Tous les chapitres de : Chapitre 1291 - Chapitre 1300

弁護士は沈黙した。加奈子の言葉は、彼らにとって極めて致命的だった。三年前、彼らが示談書を作成した際、ナフィサの本名は使わず、偽名を使って誤魔化していた。現在、事件の真相が世間に暴露された以上、相手が本気で追及してくれば、署名が偽名であるという事実だけでも当時の示談書を完全に無効化できる。さらに、彼らは当時飲酒運転の事実も完全に隠蔽していた。これもまた、示談を白紙に戻す十分な根拠となる。つまり、このたった一言で、加奈子は交渉の完全な主導権を握ってしまったのだ。「鈴代さんがご多忙の中、わざわざこの場に足を運ばれたということは、あなたもこの件を穏便に解決したいというお考えがあるからですよね？」弁護士が探るように尋ねた。加奈子は頷いた。「私はかつて、ナフィサの専属アシスタントでした」弁護士は一瞬呆然とした。加奈子の名前を頭の中で反芻し、なぜ聞き覚えがあるのかようやく合点がいった。彼女こそが、あのパワハラ騒動でナフィサを破滅に追い込んだ張本人だったのだ。これは……弁護士の顔に深い疑念が浮かんだ。いくら何でも、偶然にしては出来すぎている。「お二人の間で、過去にいくつかの深刻なトラブルがあったことは存じております。しかし、鈴代さんは非常に聡明な方です。過去の遺恨と今回の事故の件は、完全に切り離して考えていただけますよね？」加奈子は露骨な嘲笑を浮かべ、椅子の背もたれに深く寄りかかった。彼女のその冷笑は、明らかに彼の提案を完全否定するものだった。弁護士は目を細め、しばらく思考を巡らせた。「鈴代さんがナフィサの専属アシスタントになったのは、果たして純粋な偶然だったのでしょうか、それとも……」「もちろん、意図的に彼女のそばに潜り込んだんですよ」「……何のために？」「私の母を植物状態にした人間が、いったいどんなツラをしているのか、特等席でじっくり観察するためです」「わざわざそんなことを？」「ええ。それから、その人間にほんの一欠片でも罪悪感や良心が残っているかどうかを確認するためでもありました」「それで……あなたは何を見たのですか？」「彼女は、その事実を完全に記憶から消し去り、まるで最初から何もなかったかのように振る舞っていましたよ」「我々はすでに十分な賠償金を支払いました。この件はすでに解決済みのはずで

新人女優は震えながら何度も頭を下げて謝罪した。業界の頂点に君臨する大物たちをこんなにも長時間待たせてしまったのだから、この役はもう絶望的だ、最悪の場合テストの機会すら与えられないかもしれないと思い詰め、彼女の目は今にも泣き出しそうに赤く染まっていた。「遅刻した『正当な理由』があるなら、聞かせてもらおうか。もし納得のいく理由なら、一度だけチャンスを与えてもいい」厳が静かに言った。女優は唇を強く噛み締めた。「わ、私……自分の演技力が未熟なせいで、監督から何度もNGを出されてしまい……同じシーンを十数回も撮り直していたため、どうしても抜け出せなくて、遅刻してしまいました……」その正直すぎる回答に、厳たち三人は思わず吹き出しそうになった。いくら何でも馬鹿正直すぎる。自分から「私は何度もNGを出すくらい演技が下手です」と申告して、彼らが彼女を起用するはずがないと少しも考えないのだろうか。厳は加奈子の方を振り返った。「鈴代先生。彼女にチャンスを与えるかどうかは、あなたが決めてくれ」加奈子は微笑んだ。厳がこうして自分に決定権を委ねるということは、彼自身がすでにこの女優にチャンスを与えたいと思っている証拠だ。加奈子自身も、この女優が持つ独特のオーラと、その不器用なほどの実直さをとても気に入っていた。「あなたのその理由は、非常に説得力がありますね。分かりました、もう一度だけチャンスを差し上げましょう」加奈子は女優に向かって告げた。女優は感極まり、何度も深くお辞儀をして感謝の言葉を述べた。しかし、いざテストを始めようにも、彼女はまだ時代劇の濃いメイクと衣装のままだ。このドラマは現代劇であり、テストをするなら一度メイクを落としてもらうのがベストだが、時間はすでに深夜に差し掛かっていた。「私……この姿のままでも、しっかりと演技をお見せすることができます！」女優が必死に訴えた。加奈子と厳、英さんは互いに顔を見合わせ、再び女優に向き直った。「準備ができたら、いつでも始めていいのよ」女優は数秒間目を閉じて深く感情を作り込み、そして目を開けた瞬間、見事にキャラクターへと豹変した。衣装もメイクも全くそぐわないはずなのに、彼女が体現したのは、間違いなく加奈子が思い描いていたヒロインそのものだった。たった数分間の演技で、彼女は完全にその

