All Chapters of 昔の笑顔、遠くなりし夢: Chapter 1 - Chapter 10

父子が絵里の部屋の前まで来ると、二人そろって眉をひそめた。瑛多が鼻をつまんで二歩下がった。「なにこの匂い！」「うわっ、マジ最悪！ママ、どうして部屋をこんなに散らかすのよ？」育也は眉を寄せて、床に散らばった灰を見つめた。「何を燃やした？家で火を使うのがどれだけ危ないか分かってるのか？火事になっちゃうぜ」「もう消えたでしょ」絵里は顔も上げず、自分の荷造りを続けた。「忙しいから、自分で何か作って食べてください」瑛多はぷうぷうと頬を膨らませた。「颯花さんだって忙しいのに、いつもちゃんとしてくれるよ！ママ、自分がだらしないのはともかく、ご飯さえも作らないの？僕とパパを飢え死にさせようってわけ？ひどいよ！」そう言うと育也の手を引っ張って甘えた。「パパ、颯花さんを呼んで！ママなんて家政婦さん以下だよ！母親失格！」育也は瑛多の頭をぽんと撫でた。「行っておいで」瑛多は甲高く笑いながら弾む足取りで階段を駆け下りた。振り返った絵里と、育也の冷たい視線がぶつかった。「5分で片付けろ。みっともない」そう言い捨て、彼も去っていく――まるで彼女の傷みなんて、どうでもいいかのようで。誰も気付かないゴミ箱の中には、捨てられた指輪と、瑛多のために手縫いした小さな服があった。この家での彼女に関わる全ては、消しゴムのカスに等しいほど取るに足らない存在だ。スーツケースを引きずって部屋を出ると、廊下で瑛多が電話をしていた。「颯花さん、ご飯一緒に食べて！家政婦さんに颯花さんの大好物作らせるから！豚の角煮と鰻の蒲焼きね！」絵里は嗤った。家族にとって彼女はただの「無料で働く家政婦」――妻でも母親でもないようだ。感謝の一言もなく、侮辱されるだけの日々、もう、こりごりだった。すぐに階下でドアが開く音がして、瑛多が「颯花さーん！」とはしゃぐ声が聞こえた。階下から漂ってくる料理のいい匂い。それでも絵里は顔を上げることさえしなかった。考えなくてもわかる――あの食卓に、自分の席はなかったのだ。絵里はまとめ済みのスーツケースを押入れの奥に隠すと、静かに階下へ向かった。リビングでは、育也と颯花が並んで食事をしている。横では瑛多がせっせと颯花のお皿に料理を取っている。「颯花さん、これ、美味しいよ！絶対気に入るよ！」颯花は「あら、ありが

そう言うと、颯花は突然絵里の手を掴み、表情を一変させて哀れっぽく訴えかけた。「絵里さん、ごめんなさい、瑛多と仲良くするつもりじゃなかったんだ。でもあの子のことが本当に好きで……私が悪かった。お願い、傷つけないで。私と育也君が一緒にいるのが嫌なら、もう会わないから。二人の結婚生活にはもう関わらない。お願いだから……あっ！」演技をしている颯花は、悪戯っぽく笑うと、そのまま後ろに倒れこんだ。彼女の細い体が階段を四、五回転がり、踊り場でようやく止まった。乱れた髪、惨めな姿、そして光る涙。その弱々しい泣き声は、見る者の胸を締め付ける。「颯花さん！」育也と瑛多の焦げるような呼び声が、呆然とする絵里の意識を引き戻した。いつの間にか父子は階下に降りてきて駆け寄っている。床に伏した颯花は痛みに呻き、育也を見ると、いっそう涙をあふれさせる。「育也君、ごめん……全部私が悪いんだから。絵里さんのこと、責めないで……私が彼女を怒らせちゃったの……」育也は颯花をお姫様抱っこして、暗く燃える瞳で絵里を睨みつける。「望月絵里、お前に人間の心はあるのか？颯花に何かあったら、その痛みは百倍にして返してやる！」絵里は呆然とその場に立ち尽くしている。男の眼差しに溢れるのは明らかな想い――しかしそれは、決して自分に向けられる温もりではない。五年間の結婚生活で、一度だって彼にそんな風に大切にされたことはなかった。しかし今、別の女性にはそんなにも心を配る。そして、自分の大事な息子は、泣きそうな顔で絵里を一瞥もせず、父の後を追って駆け出している。「颯花さん、もう少し我慢して、すぐ医者に診てもらうから、大丈夫だよ」遠くから聞こえる瑛多の声が、絵里の神経を少しずつ蝕んでいる。幼い声が階段全体に響き渡った。「ママ最低！颯花さんが可哀想！」「颯花さん、安心して、もうあの人をママなんて呼ばないから！これからは颯花さんが僕のママだ！」絵里の心臓は、まるで誰かに握り潰されるように激しく痛んでいる。冷や汗が流れ、呼吸も乱れる。瑛多の言葉が、呪いのように耳裏にこだましていて、頭から離れない。彼女はようやくわかった――この五年間、必死で守ってきた親子の絆は、これで本当にぷつりと切れてしまったのだ。携帯が鳴り、絵里は機械的に応答した。「

