All Chapters of 君を消して、君に出逢う: Chapter 1 - Chapter 10

「小林さん、本当に消してしまうんですか？その『愛』のタトゥー」施術者の問いかけに、小林愛（こばやし あい）はしばし黙し、やがてゆっくりと頷いた。「はい……ちなみに、何回かかりますか？」「詰めて通っていただいて、計七回ですね」七回――その響きが、胸の奥を冷たく疼かせた。櫻井湊（さくらい みなと）と過ごした七年間と、奇しくも同じ数。振り返ってみると、この七年、肌を重ねるたび、湊は必ず彼女の腰に顔を埋め、そのタトゥーに唇を這わせながら囁いた。「愛……愛、大好きだ」だが今、愛は自らの手でそれを消し去ろうとしている。スマホで決済を済ませると、施術者である店主がレーザーを腰に当て始めた。「七回終わったら……完全に消えますか？」「いえ。火傷の痕は残りますよ。まあ、時間が経てば薄くはなりますけど」本当に薄れてくれるというのだろうか。流れ去ってしまった、この七年という――あまりにも甘ったるい月日が。脳裏を、湊との七年間が、まるで走馬灯のように駆け巡っていく。一年目。櫻井家に身を寄せた最初の夜、湊が彼女の部屋を訪れた。目尻に艶っぽい笑みを浮かべ、「試してみる？」と誘うように囁かれた。幼馴染だった二人。思春期の衝動。実はずっと前から彼に恋をしていた。でも怖くて、どうしていいか分からない。湊が耳たぶに唇を寄せた瞬間、体が痺れるように震えた。そして唇を奪われ、身を焦がすほどの熱で求められた。あの日から、絡み合った後、湊は彼女の腰に自らの手で「愛」のタトゥーを彫った。「お前は、俺のものだ」そう、刻みつけるように。二年目。湊が恵川大学を卒業し、離れていった時、二人の関係はてっきり冷めていくと思っていた。だが湊は大学の向かいにマンションを買い、「毎晩来い」と命じた。三年目。そのマンションで、我を忘れて溺れあった。湊の求めは常軌を逸し、場所を選ばなかった。学校で、車の中で、マンションで、彼の部屋で、彼女の部屋で……四年目。湊の仕事が多忙を極めても、彼は彼女が自分から一秒たりとも離れることを許さなかった。ビデオ通話の最高記録は、実に二十三時間に及んだ。五年目。湊が二人の結婚準備を始めた。十六億円のウェディングドレスをオーダーメイドし、すべて手作業で、六百日以上かけて完成させた。六年目。彼女が緑色を好きだから、結婚指輪のために、湊は

翌朝、愛が目を覚ました時、すでに世界はひっくり返っていた。恵川市中のありとあらゆるマスコミが、一斉に彼女のスキャンダラスな写真で溢れかえっていたのだ。画像の中では、薄暗いダンススタジオで、愛のダンス衣装が男によって無残に引き裂かれている。涙を流しながら、男に組み敷かれ、求められている。男の背中は、意図的にぼかされている。だとしても――彼女の腰に食い込むように置かれたその手は。あまりにも見覚えのある、あの強い力に満ちた感触を思い出させた。写真の下のコメント欄には、ネット民の悪意に満ちたコメントが殺到していた。【へぇ〜首席ダンサーの小林愛じゃん。クールな女神とか言われてたさ、裏じゃこんなことしてたんだな】【ヤバすぎ。こんな女だと思わなかったぜ。学生時代に知ってたら、金払ってでもヤってたのに】【小林愛のスタイルと顔はガチで極上品だろ。億単位の資産がなきゃ手も出せねえよ】【まあ、小林愛みたいな女は、嫁には向かないよな。愛人には最高だけど……】愛は震える手で、湊に電話をかけた。昨夜、彼女が従わなかったことに怒り、湊は家を出て行った。彼女はただ、確かめたかった。これが彼の仕業なのかを。コール音の末、電話が繋がった。だが、愛が何かを問いかけるより早く。「もしもし？あ〜愛さん？」詩帆の、甘ったるい声が聞こえてきた。「ごめんなさいね〜湊さんなら今シャワー浴びてるの。さっき、すごく汗かいちゃってね……スマホ、持って行ってあげようか？」詩帆の、勝ち誇ったような優しい声が、研ぎ澄まされたナイフのように愛の心臓を突き刺した。愛の頬を静かに涙が伝う。必死に声を平静に保って、絞り出した。「……いえ、結構です」通話を切り、愛は湊にメッセージを送った。【わかった。すべて、あなたの望む通りに】恵川市バレエ団の首席の座も湊も、もう手放す。一時間後。愛は私物をまとめるため、バレエ団を訪れた。入ってすぐ、純白の白鳥の衣装をまとった詩帆と出くわした。彼女は、まるで本物の白鳥のように誇らしげに、ステージの中央に立っている。愛の姿を見つけた瞬間、電話口の猫なで声は消え失せた。冷たく傲慢な口調で、詩帆は言い放つ。「ふん。本当に使えないわね。二人のベッド写真をちょーっとだけネットに流しただけで、もう

