All Chapters of 夕暮れの山に隠された夢: Chapter 11 - Chapter 20

「詩月、恵梨が人を使ってお前を車で襲わせたのは、確かに彼女の過ちだ。俺もきちんと罰は与えた。でも……あんなに辛い思いをするのは、彼女にとっても初めてなんだ。やっぱり心配で、少し様子を見に行こうと思ってる」「彼女はあんなに辛い思いをしたことがないって？じゃあ、私はどうなのよ、圭吾！彼女は、私たちの子どもを殺したのよ。まだ三日しか経ってないのに、もう許すつもりなの？」「わかった、わかったよ。もう行かない。ちゃんと家でお前のそばにいる」泣き崩れる詩月を見ていられず、圭吾は彼女を抱き寄せた。「なあ、どうしたら気が済む？お前の望みどおりにするよ」「今夜、オークションが開かれるって聞いたの。連れて行ってほしいの」「わかった。お前の欲しいものは、全部叶えてあげる。恵梨のぶんまで、俺が償うから」「本当に？」詩月は涙に濡れた瞳で圭吾を見上げる。「じゃあ、もしあなたの妻になりたいって言ったら、それも、叶えてくれる？」「詩月」圭吾の表情が一気に曇った。「それは無理だって、お前もわかってるだろ」「わかった。今のは、なかったことにして」詩月は、ここで欲張りすぎてはいけないと分かっていたので、それ以上は追わなかった。二人はそのままオークション会場へ足を運んだ。そのオークションで、詩月が少しでも気に入ったものは、圭吾がすべて競り落としていった。だが、ひとつの掛け軸に目を留めた瞬間、圭吾の表情がわずかに変わった。それが恵梨の父親が生前に残した作品だと、すぐに気づいたのだ。彼はためらわず高値で競り落とし、これで恵梨の機嫌を取ろうと思った。「これは恵梨のお父さんが生前に描いた絵だ。買って帰れば、きっと彼女が喜ぶ」その絵を大事そうに腕に抱え込む圭吾の様子を見て、詩月はそっと唇をかんだ。目の奥に一瞬、憎しみが走る。まさか、圭吾がそこまで恵梨を気にかけているとは思わなかった。たった五年離れていただけなのに、彼の心はもう恵梨に奪われていたのだ。家に戻ると、詩月は「今夜は一緒に寝たい」と言ったが、圭吾は彼女をゲストルームに残したまま、自分は恵梨との寝室へ戻っていった。部屋はがらんとしている。恵梨のものは、跡形もない。クローゼットには、彼の服だけが残っている。彼が恵梨に贈ったバッグやアクセサリーもすべて消えている。

圭吾はソファに身を預けたまま、しばらく茫然としていた。結婚五周年の記念日のあの日、最初のうちは本当に仕事で手いっぱいだった。ようやく片づけを終えて会社を出ようとしたそのとき、詩月が突然現れた。抑えきれず、圭吾はその場で彼女を抱いてしまった。まさか、あの日、恵梨は会社まで来て、あの現場を見たのか……圭吾は両手で頭を抱え、呻くようにうつむいた。それ以上、考えることすら怖かった。「誰か！」圭吾が怒鳴ると、外で控えていたボディーガードがすぐに入ってくる。「牧原様、どうされました？」「恵梨を探せ。世界中をひっくり返してでも連れ戻してこい。あいつがいなきゃ、俺は生きていけないんだ！」「承知しました。それと、以前クビになった運転手が外に来てまして、どうしてもお会いしたいと」「運転手だと？」圭吾の目が一気に明るくなる。ちょうど、彼にもその運転手に確かめたいことがあったのだ。あの日は、詩月の子どもが流れたと聞かされ、頭が真っ白になっていた。彼女の言うことをそのまま信じてしまった。だが、冷静になって考えてみれば、どうにもおかしい点が多すぎる。圭吾は恵梨の性格を誰よりも分かっていた。普段は、道を歩くときでさえ虫一匹踏めないほどの優しい人間だ。そんな彼女が、人を雇って詩月を車で轢かせるようなこと、するはずがない。「牧原様！」おそるおそる中へ入ってきた運転手は、手にしていた車のキーを圭吾に差し出した。「奥様からいただいたこの車は、もうお返しします。どうか、誤解しないでください、私を許してください！本当に、白石様を傷つけるようなことはしてません！」圭吾はゆっくりと顔を上げ、その声は氷のように冷たかった。「何の問題もない車を、なぜわざわざ替える？」「それは……奥様が一か月ほど前、その車の中で流産されてしまいまして。ひどい出血でシートが汚れてしまったんです。どれだけ丁寧に洗っても落ちなかったのです。奥様は私に、まったく同じ車を新しく購入するようにとお命じになりました。それから、この車は好きにしていいと言われたんです。白石様がおっしゃっているようなことは、まったくの誤解です！私があの車で白石様をはねたなんて、そんなことはしていません！車にはドライブレコーダーも付いています、確認していただければ分かります！あの日、確か