颯花はさっと育也の腕をつかみ、気遣うふりをして、さらに煽った。「育也君、絵里さんが嫌ならやっぱいいわ。私、病院に戻るから、ここはあなたと絵里さんの家だし。会いたくなったら、病院に来てくれればいいから」絵里に深々と頭を下げて、颯花はかすかに震える声で詫びた。「ごめん、絵里さん。私、今すぐ出ていくから、二人は私のために喧嘩しないでね」松葉杖をついて立ち去ろうとしたその時、育也に手首を掴まれた。「颯花、俺がいる限り、君をいじめる奴はいない。ここにいていいよ」「でも……よく考えたら……」颯花はわざとらしくため息をつき、可哀想に絵里を一瞥した。「やっぱりやめとくわ、私、二人を引き裂く悪い女になりたくない」この引き際の上手さで、育也に選択を迫る。目尻に一瞬、勝ち誇った色が掠め、口元がほのかにほころんだ。今日という日、この女に身の程を思い知らせてやる。それを聞くや、瑛多は育也の腕を振りほどいて飛び降り、颯花のもとに駆け寄り、両腕でその腰をぐっと抱きしめて、首を激しく振り続ける。「イヤ！颯花さん、行かないで！」彼は絵里を指さし、全身で敵意を向けるような眼差しを投げかける。「出て行くのはあんたの方だ！意地悪な女！あんたがいなくたって、僕とパパだけで颯花さんの面倒は十分見られるんだから！」広いリビングなのに、絵里は居場所がない。あの互いに寄り添う三人の絆を眺めるだけ。父子への期待はとっくに失っていたのに、胸の奥がまたちくりと痛む。どんよりとした闇が覆い、光は見えない。自分はどれほど無能な母親なんだろう。十月十日をかけて産んだ子に、他の女のために家を追い出されるとは。五年も一緒だったのに、夫の心はとっくに私には向いてない。「本当に出て行くつもりか？」育也がじわりと距離を詰め、上から見下ろす。「椎名家はな、好き勝手に出たり入ったりできんのだぞ」絵里の目が冷たく凜とした色が宿る。「はい、この家はあなたたちに譲る。私が出て行くから」「見事だ！望月絵里、やったぞ！」育也は歯を食いしばり、唇を歪めて絞り出すように言い放った。「行きたいなら行け！だがな、颯花のケガが治るまで待てよ！」「それまで、外に出るんじゃねえ！」その胸を張って堂々とした態度は、まるで颯花の傷の責任が全部絵里にあるとでも言うようだ。絵里の瞳

