Semua Bab ルミエールー光の記憶ー: Bab 31 - Bab 40

夕方。 芹沢晃が如月グループ本社を訪れる。 報道陣のフラッシュを浴びながら、余裕の笑みで結衣と並んで歩いていた。「相変わらず冷静だな、結衣」　晃は結衣の方を見ずに小声で結衣にそっと話しかける。「先輩こそ。相変わらず女性の扱いがうまい」結衣も晃の方を見ずに答える。結衣の言葉通り、女性記者たちは皆、羨望の眼差しで晃を見つめ、必死に声をかけていた。 「褒め言葉として受け取るよ」晃はカメラに向かって笑顔を絶やさず返す。二人のやり取りは軽やかだが、周囲から見ればそれ以上の親密さを感じさせた。本社ロビーを抜け、エレベーターに乗り込むと、結衣は無意識に最上階のボタンを押した。ドアが閉まる瞬間、ふとガラス越しに見えた都会の夕暮れが、 過去の記憶をやわらかく掻き立てた。金属の音が静かに響く中、晃が隣に立つ。どちらからともなく沈黙が落ちた。その沈黙を破ったのは、晃の低い声だった。「……昔、お前が泣いて俺に電話してきたことがあったな。」結衣は一瞬、驚いたように顔を向ける。 「……え？」晃は視線を落とさぬまま続けた。 「『悠真がまた浮気したの』って言ってただろ。　夜中の二時過ぎだった。 　俺、ゼミのレポート締め切り前で研究室にこもっててな。 　スマホの着信に“如月結衣”って出た瞬間、　なんか嫌な予感がしたんだ。」――春の陽射しがゆるやかに傾き始めたころ。 　桜の花が散り、学内の空気に新しい季節の匂いが混じり始めた。　その頃からだった。 　結衣の耳に、時折、噂が入るようになった。　「氷川くん（悠真）、他の子とホテルに入っていったの見たって」 　「この前のゼミの飲み会でも、別の女の子と腕を組んでたよ」　誰も悪意があって言っているわけではなかった。 　ただ、あまりに自然に流れてくるその言葉のひとつひとつが、 　結衣の胸を静かに蝕んでいった。　信じたい。悠真を。 　けれど、夜になっても電話がつながらないとき―― 　LINEの既読がつかないまま朝を迎えたとき―― 　心の奥に、どうしようもない不安が広がっていった。結衣と晃の中で、あの頃の記憶が蘇る。 大学三年の春、雨の夜だった。 窓の外は静かに降りしきり、結衣の声は小さく震えていた。『先輩、ごめんなさい、こんな時間に……』 『どうした？』

大学三年の春。 　校舎裏の桜並木は満開で、花びらが風に舞っていた。 　ベンチに並んで座る結衣と悠真は、笑いながらスマホの画面を覗き込んでいる。 「ねぇ見て、これ。私の寝顔、撮ってたでしょ」 「いや、あれは寝顔があまりに可愛かったからつい……」 「も〜、削除してよ」 　結衣が頬を膨らませると、悠真は悪戯っぽく笑いながらスマホを後ろに隠した。 「ダメ。これは俺の宝物」 「ばか……」 　二人のやりとりは、周囲の空気まで柔らかくするほどの甘さを帯びていた。　その光景を、少し離れたベンチで芹沢晃は静かに見ていた。 　風に舞う桜の中で、彼女が笑うたびに胸の奥がちくりと痛む。 　（……いい笑顔をするようになったな、結衣） 　そう思う一方で、隣の悠真に対して言いようのないざらつきを感じていた。　悠真は見た目がよく、女子学生たちからの人気も高かった。 　その穏やかさと甘い笑顔で、どんな相手にも優しく接する。 　だが、晃は知っている。 　その裏で悠真が何人かの女子学生と軽い関係を持っていたことを。 　夜の居酒屋で肩を寄せ合う姿、学祭後の教室で手をつなぐ姿――。 　本人は「ちょっとした遊び」程度のつもりなのだろう。　晃はため息をつき、視線を空に上げた。 （結衣のような真面目な女に、悠真は合わない……） 　そう思いながらも、同じ男として注意する気にはなれなかった。 　恋人同士の関係に、外野が口を出す資格はない。　けれど、心のどこかで願っていた。 　――もしも、あのまっすぐな瞳が傷つく日が来たら。 　そのときは、俺が守ればいい。　花びらが風に乗って二人の肩に舞い降りる。 　結衣はそれをそっと摘み取り、悠真の手に乗せた。 　悠真が微笑むたび、晃の胸の奥に静かな炎が灯る。 　それは恋と呼ぶには淡く、しかし確かに、長く消えない光だった。― それぞれの春 ―　エレベーターの中。 　柔らかな照明が二人の横顔を淡く照らしていた。 　低い機械音と、階数を示す電子音だけが静かな密室に響く。「そんな昔の話、覚えてたんですか？」 　結衣は、息をのんだまま目を逸らした。 　晃の言葉が、胸の奥の古い記憶を静かに掘り起こしていく。　晃はわずかに笑った。 「忘れるわけないだろ。あれが、今でも俺の中では引っかかってる。お前を泣かせる男なんて、

