All Chapters of 偽りの契約、囚われた青春: Chapter 11 - Chapter 20

【エドウィン視点】ソフィアが去って二日目。エドウィンは一睡もしていなかった。狂ったように世界中に手配して彼女を探し回ったが、まだ手がかり一つ掴めていない。別荘に残されていた彼女の痕跡は、すべて消えていた。この七年間の思い出の品々は、何もかもが裏庭の焼却炉に投げ込まれていた。エドウィンが別荘に駆けつけた時、折悪く降り出した大雨が、皮肉にも炎を消し止めていた。辛うじて、完全には燃え尽きていないいくつかの残骸を見つけることができた。ほとんどが黒焦げの炭でしかなかったが、彼はそれを宝物のように拾い集め、別荘に持ち帰って保管した。エドウィンはベッドに横たわり、目を真っ赤に充血させていた。だが、目を閉じれば、脳裏にはあの馴染み深い姿しか浮かんでこない。「ソフィア……君は、いったいどこに行ってしまったんだ……」エドウィンが苦しげに嗚咽していると、枕元の携帯が突然鳴り響いた。彼は飛び起き、慌てて電話に出る。「もしもし！」だが、受話器の向こうから聞こえてきたのは、彼が切望していた声ではなかった。「ボルトン様。奥様が先日、市役所に行かれた記録が見つかりました」エドウィンの声が、期待に上擦った。「そうか！それで、どうだった？何か分かったか？」市役所。そうだ、彼女は本物の婚姻証明書を再発行しに行ったに違いない。だが、そのためにはまず、ハンナとの離婚が必要だ。大丈夫だ。まだ間に合う。彼女を見つけさえすれば、すべてやり直せる。「それが……奥様は、別の男性とご一緒だったようでして」執事は、必死に言葉を選びながら、どうすれば主人を刺激せずに事実を伝えられるか苦慮しているようだった。「さらに調べましたところ、奥様の婚姻状態は、すでに『既婚』に更新されておりました」エドウィンは、全身が凍りついたように固まった。「いや、ありえない。何かの間違いだ。お前たちが間違えているんだ。彼女はあんなに俺を愛していた。俺以外の男と結婚するはずがない！それに、俺はあんなに彼女に尽くしてきたんだぞ！それを、裏切るというのか！？」話しているうちに、彼の声は抑えきれない怒りに満ちていく。「今、彼女の法的な夫を突き止めろ！」「申し訳ございません。市役所の職員によりますと、その方の身分は特殊なもので、こちらにお伝えすることはできな

【ソフィア視点】カイルは私を彼の別荘へと連れて行き、私とオリヴァーのために、それぞれ個別の部屋を用意してくれた。部屋に入った瞬間、室内の様子に、ある種の「既視感」を覚えた。「もしかして、猫を飼ってるの？」部屋には猫用のおもちゃがたくさん置いてあり、ソファやカーペットには、真新しい引っ掻き傷がいくつも残っている。カイルは頷き、室内に向かって呼びかけた。「シナモン！」ぽっちゃりとした茶トラ猫が、ソファの後ろからひょっこりと顔を出し、しばらくこちらの様子を伺ってから、おずおずと近寄ってきた。カイルがしゃがんで、その頭を優しく撫でる。オリヴァーは特に興味津々のようで、大胆にも猫に近づき、試しに尋ねた。「僕も撫でていい？」「もちろん」カイルは笑って、オリヴァーに場所を譲った。茶トラのシナモンは人懐っこい性格のようで、すぐにオリヴァーと打ち解けた。「実はもう一匹いるんだが、最近どうも体調が良くないみたいで、ずっと寝床から出てこないんだ」その言葉を聞いて、私は少し考えてから口を開いた。「よければ、その子を見せてもらってもいい？」カイルは意外そうに少し眉を上げ、私を二階へと案内した。ドアを開けた瞬間、キャットタワーの最上段で丸くなっている、巨大なメインクーンが目に入った。全身が銀白色で、毛は長くふわふわとしている。だが、キャットタワーのてっぺんに寝そべっているだけで、尻尾一本動かそうとしない。「雪玉って名前なんだ。最近、獣医にも連れて行って、色々検査したんだが、全部『問題なし』と診断された。前はすごく活発な子だったのに、どういうわけか、最近急に動かなくなって、一日中ここに籠もりきりなんだ」私はキャットタワーに近づき、試しにその柔らかな毛を手で撫でてみた。雪玉は、怠そうにまぶたを少し持ち上げただけで、喉から弱々しいゴロゴロという音を立てた。そっと手を伸ばし、優しく彼のお腹を触ってみる。指が、柔らかい脂肪の層に深く沈み込んだ。この重さは、同年齢のメインクーンの標準体重を、明らかに超えている。ふと隣の自動給餌器を見ると、中にはまだ半分ほどキャットフードが残っていた。「普段、食事はどれくらい与えているの？」振り返ってカイルに尋ねる。「朝晩それぞれ、計量カップ一杯のキャットフードと、夜に缶詰を半分追加

