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第8話
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偽りの契約、囚われた青春 第23話
すべてが、本当に終わった後。私とカイルは、オリヴァーを連れて心理カウンセラーに診てもらった。あの凄惨な出来事が、彼にトラウマを残さないか心配だったが、幸いなことに、あの日、私が必死で彼を守ったおかげで、オリヴァーは間近で何が起きたのか、全く気づいていなかった。彼はただ、私の袖を引っ張って尋ねた。「お母さん、もうお父さんには会えないの？」私は、少しだけ悲しげに頷いた。「そうね。でも、もしオリヴァーが良ければ、これからはカイルおじさんが、あなたの新しいお父さんになってくれるわ」「うん！じゃあカイルがいい。僕、彼の方が好きだもん」私は彼の頭を撫でて、ようやくほっとしたように笑った。だが、この一件を知ったカイルは激怒し、帰宅するなり、私たちの護衛に付けていた警備員たちを厳しく叱責した。私が慌てて彼らを庇い、あの日はオリヴァーにケーキを買ってやりたくて、予定とは別の道を通って帰ったのが原因だと説明した。警備員たちは辛うじて職を失わずに済んだが、カイルは、それ以来、以前にも増して私にまとわりつくようになった。「想像するだけで、気が狂いそうだ。ソフィア、もし君たちに何か万が一のことがあったらと思うと……」彼の声は沈んでいて、温かい吐息が耳元に当たって少しくすぐったい。けれど、その口調は、まるで拗ねた子供のように甘えていた。「でも、私たちはこうして無事だったでしょう」私は彼の背後に回り、優しくその首に腕を回すと、自分の頬を彼の逞しい背中に押し当てた。「ほら、オリヴァーは今も下で、雪玉をからかって元気に遊んでる。私も、ちゃんとこうしてここにいるわ」彼の肩が、強張ったまま動かなかった。「怖かったのは、分かってる」私は彼の手を取り、自分の胸の、心臓が動いている場所に当てさせた。そこに宿る、安定した規則的な鼓動を感じさせる。「私も、とても怖かった。でも、もうすべて過去のことになったの。過去の出来事に、今の大切な日々を脅かされてはいけない。そうでしょう？」カイルはゆっくりと振り返り、私を強く抱き寄せると、その顎を私の頭頂部に乗せ、くぐもった声で言った。「次は、もう二度と、こんな風に僕を怖がらせないでくれ」「はい」「それから、埋め合わせをしろ」「はい……それで、どうやって？」彼は、企みが成功した子供
偽りの契約、囚われた青春 第22話
多少のハプニングこそあったものの、私たちの結婚式は、その後つつがなく執り行われた。結婚式後の披露宴では、来賓たちが次々と、私とカイルに心からの祝福を送ってくれた。「フィリップス様が、これほど一途な方だったとは。私の夫にも見習ってほしいわ」「本日は、誠におめでとうございます！ソフィア様も、本当にお疲れ様でした。あのような最低の男に出会ってしまわれたとは。ですが、それもすべて過去のこと。本当に良かったです」多くの来賓が、これほどの困難を乗り越えた二人なのだから、きっと最後まで添い遂げられるだろうと祝福してくれた。私も、心の底からそう思う。結婚式が終わり、カイルが万全の手配をしてくれていたにもかかわらず、さすがの私たちも、この一日で疲れ果てていた。既に選んでいた新婚旅行の行き先は、少し延期することにした。世間の注目が、まだ異常なまでに高まっている時期だったからだ。エドウィンの会社は、彼の放蕩経営と、私を探すための常軌を逸した浪費によって、すでに崩壊寸前だった。彼は、私を見つけ出すという目的のためだけに、会社の資産の大部分を売却さえしていた。ネット上での彼への非難は止むことがなく、さらに、ハンナが自分が監禁・虐待された証拠を揃えて警察に通報した。エドウィンは、これらの重圧に耐えきれず、会社を放り出し、行方をくらました。私には分かっていた。彼が姿を消したのは、いつか必ず、私の前に現れるためだと。その予感は的中した。ある日、オリヴァーを学校に迎えに行った帰り道、私は彼と出くわした。今の彼は、まるで浮浪者のようだった。シャツはボロボロに汚れ、髪は乱れて絡まり、全身が泥と、腐ったような匂いにまみれていた。彼は私の行く手を阻むように立ち、その目は赤く充血し、声はひどく嗄れていた。濃い酒の匂いと、拭いきれない絶望の匂いを漂わせて。「ソフィア……一緒に帰ろう。俺が間違っていた。どうか、やり直させてくれ。これからの俺のすべてを、君だけに捧げるから」そう言って、彼は私の後ろに隠れるオリヴァーを見た。「オリヴァー、いい子だな。お父さんだよ。一緒に家に帰ろう？」オリヴァーは、彼の異様な様子に怯え、私のコートの中に顔を埋め、小声で「お母さん」と呟いた。私はオリヴァーを強く抱きしめた。指先が、力を入れすぎて白くなる。