如月グループ主催――「如月惣一郎 会長 生誕七十周年記念パーティー」。 会場は、都心の高級ホテル「ザ・クラウン・インペリアル」大宴会場。 一歩足を踏み入れた瞬間、そこはまるで王宮のようだった。 天井には幾重ものシャンデリア。金糸を織り込んだカーテンが壁を飾り、 クラシックの生演奏が静かに流れている。 グラスを片手に談笑する人々の間を、黒服のスタッフが滑るように行き来していた。「如月グループ会長・如月惣一郎 七十歳 誕生日祝賀会」―― 金の文字が刻まれたバナーが、まばゆい光を受けて輝いている。その祝宴の中、ひときわ注目を集める二人の姿があった。 ――悠真と、美咲。深紅のドレスを纏った美咲が、悠真の腕に優しく手を添え、笑っていた。 薔薇の花弁のように重なり合うドレスのフリルは、 照明の光を受けるたびに艶やかに揺れ、見る者の目を奪う。 彼女の首元で煌めく金のネックレスは、悠真が密かに贈ったもの。 光が反射するたび、まるで「これは私のもの」と主張するかのように輝いていた。「ねぇ、あの二人……」 「如月社長のご主人と、あの秘書じゃない？」 「堂々と腕を組んで……まるで恋人同士ね。」噂は瞬く間に広がった。 グラスの音が止まり、笑い声のトーンがわずかに下がる。 それでも二人は気づかぬふりをして、笑い続けていた。 いや――気づいていながら、敢えて無視していたのかもしれない。 その自信に満ちた態度が、逆に人々の好奇の目を煽っていた。会場の一角では、結衣が父・惣一郎の隣に立っていた。 上品なクリーム色のドレスにパールのネックレス。 彼女の表情は凛として美しく、まさに“如月の顔”そのものだった。 だが、その瞳の奥には、 氷のように冷たい緊張と、胸を刺すような痛みが潜んでいた。「如月会長、社長、本日はおめでとうございます。」 大和インダストリー会長・大和恒雄が、息子の翔を伴って現れる。 「御社のリゾート計画、ぜひ我が社の資材もお使いいただければ光栄