あまりにも突然の出来事に、加奈子は一瞬その場に釘付けになった。その危機一髪の瞬間、猛然と飛び出してきた拓斗が彼女の前に立ち塞がり、自ら盾となったのだ。車は急ブレーキをかけ、タイヤが凄まじい摩擦音を鳴らした。拓斗の体に激突するまで、ほんの数センチというところで車は完全に静止した。加奈子がまだ状況を飲み込めないうちに、車のドアが乱暴に開け放たれ、鬼のような形相のナフィサが飛び出してきた。「私は、こいつを殺してやるって言ったでしょ！！」ナフィサは車で轢き殺すのに失敗すると、今度は自らの手で加奈子に襲いかかろうとした。拓斗は慌てて彼女を取り押さえた。「少しは落ち着け！！」「こいつが私を陥れて、私をこんな地獄に突き落としたのよ！こいつを殺さなきゃ、絶対に気が済まない！」狂乱するナフィサを見て、加奈子の眼差しは氷のように冷たく沈んだ。そして、呆れたように鼻で笑った。この瞬間、彼女はナフィサという人間がどれほど愚かであるかを再確認した。白昼堂々、こんな場所で本気で殺人を犯そうとするなど、愚かにもほどがある。当然、加奈子はそんな狂女を甘やかすつもりは毛頭なく、すぐにスマホを取り出して警察に通報しようとした。拓斗は彼女の意図に気づき、慌ててスマホを奪い取ろうとした。「彼女が私を殺そうとしているのに、あなたも共犯になるつもりですか？」加奈子はスマホを握ったまま素早く身をかわした。拓斗は頭が爆発しそうだった。まさかナフィサが、これほど後先考えない衝動的な真似をするとまでは想定していなかったのだ。「こいつはただ一時の感情でパニックになってるだけだ。お前が今ここで警察を呼べば、ナフィサは本当に社会的に完全に終わってしまう！」「ええ、それが私の望みですから」「あんた、まだ通報する気！？殺してやる！」ナフィサは拓斗の腕を振り解き、再び加奈子に殴りかかろうとした。拓斗もこの底抜けのバカさ加減には愛想が尽き、彼女の腕から手を離した。ナフィサが加奈子の目の前まで迫った時、加奈子が本当に110番のダイヤルを押しているのを見て……「や、やめて！通報しないで！」彼女はそこではじめて恐怖を覚え、慌てて拓斗にすがりついた。「通報をやめさせて！」「ならお前が大人しくしろ！」拓斗は彼女に向かって怒鳴った。ナフィサは加奈子の指が今にも

