All Chapters of 君を消して、君に出逢う: Chapter 11 - Chapter 20

詩帆の目には、あくまで無邪気な色が浮かんでいたとは裏腹に、口から紡がれるのは、この世で最も残酷な言葉だった。「そうよ？二人の子供が、いなくなっちゃったよ？私を抱えて病院へ行ったその頃、愛さんは三階から飛び降りて、地面に落ちて全身傷だらけ。湊さんが私に付き添っている間、彼女はずっと一人で、あのダンス教室の外の地面に横たわって。ただ、しずかーに死を待ってたの！」ガタン、と音を立てて湊が椅子から立ち上がった。真っ赤に充血した瞳は激怒に燃え、その手は鉄格子を掴んで捻じ曲げんばかりだ。歯を食いしばり、呻く。「荻原詩帆……っ、お前、何だと！？」詩帆は頬杖をつき、指先を軽く弄びながら、まるで面白い世間話でもするように続けた。「それと七年前、彼女はあのダンスオーディションで一位を取ったわ。でも、留学を諦めた。私が喉から手が出るほど欲しかったものを、彼女はあっさりに踏みにじって、全く大切にしなかったの」湊が冷たく言い放つ。「あのダンスコンクールで、愛は二位だった。留学のチャンスなど、なかったはずだ」詩帆は、可笑しそうにクスクスと笑った。「あら？彼女、そう言ったの？ふふ。そうよね、櫻井家に来た最初の年で、ちょうど二人が付き合い始めた頃だもの。あの時の彼女、湊さんのために留学なんて端から考えてもいなかった。……私は馬鹿みたいに彼女のトウシューズに画鋲なんて仕込んでたけど、私の足掻きなんて全部、小林愛にとっては笑い話だったのね」湊の瞳が暗く深く曇った。七年前を思い返す。愛が、コンクールに出ると言っていた。自分は付き添おうとしたが、運悪くレースの開催日と彼女のコンクールが重なってしまった。すると、愛は言った。「付き添わなくていい。このコンクールは大事じゃないから。参加することに意義があるだけ」と。だが、後で知った。あれはバレエ界最高峰の「白鳥オーディション」だったと。そして愛は、一位と僅差で落選したのだと。今、その真実を知らされた。愛は、本当は一位だった。彼女は自分のために、M市行きを諦めた。最高峰の白鳥バレエ団をあっさりと捨てた。湊の心臓が張り裂けるように痛んだ。どうして、こんなことに……！愛と一緒になってから、ずっと。自分が彼女から奪っていることは知っていた。彼女が自分と共にいるのは、家同士が決めた婚約の

タトゥーショップでは――店主が店を閉めようとした時、入口に白いタキシード姿の男が、堂々とした姿勢で立っているのが見えた。その瞳には、どうしようもない苦痛の色が満ちている。店主は冷ややかに言った。「世間に見せつけるための愛は、本物の愛じゃありません。櫻井さん、お帰りください」湊の声は、深く沈んでいた。「調べさせてもらった。愛が病院で、最後に会ったのは、お前だよな」店主は頷いた。「あれほど痛みに耐えられる人、見たことがありません。本来、七回は必要なタトゥーの除去を、彼女は無理やり、三回だけで済ませていきました」湊の瞳が、瞬時に激しい痛みで見開かれた。「愛のタトゥーは……消えた、のか？」あれは、自分が愛に彫ったものだ。自分が彼女を愛している証だった。振り返ると、骨の髄からの独占欲は、最初からあった。彼女の体に、すべて自分の痕跡を残したかった。その肌の隅々まで、自分の刻印を。だというのに。彼女は死ぬ間際まで、自分が残したその刻印を、体から取り除きたいと願っていた。店主は湊の苦痛に満ちた様子を見て、淡々と言った。「とても綺麗に消えました。小林さんの腰には、酷い火傷の跡が残っているだけ……櫻井さんの言った痕跡は、もう一切ありません。それが、彼女の望みでしたから。最後に鏡を見て、彼女、こう言いました。「『いっそ、この皮膚ごと剥がせたら、どんなにいいか』って」湊は、絶望に後ずさった。顔から血の気が引いていく。皮膚ごと、剥がしたかった？それほどまでに、自分を憎んでいたのか。湊のかすれた声が、重く沈んだ。「彼女は……他に、何か言ったか？」店主は言った。「何も。あなたについては、一言も」湊は耐えきれず手で顔を覆った。端正な顔から、涙が指の隙間を伝って流れ落ちる。店主が突き刺すように言った。「彼女が初めて店に来た時、今のあなたと同じ顔をしていました。苦痛に満ちて、絶望して……一生愛し続ける覚悟もないのなら、どうして彼女の体に、自分の刻印なんて残す必要があったんですか！」湊の声が氷のように、固く響いた。「俺は、愛を愛している！一生、愛する！」店主は静かに言った。「あなたの愛は、別の女のために、彼女を踏みにじることでした。彼女は死にましたよ。恵川市中のニュースになっていますし。そして、櫻井さん。彼女への最高の愛は、

