All Chapters of 闇の果て、無期の別れ: Chapter 11 - Chapter 20

目の前のドアが内側から開けられた。若葉は不意に怜司と視線がぶつかり、慌てて怜司を気遣う表情を作って、その体を支えた。「怜司？どうして出てきたの？医者様は安静にって……」「若葉を探しにきた」男の瞳は熱を帯びておらず、その口調はまるで感情が抜け落ちたように平坦だった。若葉はその言葉を聞いて、ますます有頂天になり、恥じらうように怜司の肩に頭を寄せた。「私は平気よ、安心して。怜司、馬鹿ね。二度と自分の危険も顧みず、私を庇おうと命を張るなんて、もう許さないわよ」怜司はようやくゆっくりと頭を下げた。その瞳の色は深く、そして底冷えするほど冷え切っていた。「今、何と言った？」若葉はその場で凍りついた。怜司のそばに仕えて二年になるが、彼がこんな口調で話すのは初めてだった。若葉は途端に困惑し、なぜ怜司がこれほど冷淡なのか、理解できなかった。「私、あなたはもう二度と……」怜司は体に寄りかかる若葉を突き放し、病室のドアを足で蹴り開けると、大股で中に入った。「その言葉じゃない」怜司は窓辺まで歩み寄ると、その長い指で金属製の窓枠を軽く叩いた。「俺が言っているのは、お前がたった今ここで、何と言ったかだ」若葉の顔色は一瞬で変わったが、それでも無理に落ち着きを装って微笑んだ。「私、何も言ってないわ……」言い終わるか終わらないかのうちに、怜司はそばにあった鉢植えを引っ掴むと、若葉の足元に叩きつけた。「嘘をつくな！」若葉はその物音に怯え、後ずさった。彼女は恐怖に満ちた目で目の前の男を見つめた。昨日、高遠家の実家で跪いてまで自分と結婚すると言った男が、今日はまるで別人のようだ。怜司は体の傷の痛みも構わず、若葉のそばに駆け寄ると、彼女の白い首筋に手をかけ、絞めた。「雪乃はどこだ？！お前、雪乃に何をした！」若葉は無力に怜司の手を振りほどこうとした。「離して……」だが、若葉がもがけばもがくほど、怜司の指は強く食い込んだ。混乱の中、若葉は怜司の腕の傷口に触れ、そこを力任せに押した。怜司は痛みに手を緩めた。若葉は床に崩れ落ち、空気を大口で吸い込んだ。若葉は目の前で激怒する男を恐ろしげに見つめ、ふと、以前誰かが言っていたことを思い出した。怜司は記憶を失っているから、雪乃のことを覚えていないのだ、と。あの時、若葉は信じなかった。なぜなら

雲都に戻った瞬間、雪乃は空港の外で、日が沈むのを最後まで見届けた。実は、飛行機に乗った後、彼女はすぐには雲都に戻らなかった。雪乃は北都の周辺にあるいくつかの小さな都市を数日間、当てもなくさまよった。なぜなら、雲都にはもう、彼女の家はなかったからだ。アルコール依存症だった父はある寒い夜に、川に落ちて溺れ死んだ。それなのに、なぜか定住する都市を選ぶ時、雪乃はいつもこの都市に戻りたいと思った。雲都へ戻る前に、雪乃はスマホで目星をつけていた一軒の家の大家と内見の約束を取り付けた。タクシーで市の中心部へ向かう道中、雪乃は窓の外の風景をぼんやりと眺めていた。突然、猛烈な衝撃が車を襲い、車が車線を逸脱した。雪乃もまた、慣性で激しく揺さぶられ、目が眩んだ。何が起きたか反応する間もなく、車はガードレールを突き破り、山肌に激突した後、猛スピードで転落していった。雪乃は頭部を強く打ちつけ、血を流していた。今、わずかな力で目を開けると、周りで大勢が騒いでいるのが聞き取れた。「うわっ、こんな高い橋から落ちたのかよ。こりゃ体がバラバラになってるだろ？」「喋ってないで、車の中の人間が生きてるか死んでるか確認しろ！」「おい、この女、まだ息があるぞ……早く、救急車を呼べ！」「この人、どこかで見たことないか？」「見覚えはあるな。だが、どこで見たか思い出せない」雪乃は自分を車から引きずり出してくれた人の顔を見ようと努力したが、まぶたはまるで重りでも乗せられたように、ぴくりとも開かなかった。意識が途切れる直前、そばにいた女が驚きの声を上げるのが聞こえた。「これ、紀野さんの待ち受けの女じゃない？」「マジだ、そうだわ……」怜司が慌てて駆けつけた時、橋の下は黒煙が上がり、大勢の警察が現場を封鎖し、誰も近づけなかった。怜司は目を赤くし、規制線を張っている警察を見つけて尋ねた。「下の状況はどうなんだ！死傷者はいるのか！」警察は顔も上げずに言った。「ご家族の方ですか？」怜司はその問いに言葉を詰まらせた。彼と雪乃はすでに離婚している。ならば、今の怜司は雪乃にとって一体どういう存在なのだろうか？怜司は罪悪感にうつむいた。「俺は……彼女の元夫だ……」警察は規制線を張る手を止めた。怜司を頭から足の先まで品定めするように見つめ、やが