偽りの契約、囚われた青春 第21話
エドウィンと、こんな状況で再会することになるとは思ってもみなかった。あまりにも不条理で、滑稽すぎる。彼のあの荒唐無稽な言い分を聞いていると、心の底から怒りが込み上げてくる。私は、会場にいる全員の視線を浴びながら、堂々とバージンロードを歩き、壇上へと上がった。「写真の人物は、間違いなく私です。ご覧になれば、皆様にもお分かりになるはずです」エドウィンは、完全に固まっていた。信じられない、という表情だった。「ありえない、そんなはずはない！」彼は叫んだ。「フィリップスには十年前から婚約者がいたはずだ！それに、君はこの七年間、ずっと俺と俺の妻だった！あの婚約者が、君のはずがない！」私は、彼の言葉を冷ややかに遮った。「ボルトンさん。言葉遣いには、くれぐれも気をつけていただきたいわ。私は、あなたと結婚などしていません。私たちの間には、そもそも婚姻証明書など存在しなかったのですから。あなたは、ずっと私を騙していました。表向きは私と結婚生活を送っているように見せかけ、私に渡した婚姻証明書は、ただの偽物でした。そして、あなたの本当の結婚相手は、ハンナ・ブラウンという別の女性だったです」私は、そこで言葉を切ると、カイルの方を振り返った。彼と視線を交わし合うと、二人でそっと微笑み合った。「そして、フィリップス氏の十年来の婚約者について、ですが。その婚約者とは、私のことです。ただ、彼がその婚約を破棄せず、私を十二年間も、辛抱強く待ち続けてくれたというだけのこと」エドウィンは、焦りで目を赤く充血させ、必死に弁解しようとした。「違うんだ、ソフィア！ハンナが天涯孤独で可哀想だったから、商界で足場を固める手助けとして、名義を貸してやっただけなんだ！俺が本当に愛していたのは、君だけなんだ！」私は、冷笑を浮かべた。「では、これらはどう説明なさるおつもりで？」あの忌わしい、男女が獣のように交わる写真と動画が、再び大スクリーンに映し出された。前回、エドウィンは金と権力でこのスキャンダルを抑え込んだが、全世界に生中継されている今回は、もう隠しようがなかった。エドウィンの顔が、真っ青になった。「あれは、ただの一時の気の迷いというか、衝動で……」そんな見苦しい言い訳など、聞く気もなかった。「過ちは過ちです。あなたの
偽りの契約、囚われた青春 第20話
カイルは、世界トップクラスのデザイナーを呼び寄せ、私の体型に合わせて、最も美しく見えるウェディングドレスをオーダーメイドしてくれた。彼の見立てに間違いはなかった。そのドレスは、ショップで試着したどのドレスよりも完璧に私を包み込み、輝かせてくれた。私はようやく自分に自信が持てるようになり、彼と一緒に、目前に迫った結婚式の準備を心から楽しんでいた。結婚式当日。カイルは、プライベートアイランドを丸ごと貸し切り、会場をチューリップと白百合で埋め尽くし、島全体を夢のような庭園に作り上げていた。そればかりか、ヨットの船団によるデモンストレーションや、夜空を彩るドローンパフォーマンスまで手配していた。彼は一足先に島のホテルに設けられた会場に到着し、司会者と当日の進行について最終確認をしていた。その時、来賓たちの間から、不穏な騒ぎ声が聞こえてきた。エドウィンだった。彼が、突然、結婚式の会場に乱入し、壇上に駆け上がると、司会者からマイクを奪い取った。「皆さん、ご存知ないでしょうが！この新郎、カイル・フィリップス氏は、一途な男を装っていますが、その実、すでに妻を裏切り、浮気をしているんです！」来賓たちが、一斉にどよめいた。「浮気？そんなはずが。フィリップス氏は奥様を十数年も待ち続け、ようやく結ばれたと伺っていますが」エドウィンは、自信満々に歪んだ笑みを浮かべた。「俺がこうして乗り込んできたからには、もちろん、確たる証拠があります」そう言って、彼は集めてきた写真を、次々と背後の巨大なスクリーンに映し出した。そこには確かに、男女が親密な様子で、様々な場所に出入りしている写真が何枚も映し出されていた。そして、写真の男性は、明らかに今日の新郎、カイル・フィリップス本人だった。会場のざわめきが次第に大きくなっていくのを、エドウィンは得意げに見渡した。「そして、このフィリップス氏の浮気相手こそ、何を隠そう、俺の妻なんです！彼が、俺の妻を故意に誘惑し、俺から奪い取ったのです！」来賓たちの議論の声は、さらに大きくなった。彼の言葉を信じない者、冷ややかな目で見物している者、そして、フィリップス家を公然と非難する声も上がり始めた。全世界に生中継されていたこの「世紀の結婚式」は、最悪の形でネットユーザーたちの格好の話題となってしまった。
