All Chapters of 白い檻: Chapter 31 - Chapter 34

淡々とした〝先生〟の声が、まるで暗い波のように、胸の中へじわじわと迫ってくる。「激情を感じる心そのものがなければ、彼はもう怒りに囚われることなく、穏やかに過ごせる。それが、本人にとっても一番の幸せなんだ」ふっと大きくため息を吐き、〝先生〟は自らのこめかみを押さえた。「今の彼を見てごらん。疲弊し、絶望しきっている。荒れ狂う自分の心と戦うことに。今はただ、君を守るためにギリギリのラインを保っているようだけど、それがいつまで続くかわからない」彼は、ついっと視線を上げた。 その瞳には、慈悲ともいえる色が宿っている。「だから、君から言ってあげるんだ。もう、楽になっていいんだと。君が〝王様〟を解放してあげなさい、その身に荒れ狂う狂気から」私には、何も言い返すことができなかった。 昨日の〝王様〟の様子を見れば、〝先生〟の話も、あながち嘘だとは言い切れない。〝王様〟は気づいていたのだ。 遠からず、自らが狂気の嵐に飲み込まれてしまうことに。だから、逃げない。 あんなにも私には『逃げろ』と言っておきながら。（……もしかしたら、〝王様〟もそれを望んでいるのだろうか？）〝先生〟が与えてくれる何もない、真っ白な平穏を。──いや、違う。強い否定が、身体の奥底からせり上がってきた。昨日、暗い病室の中で、〝王様〟は言ったのだ。 自分自身を見失うなと。今なら、わかる。 きっとあれは、自分にも言い聞かせていた言葉だったのだ。私は、ギッと 〝先生〟を睨み付けた。「お願いだっ！ 治療を中止してくれっ……！ こんなの、あまりにも酷すぎるっ……！」 「酷すぎる？ 君が言うのかい？」心外だと言わんばかりに 、〝先生〟は両手を肩の高さで広げた。「言っておくけど、ここに〝王様〟を連れてきたのは誰だ？ 彼が服用していた薬を作ったのは？ 電気治療を始めたのは？ 一体、誰だと思う？」〝先生〟のひとさし指が、告発するようにこちらを指し示

保護棟は、コンクリート造りの建物の中に小部屋が三、四室並んでいるだけの、質素な空間だった。天井から吊るされた裸電球が、殺風景な部屋を冷たく照らし出している。「中へ」〝笑い犬〟が、小部屋の一つを指差した。 入れ、という意味らしい。 私は従うふりをしながらも、目の端で周囲を素早く確認した。「心配せずとも、〝王様〟はすぐ近くにいますよ──さぁ」後ろからドンと肩を押される。 私はよろけるように中へ入り、すぐに背後でガチャンとドアが閉まった。慌てて振り返り、拳でドアを叩く。「〝笑い犬〟！ 〝王様〟はっ!? 〝王様〟はどこにいるんだっ!?」はめ殺しの小さな覗き窓が開き、そこから〝笑い犬〟の薄ら笑いが覗いた。「昔とは、まるで正反対ですね。貴方が〝人形〟で、私がただの患者だった時とは」その声音には、遠い昔を振り返るような響きがあった。「その頃、貴方は〝先生〟の助手として、類まれな手腕を発揮していた。一方で変わらず、〝先生〟の研究対象でもあった」覗き窓にかけられた〝笑い犬〟の指が、ぎゅっと握られる。「覚えていないでしょうが、最初の実験が失敗した後も、〝先生〟は貴方への実験を細々と続けていたんです。私は偶然にも、その一部始終を目撃してしまった」語尾に、うっとりとした熱が混じる。「確かその時は『痛み』に関する実験だったかな。どんな痛みを与えれば、貴方の心が動くか。〝先生〟は診察室で、いろいろと試していました。……その腕の傷も、その時に出来たものです」 「え……これは自分でつけたものじゃ……」私は、自分の腕に目を落とした。 そこには深いものから浅いものまで、さまざまな傷痕が刻まれている。「えぇ。でも、中には〝先生〟がつけたものもありますよ。丁寧に手当てもされていたので、痕にはなっていないと思いますが」そう言ったあと、彼は陶酔したように深いため息をつく。「……あの時の、貴方の顔。苦痛で歪んでいて、とても美しかった。それを見た瞬間、私は気づ