All Chapters of ルミエールー光の記憶ー: Chapter 81 - Chapter 90

あの記者会見の翌日。 　週刊誌《スクープ・ナウ》編集部の深夜フロアでは、いつもよりも遅い時間まで蛍光灯が灯っていた。 　佐久間は一人、モニターに向かっていた。 　無機質な光が彼の顔を照らし、キーボードを打つ音だけが室内に響く。　画面には大きな見出しが踊っていた。 　――「副社長解任の真相　不倫スキャンダルの裏に潜む“経営の闇”」　そして、サブタイトルにはこうあった。 　「如月悠真、沈黙を破る独占告白――『本当に悪いのは俺じゃない』」　記事の冒頭には、沖縄リゾートで撮られた悠真の写真。 　スーツではなくラフな白シャツ姿の彼が、インタビューに答えているかのように見える。 　その文面には、まるで本人の言葉のように書かれていた。　> 「俺は会社のために動いていただけです。 　> すべては“上”の意向。 　> ただ、誰もそのことを口にできない。」　佐久間の口元がにやりと歪む。 　――完璧だ。 　これなら世間は結衣を“偽善の女社長”として叩くだろう。 　あの会見での清廉な姿勢など、一夜で崩れ去る。　彼はコーヒーをひと口飲み、肩を回した。 　締め切りまであと三時間。 　表紙には結衣の写真を入れる。白いカメリアのブローチが、今度は“偽りの象徴”として使われるのだ。思わず笑みが漏れたそのとき――　背後で、低い声がした。「随分と楽しそうだな。」　振り向くと、編集部のガラス扉の向こうに、黒いコートを羽織った男が立っていた。　東条玲央。 　東条コンツェルンの代表である。　その冷徹な眼差しが、真夜中の蛍光灯よりも冷たく光っていた。「どうしてここに……？」 「“ここにいる”と教えてくれた人がいてね。」 　玲央はゆっくりと歩み寄り、机の上の校正紙に目を落とした。 　見出しを一瞥し、わずかに口角を上げた。 「“本当に悪いのは俺じゃない”、か。ずいぶん都合のいい独占だな。本人がそんなことを言ったのかな。覚えていないのかな。」口調はいたって柔らかいが、玲央の瞳は冷徹な光を放っていた。　佐久間の表情が固まる。 「……まさか、芹沢晃か？」 「さすが嗅覚が鋭い。彼はもう知ってる。俺もだ。君の記事は“なかったこと”になる。」　玲央の声は静かだった。怒りも、脅しもない。 　しかし、そこに逃げ道がないことを佐久間は直感した。 「……“なかっ

朝の陽射しが、 ガラス張りのオフィスに柔らかく差し込んでいた。東条コンツェルン本社の最上階―― 会議室のテーブルには、 新プロジェクト《BLUE HORIZON RESORT》の設計図が広げられている。結衣と玲央、そして芹沢晃が並んで座っていた。「ここに“海上ヴィラ”を造る案、どう思う？」 玲央が提案書を指差す。「宿泊者が海と一体化できる空間……素敵。でもコストは相当ね。」 結衣が冷静に応える。晃は腕を組みながらニヤリと笑った。 「いいじゃないか。夢がある。俺と玲央の資本で押さえる。君はデザインと現場だけ見てくれればいい。」「そんな簡単に言わないでください。」結衣は苦笑しながら資料を閉じた。 だが、その頬には久しぶりに穏やかな笑みが戻っていた。玲央が横目でその表情を見て、小さく息を吐いた。 「……ようやく、あなたらしい笑顔が戻った。」結衣は少し照れくさそうに視線をそらす。 「もう泣き疲れたの。それに――もう泣かせないって、言ってくれた人がいるから。」玲央の目がわずかに揺れた。 彼の胸の奥で、静かな炎がともる。晃はそんな二人の空気を感じ取りながら、ふっと視線を外した。 （……やはり、俺の出る幕じゃないか。）しかしその瞬間、彼のスマホが震えた。表示された名前に、晃の表情が一変する。――「美咲」。（……なぜ俺に？）メールを開くと、そこには一文だけ。『副社長解任の件、まだ終わってません。“社長の不正取引”を知っています。取引しましょう。』晃は息を止めた。 （……やはり、あの女は諦めていなかったか。）その夜。芹沢グループ本社の裏口。 人目を避けるように、帽子とマスクをつけた美咲が現れた。 高級ブランドのバッグを握りしめ、薄暗い非常灯の下で晃を待っていた。「……変装までして何の用だ。」晃が低い声で言う。「私、全部知ってるんです。」美咲は艶のある笑みを浮かべた。「何をだ。」「如月グループの資金の一部が、以前、あなたの子会社を通して動いてたこと。」晃の目が細くなる。「……誰に聞いた？」「悠真さん。副社長の頃、あなたと一度だけ秘密の会合を持ってたそうですね。」晃は笑った。 「脅しか？」「取引です。」 美咲は一歩近づいた。 「私を“リゾートプロジェクトの広報担当”に戻してください。そうすれば、何も話しませ

