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第19話
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闇の果て、無期の別れ 第22話
「雪乃？どうして起きてるんだ？」後ろから怜司の穏やかな声が聞こえ、雪乃は恐怖で足がすくみ、床にへたり込んだ。今彼女の心にあるのは、ただ恐怖だけだった。目の前のこの男にこれほど凶悪な一面があったとは、今まで全く知らなかった。怜司がかつてあれほど親密だった女を、こんなにも残酷にいたぶるなんて。たとえ雪乃はがかつて若葉と敵対していたとしても、怜司のこの行動はあまりにも恐ろしい。雪乃が恐怖に満ちた表情をしているのを見て、怜司は自分が突然現れたことで雪乃を驚かせてしまったのだと思った。彼が慰めの言葉をかけようと前に出たが、雪乃の方が早く逃げるように立ち去った。部屋に戻っても、雪乃の心はなかなか落ち着かなかった。彼女はベッドに横になっても一睡もできず、翌朝早くに起きた。ちょうど怜司が会社へ行く時間だった。雪乃は柄にもなく、怜司に愛想の良い顔を見せた。「あなたと一緒に会社へ行くわ」怜司は今朝の会議は退屈極まりないだろうと思っていたが、雪乃の要求を聞くと、ためらうことなく、心からの喜びで承諾した。怜司について会社へ行くと、入り口にあった「神崎雪乃と犬、入るべからず」の横断幕はすでに撤去されていた。前回、怜司の会社に来た時のことを思い出した。雪乃は警備員に会社の門前で止められ、警備員は横柄な態度で横断幕の内容を指差した。「高遠社長からのご指示です！あなたは入れません！」だが今回はすべての従業員が彼女を丁重に迎え、怜司のオフィスまで案内した。怜司の瞳には申し訳なさそうな色が浮かんでいた。「今朝は緊急会議があるんだ。先に俺のオフィスで少し休んでいてくれ」雪乃は彼を無視し、オフィスのドアを押し開けた。怜司のパソコンで、雪乃は社屋全体の監視カメラの映像を見た。怜司が途中で戻ってこないことを確認すると、彼女は冷静にオフィスにある固定電話を取り、ある番号に電話をかけた。「警察ですか？高遠会社の高遠怜司が女性を不法に監禁していると通報したいのです。監禁場所は高遠家の地下室です」警察が到着した時、怜司は疲れ切った顔で会議室から出てきたところだった。目の前に制服姿の警察たちを見て、怜司は無意識に眉をひそめた。「あなた方は……」警察は事務的に言った。「こんにちは。あなたが不法監禁を行っているとの通報がありました。被監禁者はすでに
闇の果て、無期の別れ 第21話
雪乃は笑った。そして、事もなげに一言を吐き出した。「ありえない」だが、怜司はまるで聞こえなかったかのように階下へ駆け下り、振り返りもしなかった。その夜、清乃はまるで十年前、雪乃が初めて高遠家に嫁いできた時のように、階上へ彼女を食事に呼びに来た。「奥様、お食事でございます」雪乃は無表情に言った。「私は高遠家の人間じゃない。そんな風に呼ばないで」清乃ははっとし、すぐに、かつて怜司がした酷い仕打ちを思い出した。清乃は頷き、何も言わなかった。今夜の料理は、雪乃がかつて一番好きだったものばかりだった。だが、今口にすると、なぜか少ししつこく感じられた。数口食べた後、雪乃は食が進まず、箸を置いた。その時、怜司が傷だらけの姿で外から戻ってきた。口元からは血が滲んでいた。リビングに雪乃がいるのを見ると、彼は微笑んだ。「雪乃、覚えているか？結婚した後、君がしきりに、北都のあの老舗のたい焼きを食べに行きたいと言っていた。