偽りの契約、囚われた青春 第19話
【エドウィン視点】オフィスで、エドウィンは目の前に突き付けられた写真を見つめ、怒りのままに、また何本かの酒瓶を床に叩き割った。写真には、男女が親しげに手を繋ぎ、小さな男の子を連れてレストランに入っていく姿が、はっきりと写っていた。「分かったのか！？この男の正体を！」「はい。すでに調査済みです。フィリップス家の御曹司、カイル・フィリップスです」エドウィンは、その名前にわずかに驚いた。フィリップス家？なぜソフィアが、あの名門と関わりがある？……金か？金が必要だったから、彼らに取り入ったのか？フィリップス・グループは、世界で最も影響力のあるトップ企業の一つだ。自分のような人間が十人束になっても、到底太刀打ちできる相手ではない。エドウィンは忌々しげにその写真を見つめ、拳を強く握りしめた。執事が、タイミングよく口を開いた。「旦那様。もう一つ、調べ上げたことがございます」「フィリップス家の御曹司は、十年前から婚約者がいたようですが、ごく最近、その婚約者と正式に結婚されたとのことです。結婚式は、来週開催される予定だそうで」その言葉を聞いて、エドウィンの目に、ようやく一筋の狂喜の色が浮かんだ。「……つまり、こういうことか。フィリップスは、正式な妻がいながら、外で愛人を作っている。そうだな？意外だ。あの高潔で知られるフィリップス家の御曹司が、そんな破廉恥な人間だったとは」彼は、歪んだ笑みを浮かべた。「全メディアに通達しろ。各報道機関に、このネタをリークする。結婚式当日、あの男の化けの皮を剥いでやる。そうすれば、ソフィアもきっと目を覚ます。あんな男に騙されていたと気づき、必ずや、俺のもとに戻ってくるはずだ」【ソフィア視点】ウェディングドレスショップで、もう何着も試着を繰り返していたが、なかなか「これだ」と思えるドレスに出会えなかった。何着も試した後、さすがに疲れてきてしまった。カイルがそっと水を差し出してくれる。彼の肩にこてんと頭を預け、少し休ませてもらった。目を閉じたまま、半ば自暴自棄に呟いた。「カイル。もう、適当な一着で決めてしまおうかしら。私はもう子供を産んだ身だし、スタイルだって崩れてる。どんなに綺麗なウェディングドレスを着たって、どうせ似合わないわ」カイルは、その言葉に、不満そうに
偽りの契約、囚われた青春 第18話
カイルだった。笑いを含んだ声が、頭上から降ってくる。「今なら、答えを教えてくれるか？」背中が、彼の温かく広い胸にぴったりと密着している。手紙を握る自分の手が、微かに震えているのを感じた。「あなた……」振り返ろうとしたが、彼はさらに強く私を抱きしめた。彼の顎が、私の頭頂部にこつんと当たる。その吐息が耳をくすぐり、ほのかにワインの香りがした。「僕は、こんなにも長い間、待っていたんだぞ」彼の声には、拗ねたような響きが混じっていて、まるで飼い主を待ち続けた孤独な子犬のようだった。「あの時は……私が、馬鹿だったよね」あんな些細なことで彼と喧嘩し、この大切な手紙を受け取った後も、中身を見ようともせず、引き出しに閉じ込めてしまった。それに、フィリップス家から正式に婚約を提案された時、私の心はすべてエドウィンに奪われていた。そうして、私は彼を十二年間も待たせてしまった。「君は馬鹿じゃない。ただ、相手を選び間違えただけだ」カイルは軽く笑った。その声は、夜風が木の葉を揺らすささやきのように、優しく響いた。「そうだ。君に渡したいものが」そう言って、彼は背中に回していた手で、小さな箱を取り出した。箱を開けると、中には、あのボルトン家でハンナに踏みつけられ、引き裂かれた、古いアルバムが入っていた。「開けてみて」心臓が、胸から飛び出しそうなほど激しく鼓動を打つ。手が、震えて止まらない。アルバムは、全体が丁寧に修復されていた。破れた写真も、一枚一枚完璧に繋ぎ合わされている。接着剤で補修した跡はまだ残っていたが、修復した人が、どれほど心を込めて作業してくれたかが伝わってきた。中に貼られた、懐かしい祖母との写真を見ていると、いつの間にか涙が頬を伝っていた。カイルは小さく驚きの声を上げると、慌ててティッシュを持ってきて、私の涙をそっと拭ってくれた。「これは、君の大切なものなんだろう？濡らしたら大変だ」私は嗚咽を漏らしながら目を拭い、その古いアルバムを閉じた。「どうして、これを……あなたが？」「君のお祖母様を、知っているんだ」カイルは静かに言った。彼もまた、遠い昔のことを回想しているようだった。「君が狂犬病のワクチンを打ちに行ったあの日。病院の外で、君のお祖母様にお会いした。『自分を責める