七年間、共に歩んできた。湊がどれほど自分を愛していたか、愛は誰よりも分かっているつもりだった。たとえ二人の関係がここまでこじれても、湊がこんな仕打ちを許すなんて信じられなかった。隼人に服を引き裂かれても、愛はもう何も感じなかった。ただ、胸が引き裂かれるように痛かった。確かめなければならない。湊の口から、直接。愛は突如、隼人を突き飛ばし、狂ったように外へ走り出した。後ろから隼人が下卑た大笑いをしながら、追いかけてくる。「逃げろよ、逃げれば逃げるほど燃えるぜ。あんたとはずっとヤりたかったんだ。ようやく湊も飽きて、お払い箱になったしな！」そう言いながら、隼人は愛の目の前で、スーツのベルトに手をかけた。バルコニーに追い詰められた愛は、一瞬の躊躇もなく身を投げた。三階から、コンクリートの地面へ。ドン！という鈍い音が、バレエ団の建物に響いた。隼人は驚愕に目を見開いた。「マジかよ、本当に飛びやがった……」慌てて電話をかける。声がどもっていた。「し、詩帆ちゃん！ヤバい、飛び降りたぞ！クソ、あんたの言う通り、湊との嘘を適当に並べただけなのに、本気で死ぬ気になりやがった！どうすんだよ、さっき湊の子、妊娠してるって……！さ、三階から飛んで、死んだりしねえよな……？わ、わかった、すぐ消える！」痛みが全身を貫いた。愛は、全身の骨が砕け散ったように感じた。涙で濡れた瞳で空を見上げる。どこまでも澄んだ青い。昨夜、湊が詩帆のために打ち上げた、あの花火の色にそっくりだ。下腹部に、灼けるような激痛が走る。温かい液体が、止めどなく体から流れ出していく。それが何なのか、愛は理解していた――赤ちゃんが、失われていく。体の血液がすべて流れ出していくようだった。愛は、冷たい地面にどれだけ横たわっていたか分からない。すると、遠くで悲鳴が聞こえた。「大変！誰か飛び降りたわ！」愛はすぐさま病院に運ばれた。体の痛みは、意識が途切れるほど激しかった。しかし、手術室のベッドに寝かされても、医者は誰も来なかった。二人の若い看護師だけが、ひそひそと噂話をしていた。「どうしよう？今重症患者が入ってきたのに、先生たちが全員、櫻井グループの社長に呼ばれちゃって」「全員？何があったの？」「櫻井社長の婚約者さんが足を骨折したらしくて。社長