【エドウィン視点】エドウィンは、荒廃しきった様子でオフィスの椅子に沈んでいた。机の上には、山のように「成果なし」と書かれた報告書が積まれている。情報なし、情報なし、やはり情報なし。どれだけ人手と金を注ぎ込んでも、ソフィアの痕跡は何も見つからない。「ソフィア、君は一体どこに」エドウィンは机の上の酒瓶を掴んだが、それが既に空であることに気づいた。もう、何本空けただろう。エドウィンは怒りに任せて瓶を床に叩きつけた。ガラスが派手な音を立てて砕け散る。その時、執事がノックをして入ってきた。「旦那様、手がかりが見つかりました」エドウィンは椅子から文字通り飛び上がった。元々充血していた目が、瞬時に恐ろしい光を放つ。「どこだ！彼女はどこにいる！」「いくつかのコネを通じて空港の職員に接触しました。あの日、奥様が夜の便で、ある都市に向かったことが分かりました」執事が、地図上のとある一点を指し示した。エドウィンは、自分の手がまた震えだすのを感じた。喉が、呷ったアルコールで焼けるように痛む。「全員、この街の捜索に集中させろ。ソフィアの情報が少しでもあれば、即刻報告しろ」「承知いたしました。ただ、旦那様、いささか私どもの資金と人員が不足しているようでして」エドウィンは、獣のように鋭く眉をひそめた。執事は、覚悟を決めて続けた。「奥様をお探しになるため、もう長い間、会社の経営を顧みていらっしゃいません。現在の財務報告も赤字が続いておりまして」「そんなことはどうでもいい！」エドウィンが、執事の言葉を鋭く遮った。「金がなくなったなら、何か売ればいい。会社の株も、他の資産も、何でも構わん。今、一番大切なのは、ソフィアを見つけることだけだ」執事は頷くしかなく、部屋を出て行こうとした。だが、彼は少し躊躇った後、意を決して口を開いた。「それから、ハンナ様の件ですが……その、精神的に少々おかしくなられたようです」あの日、ハンナがうっかり例の事故について口を滑らせてから、エドウィンは離婚手続きを終えると、即座に彼女をあの地下室に閉じ込めた。「ソフィアが受けた苦しみを、全て味わわせてやる」そう言って、エドウィンはハンナを丸二週間、地下室に幽閉した。毎日の食事は、執事が差し入れる半切れのパンだけ。辛うじて命を繋ぐ