加奈子は腕時計で時間を確認すると、慌てて地元の市場へ向かい、お土産を大量に買い込んで、そのまま車で深い山奥へと入っていった。厳の話によれば、その天文学者は非常に自尊心が高く、圧倒的に頭が良すぎるため、ひどく孤高な性格らしい。彼の目には自分以外の人間はすべて愚か者として映っているらしく、おそらくそんな人間社会の愚かさから逃れるために、こんな深山に隠遁しているのだろう。愚か者？加奈子はその話を聞いた時、厳に一つだけ質問した。「つまり、彼の目には私も間違いなく愚か者として映るということですね？」厳は笑って答えた。「気にするな。彼の目には、私だってただの『愚か者』として映ってるんだから」しかし、彼がそれほどまでに天才的な頭脳を持っていることは間違いない。でなければ、あの気難しい厳がわざわざ彼を推薦するはずがない。厳から「深い山奥」と聞いていたので、加奈子もある程度は覚悟していた。くねくねと曲がりくねった山道を走り、いくつか山を越え、森を抜けた先に、ひっそりとした世捨て人の庵があるのだろうと。しかし、彼女の予想は完全に甘かった。ここはただの山奥ではない。車を降りた後、さらに山を越え、鬱蒼と茂る原生林の中を抜け、さらには大人の背丈ほどもある深い草むらを自らの足で掻き分けて進まなければならない、まさに「完全な未開の地」だったのだ。もし厳が手配してくれた麓の村のガイドがいなければ、彼女は死んでもこの場所にたどり着くことはできなかっただろう。「足元、気をつけてくだせえ」前を歩く村人が声をかけた。加奈子は足元を見た。「何に気をつけるんですか？」「蛇ですよ」村人がそう忠告しなければ良かったものを。それを聞いた瞬間、加奈子の足はガクガクと震え始め、その震えは一つの山を越え、向かいの山の中腹に建つ一軒の家が見えるまで続いた。それは、見た目は少し古びた丸太小屋だった。「ほら、宗方先生はあそこに住んでるんですよ」村人はその小屋を指差した。「先生は人に見られるのをひどく嫌うもんで、俺はここらで引き返します」村人がそう言ってクルリと背を向けて帰りそうになったため、加奈子はしばらく呆然とした後、慌てて振り返って尋ねた。「ちょっと待ってください！私、帰りはどうやって下山すればいいんですか！？」「電話してくだせえ。俺が迎えに来ます

加奈子はキッチンの入り口で呆然と立ち尽くし、しばらくしてようやく我に返った。この男、いったいどういうつもりなんだ？まあいい、彼がどういうつもりだろうと、私に指導をしてくれる気になったのならそれで十分だ。この丸太小屋は、外見こそ非常に古びていたが、一歩足を踏み入れると、その内部は極めて洗練されたデザインで統一されていた。壁一面の巨大なガラス窓、洗練されたデザインの暖炉、そして最高級の柔らかい絨毯。その巨大なガラス窓から外を眺めると、なだらかな斜面に広がる青々とした草原が遠くの川まで続いており、その川はまるで白い絹の帯のように激しい水飛沫を上げて流れ、さらにその先には雄大な山々がどこまでも連なっていた。そして何より素晴らしいのは、この絶景の中に人間が一切存在しないことだ。完全に孤立した、まさに真のユートピアだった。加奈子はチリ一つ落ちていないピカピカの部屋を見回し、さらに泥と草まみれになっている自分の無様な姿を見下ろした。こんな汚い姿で、彼の高価そうな椅子やソファに座る勇気などあるはずもなく、彼女は諦めて外の芝生の上に座り込んだ。彼女はパソコンを開き、聡の専門的な指導を仰ぐ必要がある箇所をすべてピックアップした。彼に「読みにくい」と難癖をつけられるのを恐れ、再びレイアウトを細かく調整し、可能な限り明瞭で整然としたフォーマットに整えた。すべての準備を終え、時間を確認するとすでに午後三時を回っていた。しかし、聡はキッチンに引きこもったまま、二時間経っても一向に出てくる気配がなかった。加奈子は徐々に焦りを感じ始めた。彼はこれから自分が作った料理を食べ、その後キッチンの後片付けをするのだ。それが終わる頃には完全に日が暮れてしまう。私は一体いつ下山すればいいんだ。彼女が焦燥感に駆られながらも、決して彼を急かすことができずにいたその時、背後のガラス窓がコンッ、と鳴った。振り返ると、聡がガラス窓の向こうに立っていた。彼の手には一枚の皿があり、その皿の上にはミニハンバーグが一つだけ乗っていた。彼はひどく不機嫌そうに加奈子を見下ろしており、彼女が状況を飲み込めずに固まっているのを見ると、さらに苛立ちを露わにして手招きをした。どうやら、中に入れということらしい。加奈子は慌てて立ち上がり、急いで小屋の中に入った。「宗方先生、私は……」「