数日後。　玲央の元に届いた匿名のメール。 　添付されていたのは――結衣と並ぶ彼自身の密会写真だった。 　そして本文にはこうあった。 　『結衣を庇うなら、あなたも終わりよ。選ぶのはどっち？』　玲央はその文面を黙って見つめ、深く息を吐いた。 　何も答えず、ただスマホを机に伏せた。　そこへ今度は美咲からのメールが届いた。 　わざとらしく心配そうな文面で、 　「玲央さん、如月社長の件知ってましたか？……本当なんですか？」「如月と芹沢の黒い癒着の件。あなたも関わってるって噂が――」　玲央の瞳がすっと冷たくなった。　玲央はメール画面を消去し、美咲の連絡先をブロックした。美咲は玲央から反応が返ってこないため、もう一度メッセージを送ろうとしたが、ブロックされていることに気が付いた。　その瞬間、美咲の中で何かが“切れた”。　翌晩。 　美咲は悠真に連絡を取った。美咲から電話がきたことで、慌ててスマホを手に取った。「悠真？あれから何してた？」美咲の甘ったるい声が耳に心地よく響く。「美咲…君は何してたんだ？」悠真はほとんど憔悴しきっていた。 　会社を追われ、世間に晒され、誰も彼を信じていない。 　そんな彼の前に、美咲はまた現れた。「ねえ悠真。結衣に、仕返ししたくない？」　その言葉に、悠真は顔を上げた。濁った瞳の奥に、かすかな炎が灯る。「……どういう意味だ？」「あなたが持っている情報を、うまく使えばいいの。あの女は、みんなから守られてる。東条も、芹沢も、会社も。でも――その“守り”を崩せば、全部、瓦解する」美咲は淡々とした調子で言った。「……守りを、崩す？」悠真は目を見開いて聞く。「そう。彼女を信じてる人たちを、ひとりずつ裏切らせるの。そうすれば、結衣は“助けられない女”になる。そのとき初めて、あなたの痛みを思い知るわ」　美咲の瞳は、暗闇の中で静かに光った。 　もはや彼女のターゲットは――悠真でも玲央でもない。 　“皆から助けられる女、如月結衣”そのものだった。　彼女は憎悪と執念を混ぜた笑みを浮かべ、薄く唇を開いた。「結衣――あなたを、完全に壊してあげる」　その声は、闇の底から響く呪いのように冷たかった。 　そしてまた、スマホの画面が、青白く彼女の顔を照らした。 　そこには、保存済みのファイル名――　《再生の夜・証拠写