今、買ってきたよ」そう言うと、怜司は手に持っていたたい焼きをテーブルに置き、雪乃が食べるのを心待ちにするように見つめた。雪乃は目を伏せた。「怜司、私がなぜあの時、あれを食べたがったか、知ってる？」怜司の顔から笑みが消え、彼は戸惑ったように首を振った。「あなた、私が本当にこのたい焼きが好きだったとでも思っているの？私たちが一番貧しかった時、私たちは有り金全部をはたいて、このたい焼きを一つ買って、二人で分け合って食べた。だから、あの時私が求めていたのは、思い出の場所を再び訪れることで、あなたが私たちのささやかな過去を思い出してくれることだったのよ」言い終えると、雪乃は立ち上がり、階上へと向かった。怜司にはもう一瞥もくれなかった。ただ、階段を上がる時、雪乃は何か微かな物音を聞いた。重い鉄の鎖が床を引きずるような音。だが、彼女は気に留めず、聞き間違いだろうと思った。翌朝、雪乃がドアを開けると、床に花が敷き詰められているのが見えた。彼女の部屋のドアから、階下のリビングまで続いていた。ここに五年住んだ雪乃はそれが怜司が最も愛したバラの品種――つるバラだとすぐに分かった。かつて、雪乃が誤ってそのバラの花びらを一枚落としただけで、怜司は激怒したものだった。だが今、壁一面のバラが一夜にして怜司によって摘み取られ、リ
闇の果て、無期の別れ 第20話
怜司はグラスを握る手に力を込めた。心臓が早鐘のように打ち、確かな痛みを感じるほどだった。怜司はまだ一縷の望みを抱いていた。雪乃が自分にあれほど冷たいのはただ記憶を失っているからであり、記憶さえ戻れば、すべてが元の鞘に収まるのだと。だが今、雪乃が彼の元に戻ることはもうあり得ないように思えた。しかし、諦めきれない。五年も雪乃を探し続けたのだ。彼女がどうして他の男を愛せるというのか……怜司は静かに後退り、台所へと向かった。まな板の上の包丁はちょうど清乃が研いだばかりで、鋭い光を放っていた。怜司はそれを手に取り、階上へと向かった。雅臣が雪乃を支えながら慎重にベッドから降ろしているのが見えた。怜司の瞳に陰険な冷気が宿り、それまでの冷徹な雰囲気が一瞬にして消え失せ、残忍で凶暴な狂気が剥き出しになった。怜司は足早に駆け寄り、雅臣が雪乃を握る手を力ずくで引き剥がすと、雅臣の首筋に包丁を突きつけた。「お前、彼女をどこへ連れて行くつもりだ！」この光景。あまりにも見覚えがありすぎた。雪乃ははっきりと覚えていた。あの日、彼女が若葉の拉致を指示した時、あの包丁もまたこうして彼女の首筋に突きつけられたのだ。雅臣は上流社会で揉まれてきた人間として、このような場面には慣れていた。彼はちらりと下を見ると、嘲るような笑みを浮かべた。「お前の手口はそれだけか？僕がお前を恐れるとでも？」怜司も冷笑を返した。「試してみるがいい」雪乃は知っていた。怜司が狂気に駆られたら、本当に雅臣を殺しかねないことを。これ以上、雅臣を失いたくなかった。彼は自分に嘘をついていたが、この五年、彼は間違いなく完璧な伴侶だった。雪乃は心を落ち着け、雅臣に向かって言った。「雅臣、あなたは先に帰って愛海ちゃんの面倒を見ていて。二日後、迎えに来て」先ほど、首に包丁を突きつけられても動じなかった男がこの時ばかりは狼狽した。「雪乃……」雪乃は雅臣に向かい、きっぱりと頷いた。「私を信じて。私の残りの人生はあなただけを愛するわ」雪乃が残るのは過去の情に流されたからではない。問題を解決するためだ。これらの問題は時が経てば消えるものではなく、むしろ積み重なっていくばかりだろう。雅臣が去ることは怜司にとっては願ってもないことだった。怜司は護衛二人に雅臣を送らせると、すぐ
