All Chapters of 夕暮れの山に隠された夢: Chapter 21 - Chapter 24

スマホが「ピロン」と鳴り、徹からメッセージが届いた。【牧原さん、感謝するよ。あなたが教えてくれなかったら、詩月が帰国してるなんてまるで気づかなかった。貸し一つな。あなたは知らないだろうけど、詩月みたいな女、最高のおもちゃだぜ】圭吾は返信しなかった。ただ、そのまま無言でそのメッセージを削除し、徹の連絡先を拒否リストに入れた。クズの貸しなんて、受け取る気はさらさらない。彼はただ、詩月を罰したかっただけだ。スマホがまた数回鳴った。今度は部下から送られてきた写真だ。写真の中で、恵梨はすっぴんのまま、教室の教壇に腰かけて宿題を採点している。うつむいているので見えるのは横顔だけ。背後から差し込む光が彼女の肩をやわらかく照らし、その姿はまるで穢れを知らぬ天使のようだった。二枚目の写真では、恵梨が教壇に立って授業をしている。真剣な横顔に、思わず見入ってしまう。三枚目には、古い槐の木の下で、食事をとりながら静かに本を読む彼女の姿が写っている。圭吾は恵梨の手元の弁当を拡大して見た。そこにあったのは本当に簡素な二品だけ。白菜とかぼちゃ。肉らしいものは一切見当たらなかった。【牧原様、ご安心ください。奥様はここでとても元気に過ごされています。今のところ、この暮らしをとても気に入っておられるようで、毎日、明るい笑顔を見せておられます】そのあとの写真には、どれも恵梨の笑顔が映っていた。圭吾は、かつて恵梨が言っていた言葉を思い出す。「もしいつか、この恵まれすぎた暮らしから離れられたら、教育支援の先生として、環境の整っていない山の学校で子どもたちを教えたいの」実のところ、恵梨は教えることが好きだった。大学でも教育学を専攻していた。彼女は子どもと一緒にいるのが好きだという。子どもは純粋で、駆け引きなど知らないから。そのとき圭吾は、彼女を強く抱きしめて言ったのだ。「俺は一生、お前を牧原の家からも、俺のそばからも離さない。お前はずっと、俺の妻として贅沢に生きていけばいい」まさか、たった五年で、そのときの彼女の言葉が現実になるとは思わなかった。【牧原様、ただ、奥様の暮らしはかなり質素です。こちらには洗濯機がなくて、奥様は毎朝、まだ暗いうちから川に洗濯に行かれています。それから食事も、あまり肉が出ません。奥様、少し痩せられ

圭吾の得意そうな目つきを見ただけで、恵梨の胸は締めつけられ、息ができなくなる。せっかく落ち着かせたはずの心が、一気にぐしゃぐしゃになった。恵梨は眉を寄せ、冷たい声で言う。「圭吾、あなた、本当にここまでする必要ある？」「恵梨、お前が教育支援の教師としてここで教えてるなら、俺だって来られるだろ？違うか？」校長が驚いたように声を上げる。「えっ、おや、お二人はお知り合いなんですか？」恵梨が何か言おうとしたが、俊哉が小さく首を振った。「牧原さんの考えはどうであれ、物資を届けてくださったことには感謝しないと。子どもたちは喜ぶから」恵梨はそれ以上何も言わなかった。子どもたちは皆、新しく来た先生に興味津々だった。それからの日々、圭吾は意外なほど真面目に授業をこなした。子どもたちはみんな彼の授業が好きで、口をそろえて「牧原先生の授業、楽しい！」と言った。「はい、今日はここまで。授業終わりね」英語の授業が終わったのに、子どもたちは誰も立ち上がらず、椅子に座ったままクスクス笑っている。恵梨が振り向くと、圭吾が教室の扉のところに立っていた。手には、野の花を束ねた花束が抱えられている。花びらには、朝の露がまだきらめいていた。圭吾は荒い息を整えながら口を開く。「授業、もう終わったのか？恵梨」同じころ、俊哉も山のほうから戻ってきた。手には山で採ってきた野の実。恵梨が最近、口の中の調子が悪くてビタミンが足りないと言っていたのを、彼はちゃんと覚えていた。「ねえ、藤川先生と牧原先生、どっちも朝倉先生のこと好きなんじゃない？」「朝倉先生はどっちが好きだと思う？」「もちろん藤川先生でしょ。かっこいいし、やさしいし、朝倉先生とお似合い」「いや、牧原先生のほうがかっこいいって！」子どもたちが口々に騒ぎ立てる中、恵梨は胸の奥でため息をついた。このままでは、あの頃抱いていた「子どもたちを教えたい」という純粋な気持ちが、どこかへ消えてしまう気がした。圭吾がここに来て一か月。教育支援の教師という名目ではあるが、本心はまるで違う。暇さえあればどうにかして恵梨を機嫌よくさせようとしていた。「恵梨、これはお前への花だよ」「もういい。つけ回さないで」圭吾は追いかけようとしたが、そのとき電話が鳴った。「牧原様、大変です。