数時間後。東条コンツェルン本社。記者会見の壇上に、玲央が立っていた。無数のカメラのフラッシュ。背後のスクリーンには、 《東条コンツェルン東条玲央代表取締役　臨時会見》の文字。「本日の報道に関しまして、如月グループ如月結衣社長との関係は、個人的なものではなく業務上の提携に関するものです。写真に誤解を招く部分があったことをお詫びいたします。ただし――彼女が不当な誹謗中傷を受けていることは、断固として許しません。」会場がざわめく。記者がマイクを向ける。 「つまり、あなたは如月結衣社長を守るためにスキャンダルを引き受けたという理解でいいですか？」玲央は一瞬、沈黙した後―― 静かに微笑んだ。「守りたいと思う人がいるのは、悪いことですか？」フラッシュが一斉に光った。その場面をテレビで見ていた結衣は、胸の奥で何かが熱く溶けていくのを感じた。（玲央さん……あなたは、そういう人なのね。）彼女の頬を、ひと筋の涙が伝った。　――その会見から、わずか一時間後。　「#東条玲央」「#如月結衣」「#記者会見」のタグが、SNSのトレンドを一瞬で埋め尽くした。 　テレビ各局は速報テロップを流し、ネットニュースは一斉に“東条玲央、如月結衣を擁護”と見出しを打った。《守りたいと思う人がいるのは、悪いことですか？》 　その一言が、何百万人という人々の胸を打ったのだ。　――「貴公子と言われた東条玲央が、誰かを“守る”なんて。」 　――「結衣社長をかばう姿、映画みたい」 　――「あの目、完全に恋してる！私も言われてみたい！！」　瞬く間にSNSは“東条玲央×如月結衣”の話題で埋め尽くされ、ファンアートや切り抜き動画が爆発的に拡散された。 　わずか数時間で投稿数は100万件を超え、東条コンツェルンの公式サイトはアクセス過多で一時サーバーが落ちた。　経済ニュースも黙ってはいなかった。 　翌朝、株式市場が開くと同時に、東条コンツェルンの株価は前日比15％の急騰。 　「誠実なリーダー」「時代が求めた男」と評され、株式掲示板では“恋も企業も守る社長”という見出しが踊った。 　投資家たちまでが「愛に強い男は経営にも強い」と持ち上げる始末だ。　それに対して、如月グループにも思わぬ波紋が広がっていた。　「如月結衣って、あの冷たい社長でしょ？　意外と純愛なんだね」 　「東

美咲は瞬間、背筋が緊張した。玄関ののぞき窓越しに見えたのは、白いシャツに濃紺のジャケットを羽織った男の姿。見慣れた顏だ。芹沢晃。彼女の胸の奥で、何かが凍るように収縮した。「悠真？早かったじゃない」――そう言いかけて、扉を開けた瞬間、彼女の口はふさがった。晃がそのまま部屋に入ると、無言でテーブルのワインボトルを見据えた。彼の瞳は、暖かさではなく刃のように冷たかった。「いい部屋だな。結衣の金か？」空気が張り詰める。美咲は咄嗟に否定した。「ち、違う！悠真が買ってくれたの！」しかし晃の口元に浮かんだ苦い笑みに、真実の輪郭が露わになる。「同じことだ。」彼の声が低く響いた。短い断定に、部屋の空気がさらに締まる。晃はゆっくりと彼女に近づき、手を伸ばすようにしてリビングの一角を見渡した。壁のアート、マットなカーペット、景観の良い窓――どれも“買えるもの”の指標でしかない。「もう逃げられないぞ、美咲。」晃の声には容赦がなかった。「お前の口座から櫻井の会社に入った金、全部調べがついている。お前が受け取った振込、会食の領収、深夜の送金――刑事の調査は既に進んでいる。ログも、メールも、すべて押さえてある。」その言葉が部屋の中に落ちると、空気は音を立てて崩れた。美咲の顔色が急に青ざめ、ワイングラスを掴んだ手が震えた。「……うそ……そんな、なんで――」と彼女は呟く。動揺が表に出ると、晃は冷たく見下ろした。「お前がSNSに流したデータも、全部ログを取った。捏造の痕跡、改竄の履歴、投稿に使った端末の位置情報、送信時間――全部、警察に提出してある。お前は利用されただけじゃない。自ら手を下した共犯だ。」晃の声は厳しく、断罪のようだった。机の上に置かれたスマホの小さなLEDが、まるで審判の明かりのように瞬いた。美咲は膝を落として床に座り込み、涙も出ないほど顔を震わせた。手の中のワイングラスがカタンと音を立てる。彼女は崩れ落ちるように言葉を漏らした。 「どうして……どうして私ばっかり……！」 これまで犠牲にしてきたものを、誰より自分が背負うような錯覚。怒りと悲しみと恐怖が、混ざり合って溢れる。晃は一歩進み、影のように沈んだ声で言った。 「お前は、人の幸せを壊してきた。郷愁を食って生きる者が、他人の人生を賭けに出すな。だが今回は、壊す相手を間違えたんだ。」 その冷徹な言葉は、結衣を守る決