闇の果て、無期の別れ 第19話
怜司は雪乃が別の男のもとへ駆け寄っていく姿を見て、まるで底知れぬ冷たい深海に投げ込まれたかのように、全身の血液が凍りついた。雅臣は雪乃の腰をしっかりと支え、振り返って向かい合う二人に冷たい声を放った。「妻はあなた方を知らないと言っている。これ以上、つきまとうのはやめていただこう」怜司は信じなかった。目の前の人間は紛れもなく雪乃だ。彼女が自分のことを分からないはずがない！雅臣が去ろうとするのを見て、怜司は険しい顔で前に出て制止した。「彼女は俺の妻だ！彼女をどこへ連れて行く！」雅臣はそれを聞くと、鼻で笑った。「あなたの妻？婚姻届受理証明書でも見せてみたらどうだ？」婚姻届受理証明書。それは永遠に怜司の心に突き刺さった棘だった。怜司の顔色は瞬時に青ざめた。結婚の翌日、怜司は雪乃に離婚を強要したのに、今どうして婚姻届受理証明書を出すことができたのか。雅臣は嘲笑を続けた。「出せないのか？まさか、な？」怜司は雅臣の嘲りを無視した。彼の視線は雪乃に注がれていた。五年もの間、焦がれるほど想い続けた人間が今、目の前に現れたというのに、怜司は突然どうしていいか分からなかった。だが、皮肉なことに、目の前の女性が怜司に向ける視線にはもう昔のような優しさはなかった。そこにあるのは、見知らぬ人を見るような戸惑いだけだった。怜司のまるで獲物を捉えたかのような執拗な視線に、雪乃は怯えた。彼女は不安げに雅臣の手を引き、小声で言った。「行きましょう、雅臣。ここの人たち、みんな変だわ……」雅臣は頷き、今すぐに雪乃を連れて、この厄介な場所から立ち去りたかった。冴子が見すみす二人を行かせるはずもなかった。彼女は目尻の涙を拭い、震える声で言った。「雪乃、まだ私のことを怒っているのね？昔のことは、本当に私が悪かったわ。あなたにつらく当たって、若葉があなたを虐めるのを止めもしないで、挙句の果てに、鞭であなたの手を打つなんて！お願いだから、行かないで」雪乃は訳が分からず、首を振りながら後ずさった。「本当に存じ上げません。きっと、人違いです」雪乃は冴子を追い越し、扉へと向かった。その時、後ろで何かが起こった。甲高い声が会場全体に響き渡った。「あんた、どういう掃除の仕方してるの！箒が私のドレスに当たったじゃない！汚れたら弁償できるの！」使用人
闇の果て、無期の別れ 第18話
翌日、高遠家の実家は大変な賑わいだった。広大な前庭には一夜にして使用人たちによって十二段のシャンパンタワーが組まれ、通路の両脇にはスナック、デザート、カットフルーツが並べられた。誰もが盛装で出席し、様々なドレスやスーツが披露され、交流を深める権力者たちや、華やかに着飾った名家の令嬢で賑わっていた。誰もが自分の一番良い面を見せようとしていた。雪乃が化粧台の前に座っていると、雅臣が彼女の後ろに立ち、オークションで落札したマルチカラーストーンのネックレスを彼女につけた。首元のネックレスは自然光の下で華やかに煌めき、雪乃が身じろぎするたび、宝石はそのたびに揺らめくような虹色の光彩を放った。雅臣は腰を屈め、温かい吐息が彼女のうなじにかかった。甘く掠れた声には、抗いがたい色香が滲んでいた。「きれいだ」雪乃は首筋がくすぐったかった。「もう長年一緒なのに、まだそんなこと言うのね」」雪乃は笑いながら顔をそむけたが、雅臣の瞳に何か読み取れない感情が宿っていることに気づいた。