All Chapters of 闇の果て、無期の別れ: Chapter 1 - Chapter 10

雪乃は知っていた。怜司が最近、あの秘書の女にうつつを抜かしていることを。その女は大学を卒業したばかりだったが、怜司が競合他社から引き抜き、特別採用で入社させたのだ。彼女は若く、活発で、怜司に尽きることのない新鮮さをもたらしていた。その不穏な兆候に気づいた時、雪乃は必死にあらゆる手を尽くした。優しく諭し、脅し、金で誘い、果ては拉致を企ててまで、その女を強引に追い出そうとした。しかし、返ってきたのは怜司の報復だった。最も酷かった時は、怜司が包丁を雪乃の首筋に突きつけ、秘書の居場所を問い詰めた。鋭い刃先が雪乃の白く細い首筋を走り、そこには生々しい傷跡が刻まれた。その瞬間、雪乃の脳裏にかつて怜司が誓った言葉が蘇った。彼は言った。「自分が死んでも、雪乃の指一本傷つけない」と。その夜、雪乃は泣きながら怜司に問い詰めた。「あなたは、私を絶対に傷つけないと約束したじゃない」怜司は冷酷に笑った。「嘘をつくな。俺が死んでもお前にそんな言葉を言うはずがない。必死で俺に嫁いだのは、うちの金が目当てだろう？金ならくれてやる。だが、若葉が無事であるよう祈るんだな」首筋の傷がかさぶたになるまで、怜司からの謝罪の言葉は一言もなかった。階下の桜庭若葉(さくらば わかば)は周りを見渡した後、少し恥ずかしそうに怜司の胸に寄り添った。「雪乃、お留守？」怜司はちらりと視線を送り、玄関にあるハイヒールに目が留まると、そばに立つ使用人に尋ねた。「彼女は何階にいる？」使用人たちは顔を見合わせ、頷いて答えた。「雪乃様はお部屋に……」若葉はそれを聞くと、すぐに立ち上がって階段へ向かった。「バーベキューをたくさん買ってきたの。雪乃を呼びに行ってくるね」ドアを叩く音が響いた時、雪乃は海外行きの航空券を見ていた。二百億円を手に、どこへ移住するか、まだ決めかねていた。ノックの音を聞いても無視しようと思ったが、ドアの外の人間はなんと鍵を取り出し、内側からかけたはずのドアを開けた。暗かった部屋の照明がつけられ、眩しい光に雪乃は思わず手で顔を覆った。目の前の女は遠慮もなくベッドに腰掛けた。「雪乃、怜司とバーベキューを買ってきたの。一緒に食べない？」ふわりとミントの香りが漂い、雪乃は思わず鼻を押さえて後ずさった。「いいわ、お腹空いてないから……」

後ろから執事の声がした。雪乃は驚き、同時に、先ほどまで賑やかだったダイニングルームも静まり返った。雪乃の姿を認めた瞬間、冴子の顔から笑みが凍りついた。不機嫌な視線を雪乃に注ぎながら、肩にかけたミンクのショールを、いかにも尊大に引き寄せた。「入ってこないの？」雪乃は重い足取りで中に入り、恐る恐る声をかけた。「お義母さん……」冴子はその呼び名を聞き、さらに顔を歪めた。「書斎に来なさい！」そばでは使用人が新しい椅子を追加しようとしていた。怜司が指先でテーブルを軽く叩き、ゆっくりと言った。「部外者のために、椅子を追加する必要がどこにある？」その言葉は、疑いようもなく、雪乃の面目を丸潰れにさせるものだった。顔が火照るのを感じながらも、雪乃は使用人に向かって無理に笑顔を作った。「結構だ。ありがとう」そう言って、雪乃は階上へと向かった。書斎の中、冴子は暗い顔で紫檀の椅子に座り、雪乃はその反対側に立っていた。「跪きなさい！」冴子の声には有無を言わせぬ響きがあった。もし以前の雪乃なら、きっと恐怖に足が震えていただろう。あの頃は高遠家から追い出されること、怜司を失うことを恐れていたからだ。だが、今はもう怖くない。雪乃は初めて、冴子を真っ直ぐに見上げ、その瞳には屈しない光が宿っていた。「なぜ？」冴子は少し驚き、一瞬、気勢が弱まった。「よくも聞けたものね？この前、あなたが若葉ちゃんを拉致させたせいで、高遠家はスキャンダルに巻き込まれ、株価が下落した。もし若葉ちゃんが寛大にも事を荒立てず、自ら釈明して高遠会社の損失を下げようと努めてくれなければ、あなたは今頃、刑務所の中よ！高遠家の家法はよく知っているでしょう。手のひらを鞭で十回。二度と過ちを犯させないための戒めよ！」言うが早いか、雪乃の後ろから二人の使用人が現れ、雪乃を動けないように押さえつけた。使用人が雪乃の膝裏を強く蹴ると、雪乃は膝から崩れ落ち、床に跪いた。間髪を入れず、鞭が空を切る鋭い音が走った。一回目。手のひらは瞬く間に赤く腫れた。二回目。皮膚が破れ開いて、肉が裂けた。三回目。血が手首を伝って流れ落ちた。……十回目。両の手のひらは無惨に裂け、もはや血と肉が入り混じった塊のようだった。使用人が手を離すと、雪乃は痛みでその場に崩れ落ちた。灼け