山あいの学校での教師生活が始まって一週間、恵梨はもう、ここでの暮らしに少しずつ慣れ始めていた。恵梨は小川のほとりで山の湧き水をすくい、そっと顔を洗った。ひやりとした水が指先をなでて流れ、遠くからはヤマガラの澄んだ鳴き声が聞こえてくる。朝のもやが薄い紗のように山の谷をたゆたっていた。その光景を見つめながら、恵梨はまるで水墨画の世界へ足を踏み入れたような気がして、心が穏やかに満たされていく。「朝倉先生、おはようございます！授業の前に一個、聞いてもいいですか？」澄んだ子どもの声が、山あいの静けさをやさしく破った。おさげ髪の女の子が、色あせた靴を履いて駆けてくる。「この漢字、どう読むのか忘れちゃって」泥で汚れた小さな手が本の上に落ちる。恵梨はその肩をそっと抱き寄せ、優しく言った。「この漢字、読み方忘れちゃって」汚れた小さな手がページを押さえている。恵梨はそっと肩を抱いて、やわらかく言った。「これはねんって読むの。想い続けるって意味の念よ」「ねん？想い続けるの念？私もお父さんとお母さんのこと、いつも想ってる。でも、もうふたりともいないんです」恵梨はそっと唇を結び、女の子の背中を軽く叩いた。「さあ、教室へ戻ろう。もうすぐ朝の授業が始まるわ」この村では、幼いころに両親を亡くした子も多い。働きに出たまま、何年も帰ってこない親もいる。恵梨は思わず、自分の平らなお腹に手を当てた――自分の子も、もうこの世にはいない。あの子たちは、今ごろ、どこかで生まれ変わっているのだろうか。もっと優しいお父さんお母さんのもとに、巡り逢えているだろうか。「さあ、一緒に読むのよ。野の草は枯れても、また風に揺れる季節が来る……」教壇の前で声を出すと、子どもたちが後につづく。「野の草は枯れても、また風に揺れる季節が来る……」「すごいね、みんな上手！」子どもたちはすぐに覚えた。恵梨は一人ひとりの顔を見渡しながら、穏やかに微笑む。けれど、その胸の奥には、言葉にならない痛みが広がっていた。夕暮れどき、恵梨は子どもたちのノートを抱えて校舎を出た。ちょうどそのとき、俊哉が裏山から戻ってきた。背負ったかごの中には、子どもたちの教材にする山の実がいくつも入っている。「今日はどうだった？朝倉先生」「とってもいい子たちばっかり。藤川先

