All Chapters of 白い檻: Chapter 31 - Chapter 40

私の頭の中で、〝先生〟の声が反響する。「ただ一つ、頭の良い君にも計算できなかったことがあった。それは──剥き出しになった〝王様〟の心を見て、君自身が彼に引きつけられてしまったことだ」ふっと、〝先生〟は子どもを見る父親のような微笑みを浮かべる。「でもね。僕は良かったと思っているよ。〝王様〟に感謝したいくらいだ。何をしても動かなかった〝人形〟の心を、彼は動かしてくれた。」コツコツと〝先生〟がモルタルの床を歩く音が近づいてくる。「おかげでようやく、僕は本命の研究を進めることができる。君の心の研究がね。〝王様〟のおかげで開き始めた君の心を、これからは僕がこじあけてあげよう」〝先生〟は私の前に立つと、指先で私の前髪をそっとかき分けた。そのまま、額に優しくキスを落とす。「さぁ〝人形〟。〝王様〟のところに行っておいで」驚愕に目を見開く私の瞳をのぞき込むように〝先生〟は言った。「僕は君と違って、心ある人間だ。今夜一晩は、君たちを二人きりにしてあげよう。最後の夜を、共に過ごすといい。その代わり、明日になったら──」間近にある〝先生〟の目が、緩やかな弧を描いた。「二人とも、お互いのことは忘れる。君は〝人形〟に戻り、〝王様〟は廃人になる。……これですべて一件落着だ」ようやく面倒なことが処理できると言わんばかりに〝先生〟はため息をつき、後ろの〝笑い犬〟に頷いてみせた。「連れていきなさい」「はい」やってきた〝笑い犬〟が、私の手をグンと引く。ガチャリと冷たい手錠が両手首にかけられた。私はされるがまま、大人しく従った。抵抗など、出来なかった。そんな力、もうどこにも残っていなかった。身体の中は空っぽで、さっきまで聞かされていた〝先生〟の言葉が、亡霊の囁きのようにひゅうひゅうと吹き抜けていく。（私が〝王様〟を……みんなを、ここに閉じ込めたのだ……）そのまま私は〝笑い

私は後ろを振り向く。「一体、〝王様〟に何をしたんだっ……!?」 「鎮静剤ですよ」動揺した私の様子が気に入ったのか、ドア越しから、口笛でも吹きそうなご機嫌な声が響いた。「ここに来るなりまた暴れ出したので、いつもより強めのものを打ったんです。たぶん、朝までこの状態でしょうね」その言葉で、ようやく私は気づいた。〝先生〟は、〝王様〟がこの状態だからこそ、一緒にいることを許したのだ。 話などできないことを、最初からわかっていた。これが、〝先生〟のやり口だ。すべてを許し、与えているようでいて、本当は何もかも禁じている。 餌のように希望を見せては、寸前でそれを取り上げる。それが人間を最も絶望させると、あの人は知り尽くしているのだ。（……もしかしたら、この中で一番に歪んでいるのは〝先生〟なのかもしれない）グッと唇を噛みしめると、主人に媚びを売る犬のように〝笑い犬〟が声をかけてきた。「良かったですね。最後に〝王様〟と一緒にいられて。いい予行練習になるんじゃないですか？」皮肉がこびれついた声が、独房の中にこだまする。「明日から、〝王様〟は永遠にこの状態になる。それを看るのは主治医の貴方なんですから、今のうちに慣れておいた方が楽ですよ」怒りが腹の底から湧き上がってきた。 マグマのようにグツグツと煮えたぎり、喉、胸、腹を熱くしていく。「悪趣味だっ……！　〝先生〟だけじゃない、ここの連中はみんなおかしい……！ みんな、狂ってるっ！」〝笑い犬〟が鼻で笑う。「何を言っているんですか？ 貴方だって、そのうちの一人なんですよ。もしかして、自分だけはまともだと思っていたんですか？」その声は、ねっとりとした悪意に満ちていた。「〝人形〟だった頃の貴方の実験によって、一体どれだけの人間が狂気に陥れられたと思います？　貴方と関わると、みんな狂ってしまう。〝王様〟だってそうだ」独房の奥の〝王様〟を窺い見ているのか、〝笑い犬〟は一拍おいた。

「…………」どのくらい時間が経っただろう。 気がつくと、〝王様〟の拳が宙で止まっていた。それはゆっくりと力を失い、やがて身体の両脇へとだらりと垂れ下がる。「〝王様〟……？」私はそっと身体を離し、その顔をのぞき込んだ。〝王様〟と目が合う。 焦点の合っていなかった黒い瞳に、ほんのかすかだが、光が戻りはじめていた。「お前……どうして、こんなところに……？」永遠にも思える沈黙ののち、〝王様〟がゆるゆると顔を上げた。 まるで幻でも見ているかのような目で、私を見つめてくる。その声はかさついていたが、意外なほどしっかりしていた。私は胸を撫でおろし、安堵の息をついた。 〝王様〟の眉根が、さらに険しく寄る。「一体、どういうことなんだ？　なぜ俺の名を……？」 「カルテで見たんだ。ま、そのせいで……ここに来る羽目にもなったけどね」冗談めかして言うと、〝王様〟の声が怒気を含んで跳ね上がった。「何で、そんな──」その言葉を、私は手で制した。 そして、まっすぐ彼の目を見つめる。「知りたかったから。自分のこと……それに、貴方のことも」 「俺のこと……？ どうして、俺のことを？」 「それが、自分を知る一番の手がかりだと思ったから」しばらく呆けたような顔をしていた〝王様〟だったが突然、ぎくりと肩を揺らし、身を引いた。 壁際へ、数歩よろけるように後ずさる。「それ以上、俺に近づくな」 「〝王様〟？ 急にどうし──」 「また……いつ発作が起こるかわからない。さっきみたいに、お前のことを──」彼は私の腕についた青あざと、泥に汚れた上着に目を落とした。「すまない」とかすれた声で呟き、まるで自分を封じ込めるように、体をぎゅっと縮める。私は一歩だけ近づいた。 その気配に〝王様〟が顔を上げ、ぴくりと肩を震わせる。その瞳は、痛みと恐怖で縁取られていた。