雪乃は手の傷を庇いながら、怜司の決然とした眼差しを見た。彼が本気で自分を追い出そうとしているのがわかった。しかし、怜司はかつて雪乃の手を取り、一生雪乃を離さないと言った。その約束は、結局、雪乃一人を過去の思い出の中に独り取り残すだけのものだった。雪乃はうつむき、まだ血が滲む自分の傷口を見つめ、すべての屈辱と苦痛を飲み込み、淡々と頷いた。「出ていくわ。でも、今じゃない」二百億円を受け取った以上、何があっても約束は果たさなければならない。予想していたような騒ぎ立てる様子もなく、雪乃の落ち着き払った態度に、怜司の心は突然ざわついた。若葉が泣きそうな声で言った。「怜司、腕がすごく痛い。もしかして怪我したかも……」怜司はすぐに視線を落として確認した。若葉の腕は赤く腫れ、擦り傷もできており、彼は途端に心を痛めて眉をひそめた。「行くぞ。病院で精密検査だ」怜司が去った後、屋敷は再び静けさを取り戻した。雪乃は疲れ果てた様子で部屋に戻った。使用人がそばに立ち、彼女の手の包帯の交換を始めた。恐ろしい傷口が目の前に晒されると、使用人は息を飲んだ。「雪乃様、やはり病院で手当てを受けてください。これは……あまりにも酷すぎます！」雪乃はとうに痛みで麻痺していた。彼女は手の傷口をしばらく見つめ、やがて疲れたように頷いた。怜司と鉢合わせするのを避けるため、雪乃は遠くの病院を選んだ。傷口を洗っていると、後ろからからかうような声がした。「雪乃さん？」その言葉に続くように、後ろからどっと嘲笑が湧き上がった。どうやら相馬翔吾(そうま しょうご)一人ではないらしい。雪乃は振り返らず、医者の指示に従って傷口を洗い続けた。だが、翔吾はしつこく雪乃のそばにしゃがみ込んだ。「怜司がさっき、あなたが絶対病院に追って来るから追い返せって言ったんだ。俺たちは信じなかったがな。まさか本当に来たのか？正直、たまには俺たちを勝たせてくれてもいいんじゃないか？」ちょうどその時、傷口を洗い流していた水が止まった。雪乃は黙って床の空き瓶を拾い、注射室のある階段へ向かった。雪乃は翔吾たちを避けられると考えていたが、それは甘かった。翔吾は素早く回り込み、雪乃の行く手を塞いだ。「話しかけてるのが聞こえないのか？」雪乃が翔吾の横をすり抜けようとした瞬間