愛の肩甲骨が、軋むように痛んだ。それでも、必死に落ち着こうとする。震える声で絞り出した。「告げ口なんて、してないわ」しかし湊の目に、怒りが満ちている。フッと彼は鼻で笑った。「フン。おじいさんの前で俺と詩帆のことを話せる人間なんて、お前以外にいない。誰もが恐れて口をつぐむ。だが、お前は違う。冷静で、決断力がある。報復する時には、容赦ない」湊は一言一句、愛を追い詰めるように告げた。「大学一年の時、誰かに『孤児』と罵られて、絵の具のボトルを丸ごとそいつの頭にぶちまけたな。三年の時は、両親のことを言われて、ダンススタジオのドアを閉め、監視カメラを切り、その女の手を折れるまで殴った……」愛の瞳に驚愕が走った。すべて、知っていたのか。湊の薄い唇が、愛の耳元に触れる。「愛、他人への報復なら、俺が後始末してやる。詩帆だけは別だ。今、おじいさんが荻原家に、詩帆をB市に送れと命じてる」ベッドに押し倒され、脅しつけられる。「今すぐおじいさんに電話しろ。詩帆をここに残させろ。お前には豊市の療養施設に、おばあさんがいたよな。毎月、会いに行ってるだろう？」愛の顔が、真っ青になった。信じられないという涙の瞳で、湊を見つめる。初めて祖母のことを話した時、湊は愛を優しく抱きしめ、熱いキスで体中を覆った。共に祖母に会いに行き、大金を払い、海外の医療チームを雇い、豊市の療養施設にずっと付き添わせた。祖母は意識不明のままだったが、湊の尽力のおかげで七年も長く生きられたのだ。「今自分が何を言っているか、本当に分かってるの？」愛の震える手が、湊の白いシャツを強く掴んだ。彼は愛のすべてを、一つ一つ破壊していく。彼が自分にしてくれた、すべての愛を引き裂いていく。正雄への電話をかける、その寸前。湊のスマホに、拉致犯からビデオ通話がかかってきた。「櫻井さん、荻原詩帆は預かってますぜ。身代金は六百億円。この金がなけりゃ、俺たちで散々楽しんだ後、殺すことになりますね」湊の顔が冷たく凍りつく。「お前らは誰だ！」拉致犯が下卑た笑いを浮かべた。「ははは、小物ですよ。金が欲しいだけ。あ、そうだ。傍らにいる小林愛も連れてきてください。小林愛を楽しめるなら、荻原詩帆みてえな水臭い女には興味なくなるんでね」画面の向こうには、ボロボロの倉庫が映っていた。

湊の深い瞳に、激しい苦痛が満ちる。声を押し殺し、信じられないという様子で彼は呟いた。「何だと……？愛が、死んだ……？きっと間違えたんだ！水から救い上げられたはずだ！俺が病院を出た時は、まだ無事だったくせに！」医者は答えた。「櫻井様はすでに四十八時間、病院を離れておられました。小林様の危篤の際もご不在でして……」激しい炎が、なおも燃え盛っている。だが、それは湊が狂ったように愛の部屋に駆け込むのを、止めることはできなかった。消防士が駆けつけ、すぐに湊の腕を掴む。湊は激怒して振りほどいた。端正な顔に青筋が浮き、全身が絶望と不信に満ちている。「妻がまだ中に……！お前ら、離せ……っ！」それでも、消防士が頑として阻止する。「櫻井様、火勢が強すぎます！患者の遺体は、すでに焼けて原型をとどめておりません！」湊が瞬時に血を吐いた。赤く充血した瞳に、激痛が満ちる。「そんなはずがない……っ！愛、あいぃいいい……っ！！」湊は絶望の極みで叫んだ。「ちょっと離れただけなのに！愛のことが、すごく心配だったのに！ずっと、心配してたんだ、愛……っ！」だが彼の叫び声は、もう愛を取り戻せない。湊は消防士に無理やり階下へ連れ下ろされた。「離せ！妻を助けなきゃ、ああ……っ！」この時、病院の人々はすでに散っていた。正雄も現場に駆けつけていた。湊を見て、正雄は手を振り上げ、湊の顔を激しく平手打ちした。一枚の婚姻届が、湊の前に投げつけられた。重厚な声が怒りに満ちている。「愛は最後の瞬間、わしにメッセージを送ってきた……死んでも、この婚姻届を取り戻したい、とな！」湊の苦痛に満ちた瞳に、絶望が溢れる。彼は叫んだ。「おじいさん、どうして！？愛は、大橋から落ちても死ななかった！救い上げられたんだ！少し水を飲んだだけで、どうして命に関わるんだ！」正雄は怒りに震えながら言った。「お前が自分の手で彼女を拉致犯に渡したんだ！彼女が川に飛び込んだ瞬間、お前はより遠くにいたあの女を救うことを選んだ！わしはお前のような畜生の孫を持つとはな！」正雄の手にある杖が、湊の背中を容赦なく打った。湊はすべての痛みに耐えながら、何度も血を吐きながら、それでも上の階に駆け上がって確かめようとした。愛が死んだなんて、信じられない。しかし病院のロビーで、ニュ