愛の体が瞬時に強張った。信広のまるで鷹のように鋭い瞳に、遊び心がさらに増し、悪そうな光が滲んだ。「もし本当に、湊と何の関係もないというのなら、俺に証明してみせろ。うまくやれたら、お前を『手に入れて』やる」最後の言葉を聞いて、愛の不安定だった心が、逆に落ち着いた。そもそも彼女の任務は、信広のそばに潜入すること。誰であろうと、それを邪魔することは許されない。……その情報を受け取った時、湊がまったく信じられなかった。愛は、この手で葬ったのだから。だが、「紅」という女が踊る動画が送られてきた時、その中の女が、記憶の中の愛と寸分違わず重なった。あの妖艶な姿は、寝室で自分だけに見せていた、愛の姿。湊は狂ったように飛行機に飛び乗り、境見市へ飛んだ。一刻も休まず、松浦家へと向かう。そして、屋敷に入った彼が見たものは。愛が真っ赤なロングドレスを纏っている姿だった。長く巻いた髪、真っ赤なルージュ。それは、彼がよく知る姿。寝室での戯れで、愛はいつもこんな姿をしていた。――だが今、その愛は、そんな姿で信広の太腿の上に跨っている。室内に満ちていた艶めかしい空気が、慌ただしい足音によって中断された。愛が、ゆっくりと振り返る。ついに、湊と再会してしまった。たった一ヶ月、会わなかっただけ。それなのに、まるで一生分のように遠い。彼女はもう昔の彼女ではない。彼は、相変わらず彼のままだ。信広の鷹の目が、二人の間を面白そうに行き来する。二人の表情のすべてを、その目に収めながら、傲慢に唇を歪めた。「湊。どうやら、俺たち兄弟は、女の趣味が同じらしいな」湊の深い瞳に、激しい苦痛が満ちる。喉から、絞り出すように声が漏れた。「……信広、兄さん」愛は、胸を打たれたような衝撃を受けた。兄さん？信広は、湊の兄？信広が低い声で説明した。「俺の母と、湊の母は、幼馴染の従姉妹でな。若い頃は、俺と湊もよく会っていた。後に、湊の母さんが櫻井家を去ってから、会うこともなくなったが」湊の深い瞳はただ一点、愛だけを見つめていた。その目には、焦がれるような渇望が満ちている。だが、それ以上に、絶望的な痛みが滲んでいた。再会した愛は、まるで妖精のように美しく、そして、別の男の懐に寄り添っている。彼の心が、無理やりに引き裂かれていく。