カフェにて。恵梨は窓際の席に腰を下ろし、圭吾はその向かいに座った。彼女はブルーマウンテンのホットコーヒーを一杯頼んだ。圭吾は眉を寄せて言う。「お前、カプチーノが好きだったろ？」「もう好きじゃない」恵梨はカップの中を軽くかき混ぜると、そのまま本題に入る。「圭吾、今日わざわざ来たのは、何の用？」会ってからここまで、恵梨の声はずっと平板で、まるで見知らぬ人に向けているようだった。そのよそよそしい瞳と冷めた口調に、圭吾の胸は裂かれるように痛んだ。「恵梨、そんなに冷たくするなよ。そんなふうにされたら、本当につらいのだ」恵梨はふっと笑った。「どれくらいつらいの？それに、今さらそんなこと言われても仕方ないわ。もう離婚したんだから」「俺が悪かった。許してくれないか？あれが離婚協議書なんて本当に知らなかったんだ。知ってたら絶対にサインなんかしない。恵梨、わかってるだろ、俺はお前を愛してる。離婚なんてするわけない」圭吾の胸が激しく波打つ。恵梨はカップに口をつけ、淡々と言う。「圭吾、あなたはもう三十歳よね？三歳じゃないんだから。そんな言い訳、子どもみたいで見苦しい。グループの社長がさ、目の前に出された書類をろくに見もしないでサインする？」「それは、お前が俺を傷つけるはずがないと信じてたからだ！俺は言ったよな。お前が望むものなら何でもやる。命だってやる！」「違うわ」恵梨は容赦なく突きつける。「違うわ。あなたが書類を見もしなかったのは、詩月の胃が痛いって聞いて、そっちが心配で、早く会いに行きたくてしょうがなかったのよ。だから私のことなんてどうでもよくて、適当にあしらった。私がお腹が痛いって言っても、無視してそのまま出て行ったじゃない？」「それは一時の気の迷いだ。恵梨、信じてくれ。俺は詩月なんか愛してない。ただ仕返ししたかっただけだ……」「じゃあなんで、こっそり彼女の写真を貼り直したの？なんで捨てたものをまた拾ってきて、赤ちゃん部屋に隠してたの？」「何と言えばいいのかわからない。でも信じてくれ。たとえ昔は詩月のことが気になっていたとしても、今はもう違うんだ！」圭吾の声は震えている。「恵梨、俺が悪かった。詩月のせいでお前を何度も後回しにして、あいつのために、いるはずもない子どものために、お前を殴らせたりし

牧原家の人たちはみんなで圭吾の祖父を支えながら病院へ向かった。広いリビングルームには、圭吾と詩月だけが取り残された。圭吾の背中には十数発のむちの跡が残り、焼けつくように痛む。物心ついてから、祖父にここまで厳しく打たれたことはほとんどない。前にこのような罰を受けたのも、たしか詩月のことでだった。彼女が海外に行ったばかりのころ、祖父は圭吾に恵梨と結婚するよう迫った。だが最初、圭吾はまったく乗り気ではなく、毎晩のように酒に溺れては夜の店で女を呼んでいた。その様子を写真に撮られてゴシップ誌の一面にまで載せられ、祖父は大激怒した。恵梨との結婚の段取りを話し合うはずだったその日、圭吾は背中に五発、むちを食らった。恵梨が二階からおそるおそる降りてきて、祖父の手をそっとつかんだ。「おじいさん、もう打たないであげてください。もし彼が嫌なら、無理に結婚しなくてもいいから」あれが、圭吾が彼女を初めて目にした瞬間だった。彼女はまだ若く、彼より八つ年下だった。素直で物わかりがよく、端正で清らかな顔立ちをしていて、瞳は澄んで小さく輝いていた。圭吾はそのとき、あの別れの痛みを忘れ、恵梨との結婚を受け入れてみる気になった。さっき誰かが飛び込んできて背中をかばったとき、圭吾はほんの一瞬、それがまた恵梨だと思った。前と同じように、助けてくれたのだと思った。だが、違った。来たのは詩月だった。「圭吾、大丈夫？ねえ、痛い？」詩月は痛ましげに圭吾を抱き寄せた。「ごめんなさい、全部私のせいでこんなことになったの。圭吾、私は本当にあなたを愛してる。おじいさんの具合がよくなったら、二人でお見舞いに行こう？ちゃんと謝って、私たちを認めてくれるようにお願いしよう」「どけ」圭吾は彼女を乱暴に押しのけ、顔をゆがめた。「よくも本邸まできたな」「今日がおじいさんのお誕生日だって聞いたから、お祝いに来ただけよ」詩月は首を振り、悔しそうに涙をにじませた。「わざと怒らせるつもりなんてなかったのよ。圭吾、あなたは今でも私を愛してるでしょう？この数日、私に会ってくれなくて、電話にも出てくれなくて……私、本当に苦しかったの」圭吾は床から身を起こし、じっと彼女を見据えた。「答えろ。お前、最初から俺の子なんて、妊娠してなかったんじゃないのか？」