育也が会社から戻ってきた時、颯花はソファで瑛多とアニメを観ている。玄関の物音を聞くと、瑛多はすぐにソファから飛び降り、育也の胸に飛びつく。「パパ、おかえり！待ってたんだよ」「今日は外食したいな。前によく行ったあの中華料理屋に、僕と颯花さんを連れて行ってくれない？」彼は期待を込めた目で父親を見上げる。会社の業務を終えたばかりの育也には、外食に付き合う気分はなく、手に持っていた上着を傍らのハンガーに掛ける。「食べたいものがあるなら、母さんに作ってもらって。俺は後で処理しなきゃいけない用事があって、付き合ってる暇はない」それを聞いた瑛多は、ふんと軽く鼻を鳴らし、不機嫌そうに唇をとがらせた。「ママなんて、とっくに僕たちを捨てて行っちゃったよ」「颯花さんの方がずっといいな。何でも一緒に遊んでくれる。ママはいない方がよかった」育也の目が一瞬見開かれた。息子の腕をぐっと掴み、顔色がさっと暗くなった。「今、何て言った？」「パパ、痛い！」痛さに声をあげた瑛多はパパの手を振りほどき、思わず二歩後ろに下がった。「どうしたの？今日のパパ、何か変だよ」だって今まで、ママのことは全然気にしてない。ただ家を出ただけで、なんでパパはそんなに動揺してるの？瑛多には理解できない。ママがいなくなれば、パパは颯花さんと堂々と一緒にいられるのに。育也の顔がどんどん怖くなってくるのを見て、颯花はあわててフォローしようと、困った顔を作った。「育也君、今日瑛多が学校終わって誰も迎えに来なくて……それで絵里さんに一緒に学校行こうって誘おうと思って……」「でも絵里さんの部屋に行ったら、もういなくて……スーツケースも全部なくなったの」わざと話を途中で止め、そして鼻をすすり、泣くように続けた。「育也君、彼女は私がここに住むのが嫌で……行っちゃったのかな……」あとの言葉をあえて濁し、彼女はうつむきながら育也の反応をうかがった。育也の瞳には完全に陰りが差し、苛立ったように胸元のネクタイを緩めると、冷たい口調で言い放った。「望月絵里、俺の許可なしには、お前は一生ここから逃げられない」ポケットから携帯を取り出して、ある番号に電話をかけた。「どんな手を使っても構わない。絵里の居場所を突き止め、明日までに連れ戻せ！」彼は当初、絵里が単なるやきもちを焼いて

ちょうどその時、ポケットの携帯が鳴った。「椎名社長、申し訳ありません……奥様の行方がどうしても見つからなくて」イヤホンからは、秘書の緊張した息遣いとともに、震えた声が伝わってきた。それを聞き、育也の指先が白くなるほど携帯を握り締め、吐く息が一瞬で冷たくなった。「使えない奴！」「椎名家を出たって、あの女が持ってる金じゃ数日も持たない。銀行に連絡して、夫人名義のサブカードを全部停止しろ」金なしで、あの女がどのくらい持つか見てやるよ。どうせすぐに謝りに戻ってくるんだろ。出て行くって決めるなら、痛い目に合わせてやる！三日後。育也は銀行から届いたメールを見て、口元にかすかな笑みを浮かべた。絵里が持ってた金はせいぜい三日分だ。もうカードも使えなくなって、今夜こそ泣きながら謝りに戻ってくるだろう。しかし彼はリビングのソファで真夜中まで待ち続けたが、彼女からの連絡は一切なかった。代わりに秘書が慌てて駆けつけてきた。「社長、この数日間、国内で奥様のカード利用記録が一切確認できません」何日も手下を使っても絵里の行方はわからず、彼女はこの世から消え去ったかのように、跡形もなく消えてしまう。その報告を聞き、育也はソファから勢いよく立ち上がった。信じられないという顔をした。「何だって？」「生きてる人間一人見つけられないのか？そんなお前たちに何の価値があるっていうんだ！」彼は目の前の椅子を蹴り飛ばし、顔つきが一気に冷たくなった。秘書がびくびくしながら頭を下げて、小さい声で言った。「社長……全国くまなく手分けして探しましたが、奥様の行方はまったく見つからず、これでは……」まだ話の最中に、育也が鋭い視線で睨みつけ、冷ややかな声で遮った。「見つからないなら、探し続けろ」「彼女を見つけ出せないなら、お前たちも戻ってくるな」携帯を取り出して、連絡先から絵里の番号を見つけて、電話してみた。でも「この番号は現在利用できません」って音声が。指がプルプル震えて、携帯を落としそうになった。彼はその場に固まってしまった。え、マジで……彼女の番号、使えなくなってる？椎名家から逃れるために、いつもの番号まで変えたんだ？信じられない思いで、育也はもう一度かけ直した。しかし何度かけても、向こうから聞こえるのは同じ案内音ば