私は小さく首を横に振る。「いや……ただ、今までの話を聞いていて、何となく想像しただけだ。〝人形〟なら、きっとそう答えるだろうって」 「そうか……」〝王様〟は落胆したように肩を落とした。 その素直な仕草が妙に可笑しくて、私は思わずくすりと笑ってしまう。愛おしい。 もしそんな感情に形があるとすれば、こんなふうに胸の奥を温かく満たしてくれるものかもしれない。「……で？ そのあと〝王様〟は何て答えたんだ？」 「俺か？ 確か──」『そんなはずはない。痛いのは哀しいことだ』〝王様〟の低く響く声が、静かな独房に染み渡るように広がった。私は目を閉じた。 その一言に続く情景が、ありありと想像できる。きっと〝王様〟は哀しそうな、苦しそうな顔をしていただろう。 そして、それを見た〝人形〟は──。「……それが、お前と俺の初めての会話だったな」〝王様〟の声に、私はふっと現実に戻る。「そのあと、俺はしつこいくらいに、お前に話しかけるようになった」〝王様〟は自分の手元をじっと見やる。「たぶん不安だったんだろうな。一人でいると、どうしても考えてしまう。ここからいつ出られるのか、自分の正気がいつまで保つのか……そんなことばかり」〝王様〟は、苦笑を含ませながら続けた。「だから、顔を合わせられる唯一の相手だったお前に、無意識にすがっていた」一拍。 沈黙が、その場を満たす。「はじめは利用していたんだ、お前のことを。自分の正気を保つための道具として。だけど、お前は俺を拒絶するでも、特別扱いするでもなく、ただ淡々と接してきた。俺のくだらない質問にも律儀に答えてくれてさ……」細められた〝王様〟の瞳には、淡い光が反射していた。「そして、次第に思い始めたんだ。こいつ、そんなに冷たい奴じゃないのかもしれないって。お前は恐ろしいほど頭が切れるくせに、変に抜けてるところがあって、ちょっと子どもみたいでさ」続く〝王様〟の声は、これまで

（本当に……？ 本当に、選択肢はないのか……）いくつもの考えが頭をよぎっては、泡沫のように儚く消えていく。 今やすべての扉は閉じられ、すべての光は絶たれていた。絶望が、私の身体を黒く塗りつぶしていく。 だけれど──それでも諦めることだけは、したくなかった。ほんの少しでも希望が残っているのなら……。「もう、いいんだ。いいんだよ」私の心を読んだかのように、〝王様〟がそっと抱きしめ、背中をぽんぽんと叩いてくる。「もういいんだ。それよりも……今はこうしていてくれないか。今夜だけでいい。最後の夜だけは正気でいたいんだ」それは、冷たい壁に吸い込まれてしまいそうなほど、か細い声だった。——どうして、今まで気づかなかったのだろう。〝王様〟は、怖いのだ。 明日、自分が自分でなくなってしまうことが。（……当たり前だ。それが、怖くない人間なんて……どこにもいない）「〝王様〟……」私は考えるのをやめ、彼を抱きしめた。〝王様〟は、ここにいる。 今は、そのことだけを考えよう。「大丈夫。そばにいる。こうしているから」抱きしめた〝王様〟の身体は、思っていたよりもずっと小さく、弱く感じた。 私は精一杯の笑顔を作り、そっとその顔を下から覗き込む。「……他にない？　私にしてほしいこと。何だってする。だって、貴方をここに連れてきて、こんな目に遭わせたのは私なんだからっ……」たった一言を口にするのが、血を吐くよりもつらかった。 けれど、黙ったままでいることはできなかった。「……知っていたさ」〝王様〟は静かに頷いた。「〝人形〟だった頃、お前が話してくれた。その時も、俺はお前を憎いとも恨めしいとも思わなかった。お前だって 〝先生〟の言いつけに従ってやっただけだ」「でも、私がやったことには変わりない。他人に言われたからって……そんなの、言い訳にもならない。私が他の患者にしてきたことも、償いきれるものじゃない」〝王様〟の背中に回した腕が、無意識に強張る。「今ならわかるんだ。そうされた側の痛みが、苦しみが……〝王様〟だって、私がいなければ、今みたいに不安定な状態にはならなかったはずだっ……！」喉の奥から、苦いものがあふれ出る。 嗚咽を押し殺すので精一杯だった。「償いなんか、いらない」震える私の背中を、〝王様〟が宥めるように、受け入れるよう