い、血のにじむ腕を押さえた。「俺らが前を見てなかったんですよ」――違う。音は胸の奥でつぶやいた。あの音、ものが落下する気配。以前なら気づけたのに。耳の傷が悪化してから、周囲の音を