雅臣は雪乃の視線を外し、体を起こすと、愛海を紀野家から連れてきたベビーシッターに任せ、雪乃を連れて家を出た。雅臣が高遠家の実家に足を踏み入れた途端、誰かがワイングラスを手に、笑顔で近づいてきた。「紀野社長！お噂はかねがね……」結婚してから、雪乃はこのような大規模なパーティに参加することはほとんどなかった。彼女は少し緊張した。雅臣は雪乃の手を安心させるように軽く叩き、遠くのあずまやを指差した。「終わったら、すぐに君を探しに行く」雪乃は頷き、ドレスの裾を慎重に持ち上げながら、あずまやへと向かった。あずまやに着く前、ふと、そばにいた数人の令嬢たちが口を押さえながら噂話をしているのが聞こえた。「ねえ、高遠の御当主様の八十歳のお祝いなのに、お孫さんのお嫁さん、見かけなくない？」「そう言われれば、私、もう何年も彼女を見ていないかも……」「本当よね。この五年、高遠社長のそばに女の影もないし、パーティもいつも一人。まさか、離婚したとか？」「離婚？ありえないでしょ。あなた、昔、彼らが大学時代にどれだけラブラブだったか知らないの？怜司が彼女のハートを射止めるために、時間も労力もお金もどれだけかけたか。あの派手さ、羨ましかったわ！その後のことは、あなた、知らないのね？怜司
闇の果て、無期の別れ 第17話
雪乃は雅臣が北都に来てから、少し様子がおかしいと感じていた。彼女を見る目が、いつも悲しそうだ。雪乃が理由を尋ねようとした時、雅臣は立ち上がってシャツを整え、まるで決戦に臨むかのように言った。「行こう」車が高遠家の実家の敷地に入った時、雪乃は好奇心から辺りを見回した。とても見覚えがある。だが、どこで見たのかどうしても思い出せない。ドアが外から開けられた。雅臣は片手で愛海を抱き、もう一方の手で雪乃の手を引いて家の中へ入った。雪乃は感じていた。今夜の雅臣は彼女の手をいつもより強く握っている。少し緊張しているようだ。だが、雪乃にその理由は見当もつかない。なぜなら、雅臣はこれまでどれほど強力なライバルを前にしても、どれほど手ごわいクライアントを相手にしても、いつも余裕綽々で、泰然自若としているからだ。家に入ると、リビングの奥から嬉しそうな声が響いた。「おお、謙三！十数年ぶりかのう。まあ、座りたまえ！この数年、どうだったかね！」「まったくだ。あっという間に、我々も年寄りよ！幸い、うちのこのどうしようもない孫が、彼の手綱を握れる良い嫁をもらってくれて、可愛いひ曾孫まで見せてくれた。そうでなきゃ、今頃どれだけ奴に手を焼いていたことか！」二人は、若い頃のように互いに軽口を叩き合っていた。謙三は座るなり、雅臣たち二人を振り返って呼んだ。「雅臣、お前たちも早く来なさい。何をぐずぐずしておる」。彼は弦蔵に向き直った。「そういえば、お宅の怜司くんは身を固めたのかね？いや何、うちの嵐都にはまだ良家の娘さんが大勢いてな。家柄も育ちも申し分ない子ばかりなんじゃが……」怜司の結婚話になると、弦蔵の笑顔は一気に曇った。彼はため息をついた。「あいつは……もういい。放っておる。今、我々が何を言っても、あいつは聞く耳を持たん……」「ひいおじいさま、こんにちは！」雅臣が愛海を抱いてリビングに来ると、愛海がお行儀よく挨拶した。その愛らしい姿に、弦蔵は一瞬で顔をほころばせた。弦蔵はすぐに身を屈め、羽織の懐から厚みのあるぽち袋を取り出して愛海に手渡した。「おお、いい子だ、いい子だ。ほら、ひいおじいさまからのお小遣いだよ！」「ありがとうございます、ひいおじいさま！」弦蔵は愛海の幼い声を聞きながら、胸に切なさがこみ上げた。もしあの時、怜司が記憶を失わなけれ