その頃、結衣は廊下を歩いていた。 　母の遺した絵画、幼い頃に飾ったピアノ、何も変わらぬ邸内。 　けれど、胸の奥には言いようのない不安が渦巻いていた。　――父と悠真が何を話しているのか。 　予感はあった。 　美咲の件。噂。社員たちの視線。全ての点が線で繋がっていく。 　そしてその中心に、いつも悠真がいた。　足が止まる。 　ちょうど応接間の前。 　扉の隙間から、低い声が漏れた。「……いいか、如月の名を汚すような真似をしたら――この家にお前の居場所はなくなる。」　結衣は息を呑んだ。 　父の声。 　その冷たさの裏にあるのは、娘を守ろうとする愛情だと知っている。 　けれど、胸が痛んだ。 　この家に“悠真の居場所がなくなる”――その言葉は、自分にも突き刺さる。 　なぜなら、結衣にとって悠真は“夫”であり、かつて愛した人だからだ。　扉を開けようとしたその瞬間、会話が途切れた。 　結衣は迷いながらも手を伸ばし、静かにノックをした。 「……お父さま、失礼します。」　扉が開く。 　父と悠真が向かい合う姿。 　空気は凍りついていた。 　結衣はその間に立ち、静かに言った。 「お父さま……佐伯美咲のことは、私が指導します。彼女もまだ若いですし、軽率だっただけかと。」　会長は一瞬黙り、グラスを見つめたまま小さく息を吐いた。 「結衣……お前がそう言うなら今回は見逃そう。ただし――悠真。次はない。」　悠真は何とか頭を下げた。 　「……ありがとうございます。気をつけます。」 　その声は震えていたが、どこか“安堵”の色も混じっていた。 　結衣はその様子を見つめながら、胸の奥に冷たい痛みを覚えた。 　（何を……安心しているの？　父が何を言いたかったのか、あなたは本当にわかっていない）　会長はゆっくりと立ち上がり、出口へ向かう途中で足を止めた。 「結衣……お前には言っておく。

　だが彼女は、崩れ落ちることも叫ぶこともできなかった。 　会場のざわめきが遠のいていく。ピアノの旋律、グラスの触れ合う音、人々の笑い声――そのすべてが、膜の向こうの出来事のようにぼやけていた。 　結衣は、ただ静かに背を向けた。頬を伝う涙を手の甲でぬぐい、何事もなかったかのように、再び会場へ戻るふりをした。 「悠真……」 　その名を唇がかすかに呼んだ瞬間、堰が切れたように胸の奥が痛んだ。次の瞬間、彼女は踵を返し、ロビーへ駆け出していた。　グラスの破片のように光を散らす大理石の床。 　急ぎすぎたヒールのかかとが、床の継ぎ目に引っかかった。 「きゃっ――」 　体が前のめりに倒れかけたその瞬間、強い腕が彼女の身体を支えた。 「大丈夫ですか、如月社長。」 　耳に届いた声は、低く落ち着いていた。 　見上げた先――黒のタキシードを纏い、整った顔立ちに静かな微笑を浮かべる青年がいた。「突然すみません。遅れて参りました。――東条 玲央（とうじょう れお）と申します。東条コンツェルンの代表で、如月会長にご招待をいただきまして。」　その名を聞いた瞬間、結衣の目が見開かれた。 　東条コンツェルン――政財界に影響力を持つ巨大グループ。近年、父が再び提携交渉を進めていた企業の名だった。 　財界の新星、東条玲央。二十代にして父の事業を継ぎ、海外投資家の間でも注目を浴びる青年実業家。雑誌の表紙を飾るその姿は、どこか現実離れして見えた。　だが、いま目の前に立つ彼は、どんな報道よりも穏やかで、どんな記事よりも現実的だった。 　優雅な所作と気品、そして不思議な温もりを纏っている。「……お噂は、存じています。本日は、父のためにありがとうございます。先ほど東条会長にもご挨拶させていただきました。」 　結衣は営業スマイルを作りながらも、涙でかすんだ視界を悟られぬよう、少し顔を伏せた。　玲央は静かに首を傾げ、柔らかな声で言った。 「お怪我がなくてよかった。……お顔が、少し泣いているように見えたので。」　その言葉に、結衣は一瞬息を止めた。慌てて視線を逸らし、「いえ、気のせいです」と微笑んだ。 　だが、玲央のまなざしは逸れなかった。 　その優しい瞳が、冷えきった結衣の心に、じんわりと染み込んでいく。　玲央に促され、結衣は再び会場へ戻った。 　父・如月会長が二人に