雪乃は険悪になりかけた雰囲気を察し、そばから雅臣をなだめた。「雅臣、前に行くって約束したんでしょう？今さら取り消すなんてできないわ」雅臣はその苦しい胸の内を明かすこともできず、ただ黙っているしかなかった。謙三は雪乃がかつて北都で経験した確執を知らない。雪乃は記憶を失い、自分がこの地でどれほど深く傷つけられたかを覚えていない。だが、彼は知っている。雪乃はようやくあの苦しい記憶から解放されたのだ。雅臣は、彼女が再び北都の地を踏むことで、心ない噂に晒されたり、忘れたはずの痛みを思い出したりすることを何よりも恐れていた。謙三は深刻な顔をした雅臣を見て、彼が北都に何か人に言えない秘密でもあるのかと思った。「どうした。わしと雪乃に知られたくないような、色恋沙汰の相手でも北都にいるのか？バレるのが怖いか？」雅臣は苛立ちを覚えたが、この場で本当の理由を話すわけにもいかなかった。「お祖父様、そういう冗談はやめてください！」謙三は手に持った杖で床を突き、得意げに鼻を鳴らした。「ならいいが。もし本当にいるなら、今度こそ雪乃にお前の浮気癖を徹底的に叩き直してもらうわい！」雅臣はぐうの音も出ず、愛海を抱きしめて、大げさに涙を絞り出した。「どうしよう愛海ちゃん、ママが北都に行ったら、もうパパのこといらなくなっちゃう！」愛海は雅臣の頬をつついた。「ママがパパのこといらなくなるわけないじゃない」雪乃は不思議に思った。なぜ彼女が北都に行くと、彼らがいらなくなるというのか？雪乃は雅臣のそばに座り、慰めた。「そうよ、雅臣。私があなたいらなくなるわけないじゃない」雅臣は寂しげに雪乃を見た。「もし本当に、僕がいらなくなったら？」雪乃はビジネスの場ではあれほど冷徹なこの男が、今こんなにも不安げにしているのを見て、心が痛んだ。「ならないわ。誓う。何があっても、私はあなたと愛海ちゃんから絶対に離れない！絶対に！」謙三は雅臣に向かって「ふん」と鼻を鳴らした。「お前は本当に面倒なやつだ。旧友の八十歳の誕生日祝いに行くだけだというのに、何をグズグズと！」雅臣は心の中で自分に言い聞かせた。怜司にさえ会わなければ、それでいい。飛行機は十四時間後、ついに北都に着陸した。空港のゲートを出ると、目の前から白髪の執事が歩いてきた。田中（たなか）執事は謙三に向か