若葉はハイヒールで一日中立ちっぱなしで、もう立っていられなかった。彼女は不満そうに怜司の腕を引いた。「社長……雪乃はきっともう逃げ出してるよ。そんなに心配しなくてもいいじゃない」怜司は虚ろな様子で頷いた。「だといいが」なぜ自分がここに留まっているのか、怜司自身にもわからなかった。弦蔵に責められるのが怖いからか？それとも、本当に雪乃の安否を心配しているのか……怜司にはわからなかった。救助活動二日目。スマホには今回の地震での死傷者状況が報じられたが、名前はなく、数字が並ぶだけだった。怜司は書斎に座り、何度もスマホのニュースを見返していた。だが、脳裏に浮かぶのは、昨日の朝、雪乃が最後に彼の名を呼んだ時の姿だった。怯え、恨み、そして諦め。わずか数秒の間に、雪乃はこれほど多くの感情を見せた。怜司は苛立ち、スマホを机に伏せた。書斎を出ると、使用人が怜司の言いつけ通り、彼が特別にオーダーした高濃度のミントの香水をあちこちに振りまいていた。鼻先をかすめたミントの清涼な香り。以前は心地よいと感じていたはずのそれが、今はひどく鼻をついた。突如、脳天を電流が貫くような衝撃が走り、神経が激しく疼いた。怜司は頭痛に耐えかねて自分の頭を叩いた。すると、いくつかの断片的な光景が記憶に蘇ったが、それらを掴まえようとする間もなく、すぐに消え去った。我に返ると、怜司は台所就寝前のホットミルクを準備している家政婦である小林清乃（こばやし きよの）に向かって叫んだ。「今日の朝食はまだか？」台所を片付けていた清乃は手を止め、しばらくして、ためらいがちに口を開いた。「旦那様の朝食はいつも奥様がご用意されていました。決して人任せにはなさいませんでした。お戻りになるのを待ってから……」その言葉に、怜司は明らかに体をこわばらせ、視線が一瞬、宙をさまよう。ややあって、彼はようやく声を取り戻した。「彼女が……ありえない。彼女がどうして俺の好みを知っている？」この数年、怜司の雪乃に対する態度は決して良いものとは言えなかった。怜司にとって、雪乃がこの五年間にしてきたことはすべて、金のために自分に取り入ろうとする行為に過ぎなかった。怜司が病院で目覚めた最初の日、見知らぬ女がベッドのそばに立ち、彼の手を握って泣いていた。その後、怜司の母親が終始不機嫌な顔で

その知らせを聞いた瞬間、怜司の声は突然詰まった。「場所を送れ……」怜司が救助隊から送られた住所に駆けつけると、遠くからすでに泣き叫ぶ声が聞こえてきた。三十数台の担架には、すべて白い布がかけられていた。作業員に案内され、彼は身元不明の担架の前に立った。作業員が布をめくると、布の下から現れたのは、頭部が原形を留めないほどに潰れた遺体だった。「頭部の損傷が激しく、お顔の判別は困難ですが、髪の色、手に握りしめられていた高級ブランドのバッグ、そしてショールは、元奥様が当日身につけていらしたものと一致します……所持品などから、暫定的に元奥様の神崎雪乃様と判断いたしました。もしご納得いただけない場合は、病院の鑑定結果をお待ちいただくことも可能ですが……」怜司は指の関節が白くなるほど固く拳を握りしめ、一瞬、声も出なかった。これが罪悪感なのか、後悔なのか、怜司にはわからなかった。もしあの時、彼が雪乃の手を引いて逃げていれば、こんな悲劇は避けられたのではないか……怜司の後ろにいた若葉はその光景を見て、嫌悪感に眉をひそめた。「怜司、これが雪乃とは限らないし、病院の鑑定結果を待とう？」怜司は若葉を無視し、顔を上げて作業員に言った。「病院の鑑定結果を待つ」帰り道、若葉は運転する怜司を不安そうに見つめた。「怜司、実家で私と結婚するって言ったこと、本当なの？」怜司は何か考え事をしているのか、前だけを見つめていた。若葉が焦れた頃になって、ようやく彼はゆっくりと答えた。「本当だ」言い終わった瞬間、ある大型トラックがコントロールを失い、彼らの車に向かって突っ込んできた。怜司はほとんど反射的に若葉の上に覆いかぶさり、衝撃のほとんどを、その身に受けた。車のフロントガラスは一瞬にして粉々に砕け散り、その破片が怜司の腕に食い込んだ。怜司の頭部も助手席のダッシュボードに激しく打ち付けられた。耳元で、若葉が悲鳴に近い声を上げた。怜司は若葉を安心させようと笑みを浮かべようとしたが、次の瞬間、完全に意識を失った。怜司は夢を見た。夢の中で、彼は大学時代に戻っていた。夢に現れたのは、雪乃のハートを射止めるため、あらゆる手を尽くしていたかつての自分。驚くほどに、それらは雪乃が語った思い出と寸分違わぬ光景だった。突然――耳障りな衝突音、雪乃の