カイルだった。笑いを含んだ声が、頭上から降ってくる。「今なら、答えを教えてくれるか？」背中が、彼の温かく広い胸にぴったりと密着している。手紙を握る自分の手が、微かに震えているのを感じた。「あなた……」振り返ろうとしたが、彼はさらに強く私を抱きしめた。彼の顎が、私の頭頂部にこつんと当たる。その吐息が耳をくすぐり、ほのかにワインの香りがした。「僕は、こんなにも長い間、待っていたんだぞ」彼の声には、拗ねたような響きが混じっていて、まるで飼い主を待ち続けた孤独な子犬のようだった。「あの時は……私が、馬鹿だったよね」あんな些細なことで彼と喧嘩し、この大切な手紙を受け取った後も、中身を見ようともせず、引き出しに閉じ込めてしまった。それに、フィリップス家から正式に婚約を提案された時、私の心はすべてエドウィンに奪われていた。そうして、私は彼を十二年間も待たせてしまった。「君は馬鹿じゃない。ただ、相手を選び間違えただけだ」カイルは軽く笑った。その声は、夜風が木の葉を揺らすささやきのように、優しく響いた。「そうだ。君に渡したいものが」そう言って、彼は背中に回していた手で、小さな箱を取り出した。箱を開けると、中には、あのボルトン家でハンナに踏みつけられ、引き裂かれた、古いアルバムが入っていた。「開けてみて」心臓が、胸から飛び出しそうなほど激しく鼓動を打つ。手が、震えて止まらない。アルバムは、全体が丁寧に修復されていた。破れた写真も、一枚一枚完璧に繋ぎ合わされている。接着剤で補修した跡はまだ残っていたが、修復した人が、どれほど心を込めて作業してくれたかが伝わってきた。中に貼られた、懐かしい祖母との写真を見ていると、いつの間にか涙が頬を伝っていた。カイルは小さく驚きの声を上げると、慌ててティッシュを持ってきて、私の涙をそっと拭ってくれた。「これは、君の大切なものなんだろう？濡らしたら大変だ」私は嗚咽を漏らしながら目を拭い、その古いアルバムを閉じた。「どうして、これを……あなたが？」「君のお祖母様を、知っているんだ」カイルは静かに言った。彼もまた、遠い昔のことを回想しているようだった。「君が狂犬病のワクチンを打ちに行ったあの日。病院の外で、君のお祖母様にお会いした。『自分を責める

カイルは、世界トップクラスのデザイナーを呼び寄せ、私の体型に合わせて、最も美しく見えるウェディングドレスをオーダーメイドしてくれた。彼の見立てに間違いはなかった。そのドレスは、ショップで試着したどのドレスよりも完璧に私を包み込み、輝かせてくれた。私はようやく自分に自信が持てるようになり、彼と一緒に、目前に迫った結婚式の準備を心から楽しんでいた。結婚式当日。カイルは、プライベートアイランドを丸ごと貸し切り、会場をチューリップと白百合で埋め尽くし、島全体を夢のような庭園に作り上げていた。そればかりか、ヨットの船団によるデモンストレーションや、夜空を彩るドローンパフォーマンスまで手配していた。彼は一足先に島のホテルに設けられた会場に到着し、司会者と当日の進行について最終確認をしていた。その時、来賓たちの間から、不穏な騒ぎ声が聞こえてきた。エドウィンだった。彼が、突然、結婚式の会場に乱入し、壇上に駆け上がると、司会者からマイクを奪い取った。「皆さん、ご存知ないでしょうが！この新郎、カイル・フィリップス氏は、一途な男を装っていますが、その実、すでに妻を裏切り、浮気をしているんです！」来賓たちが、一斉にどよめいた。「浮気？そんなはずが。フィリップス氏は奥様を十数年も待ち続け、ようやく結ばれたと伺っていますが」エドウィンは、自信満々に歪んだ笑みを浮かべた。「俺がこうして乗り込んできたからには、もちろん、確たる証拠があります」そう言って、彼は集めてきた写真を、次々と背後の巨大なスクリーンに映し出した。そこには確かに、男女が親密な様子で、様々な場所に出入りしている写真が何枚も映し出されていた。そして、写真の男性は、明らかに今日の新郎、カイル・フィリップス本人だった。会場のざわめきが次第に大きくなっていくのを、エドウィンは得意げに見渡した。「そして、このフィリップス氏の浮気相手こそ、何を隠そう、俺の妻なんです！彼が、俺の妻を故意に誘惑し、俺から奪い取ったのです！」来賓たちの議論の声は、さらに大きくなった。彼の言葉を信じない者、冷ややかな目で見物している者、そして、フィリップス家を公然と非難する声も上がり始めた。全世界に生中継されていたこの「世紀の結婚式」は、最悪の形でネットユーザーたちの格好の話題となってしまった。