愛の目に、強い決意が宿った。「信広さん。恋愛に、私は未練を残さない」遠くで、湊は信広と愛が自分の目の前でキスを始めるのを見た。馬上で、二人が夢中になって激しくキスを交わしている。湊の目が、真っ赤に充血した。ゴフッ、と音を立てて血を吐き、その体は力なく後ろへ激しく倒れた。湊が地面に倒れるのを目の当たりにしても、愛の心は微動だにしなかった。信広が馬から降り、冷ややかに言った。「病院に送る」湊が病院で目を覚ましたのは、一日後のことだった。病室に愛の姿はなかった。この時湊は、かつて自分が愛を一人病院に残し、詩帆のために駆けずり回っていた時のことを思った。――目覚めた時に最愛の人間がそばにいないというのは、こういう感覚なのか。信広が傍らに立っていた。「目が覚めたか」「……愛は？」湊が、かすれた声で尋ねた。信広は、皮肉げに唇を歪めた。「来たがらないな。まあ、お前が会いたければ呼んでやってもいい」湊の長い指が、苦悶に眉間を押さえる。声が、暗く沈んだ。「信広。愛のこと、本当は愛してないだろう」信広の目に、笑みが浮かんだ。その声に、遊び心が滲む。「ほう？誰が言った？」湊がカッと目を開けた。その瞳が深く、暗く沈んでいる。信広は、手の中のライターを弄びながら、その鷹のような視線を上げた。底知れぬ瞳が、今、わずかに感情を露わにする。「湊。覚えているか。俺が昔、一人の少女に出会って。彼女に救われたと、話したのを」湊の心臓が、激しく高鳴った。声が、震える。「まさか、愛に？」信広は頷き、重々しく言った。「ああ」湊はベッドから跳ね起きると、その手で信広の首を激しく掴み、ヒステリックに怒鳴った。「愛は俺のものだ！信広、彼女は、お前を愛していない！」信広の瞳に、傲慢な光が溢れた。「以前なら心配したかもしれんが、今はまったく心配していない。あの子は強く、そして冷淡だ。湊、お前は彼女を手放したんだ」松浦邸。愛は階下の物音を聞いて、書斎から出てきた。ちょうど、信広が階段を上ってきたところだった。書斎から出てきた愛を見て、彼が低い声で尋ねる。「……何か用か？」愛は平静な口調で答えた。「退屈で、本を探してた」信広が、唇を歪めた。「俺の書斎のパスワード、どうして知ってた？」愛は眉をわずかに寄せ、その

しかしこの時の愛は、すでに空港の入口の人混みの中へと消えていた。湊は最後に、セキュリティチェックの入口で、意識を失った。チケットを買う時も、二人分を買っていたのに。最後の瞬間、結局、彼は彼女を飛行機に乗せることはできなかった。愛はタクシーに乗り、さっきの事故現場へと向かった。一台の救急車が、彼女の前を猛スピードで通り過ぎていく。ただ、彼女は予想だにしていなかった。目の前を通り過ぎたその救急車の中に、湊が乗っているとは……救急車の医療スタッフが、必死の救命を始めていた。すると、医師が叫ぶ。「患者の血圧が下がり続けている！出血が止まらない。傷が深い。急いで患者の家族に連絡を！」看護師が湊のスマホを手に取った。連絡先の一番上には、「愛」という名前があった。看護師はその番号に電話をかけたが、「現在使われておりません」という無機質な音声が返ってきただけだった。愛が事故現場に駆けつけた時には、凄惨な痕跡が残るだけで、もう誰もいなかった。信広に電話をかける。電話に出たのは、彼のボディガードだった。「松浦さんが怪我をされ、すでに病院に搬送されました。病院の住所をお送りします」愛は、再び病院へと急いだ。術室の前に来た時、ボディガードが報告した。「紅さん。松浦さんは重傷です。特にあなたを庇った際、背中に無数のガラス片が突き刺さり……」その時、遠く離れた別の手術室に、湊が運び込まれていった。愛は、ただ信広の手術室の入口で、彼が出てくるのを待った。すぐ隣の手術室に誰が運ばれたかなど、気にも留めなかった。信広の手術は、三時間後にようやく終わった。信広は意識を失ってはいなかった。愛の姿を見て、尋ねる。「なぜ、湊と行かなかった？」愛の冷たい瞳が、すべての感情を押し隠す。「あなたが、私を守ってくれたから」信広が皮肉げに唇を歪めた。「……それだけか？」愛が「うん」とだけ答えた。そして、信広と共に病室へ向かった。その頃、別の手術室の前では、正雄が、慌てた様子で境見市に駆けつけてきていた。医師が危篤通知書を正雄に渡す。「櫻井様の傷は深く、すでに腎臓を損傷しています。今すぐ、損傷した腎臓を摘出しなければ、出血を止めることができません」正雄の老いた瞳が暗く沈んだ。重々しい声で、絞り出すように言った。「わかった