雪乃は雅臣が北都に来てから、少し様子がおかしいと感じていた。彼女を見る目が、いつも悲しそうだ。雪乃が理由を尋ねようとした時、雅臣は立ち上がってシャツを整え、まるで決戦に臨むかのように言った。「行こう」車が高遠家の実家の敷地に入った時、雪乃は好奇心から辺りを見回した。とても見覚えがある。だが、どこで見たのかどうしても思い出せない。ドアが外から開けられた。雅臣は片手で愛海を抱き、もう一方の手で雪乃の手を引いて家の中へ入った。雪乃は感じていた。今夜の雅臣は彼女の手をいつもより強く握っている。少し緊張しているようだ。だが、雪乃にその理由は見当もつかない。なぜなら、雅臣はこれまでどれほど強力なライバルを前にしても、どれほど手ごわいクライアントを相手にしても、いつも余裕綽々で、泰然自若としているからだ。家に入ると、リビングの奥から嬉しそうな声が響いた。「おお、謙三！十数年ぶりかのう。まあ、座りたまえ！この数年、どうだったかね！」「まったくだ。あっという間に、我々も年寄りよ！幸い、うちのこのどうしようもない孫が、彼の手綱を握れる良い嫁をもらってくれて、可愛いひ曾孫まで見せてくれた。そうでなきゃ、今頃どれだけ奴に手を焼いていたことか！」二人は、若い頃のように互いに軽口を叩き合っていた。謙三は座るなり、雅臣たち二人を振り返って呼んだ。「雅臣、お前たちも早く来なさい。何をぐずぐずしておる」。彼は弦蔵に向き直った。「そういえば、お宅の怜司くんは身を固めたのかね？いや何、うちの嵐都にはまだ良家の娘さんが大勢いてな。家柄も育ちも申し分ない子ばかりなんじゃが……」怜司の結婚話になると、弦蔵の笑顔は一気に曇った。彼はため息をついた。「あいつは……もういい。放っておる。今、我々が何を言っても、あいつは聞く耳を持たん……」「ひいおじいさま、こんにちは！」雅臣が愛海を抱いてリビングに来ると、愛海がお行儀よく挨拶した。その愛らしい姿に、弦蔵は一瞬で顔をほころばせた。弦蔵はすぐに身を屈め、羽織の懐から厚みのあるぽち袋を取り出して愛海に手渡した。「おお、いい子だ、いい子だ。ほら、ひいおじいさまからのお小遣いだよ！」「ありがとうございます、ひいおじいさま！」弦蔵は愛海の幼い声を聞きながら、胸に切なさがこみ上げた。もしあの時、怜司が記憶を失わなけれ

怜司は雪乃が別の男のもとへ駆け寄っていく姿を見て、まるで底知れぬ冷たい深海に投げ込まれたかのように、全身の血液が凍りついた。雅臣は雪乃の腰をしっかりと支え、振り返って向かい合う二人に冷たい声を放った。「妻はあなた方を知らないと言っている。これ以上、つきまとうのはやめていただこう」怜司は信じなかった。目の前の人間は紛れもなく雪乃だ。彼女が自分のことを分からないはずがない！雅臣が去ろうとするのを見て、怜司は険しい顔で前に出て制止した。「彼女は俺の妻だ！彼女をどこへ連れて行く！」雅臣はそれを聞くと、鼻で笑った。「あなたの妻？婚姻届受理証明書でも見せてみたらどうだ？」婚姻届受理証明書。それは永遠に怜司の心に突き刺さった棘だった。怜司の顔色は瞬時に青ざめた。結婚の翌日、怜司は雪乃に離婚を強要したのに、今どうして婚姻届受理証明書を出すことができたのか。雅臣は嘲笑を続けた。「出せないのか？まさか、な？」怜司は雅臣の嘲りを無視した。彼の視線は雪乃に注がれていた。五年もの間、焦がれるほど想い続けた人間が今、目の前に現れたというのに、怜司は突然どうしていいか分からなかった。だが、皮肉なことに、目の前の女性が怜司に向ける視線にはもう昔のような優しさはなかった。そこにあるのは、見知らぬ人を見るような戸惑いだけだった。怜司のまるで獲物を捉えたかのような執拗な視線に、雪乃は怯えた。彼女は不安げに雅臣の手を引き、小声で言った。「行きましょう、雅臣。ここの人たち、みんな変だわ……」雅臣は頷き、今すぐに雪乃を連れて、この厄介な場所から立ち去りたかった。冴子が見すみす二人を行かせるはずもなかった。彼女は目尻の涙を拭い、震える声で言った。「雪乃、まだ私のことを怒っているのね？昔のことは、本当に私が悪かったわ。あなたにつらく当たって、若葉があなたを虐めるのを止めもしないで、挙句の果てに、鞭であなたの手を打つなんて！お願いだから、行かないで」雪乃は訳が分からず、首を振りながら後ずさった。「本当に存じ上げません。きっと、人違いです」雪乃は冴子を追い越し、扉へと向かった。その時、後ろで何かが起こった。甲高い声が会場全体に響き渡った。「あんた、どういう掃除の仕方してるの！箒が私のドレスに当たったじゃない！汚れたら弁償できるの！」使用人