All Chapters of 昔の笑顔、遠くなりし夢: Chapter 11 - Chapter 20

「絵里ちゃん、もうやめてよ。欲しいならちゃんとあげるから」育也は彼女のあごをつまみ、俯いて口づけを迫った。濃い酒の香りに混じってタバコの味が舌先に広がり、颯花の体がこわばった。まるで氷の穴に落ちたように、目の奥にほとばしる怨みがあふれる。長年にわたり辛抱強く待ち続けてきたのに、泥酔した彼が自分をあの女と間違えるなんて。悔しい！どうして？どうして絵里だけが幸運に恵まれるの？幼なじみの私こそが彼と結ばれるはずだったのに！強烈な怨恨がついに理性を圧倒し、颯花は進んで彼の頭を抱え込み、積極的に動きを合わせ始めた。どんな手段を使っても、目的を達成するためなら、他の女と間違えられても構わない！指先で落ち着きなく男のベルトを外すと、颯花はますます焦れったくなり、彼の耳元に顔を寄せ、低く息を弾ませる。まさに一番盛り上がった時、育也は突然彼女をグイと押しのけ、酔いもすっかり覚めてしまう。後悔しながらこめかみを揉み、思わず体を引く。「颯花、悪い、君を……あの……間違った……」「今日は酔っ払ってたんだ。さっきのことは忘れてくれ」不意に押し倒された颯花は、信じられない様子で顔を上げ、目尻を赤くしている。「育也君……さっき私のことを絵里だと思ったの？」育也はほとんど躊躇うことなく否定し、顔を手で覆う。胸の中にわけのわからないいらだちが広がる。「違う。適当なこと言うな」「もう遅い。早く寝ろ。俺はまだ用事がある」そう言うと、上着を手に取り、玄関へ歩き出した。「だってさっき、あなた、絵里って呼んだじゃない！」颯花は彼の背中に向かって叫んだ。「育也君、本当は絵里を愛してるんじゃないの？自分で認めたくないだけなんでしょ！」足を止めた育也は答えに詰まり、話題をそらそうとする。「このところ会社が忙しくなるから、家政婦に君と瑛多の面倒を見させる。何かあったら電話してくれ」そう言い残すと、彼は振り返りもせずに玄関から消える。男の背中が視界から消えていくのを見て、颯花はテーブルの上のものをバッと払い落とし、顔を歪ませる。望月絵里！またあのクソ女！いなくなったのに、まだ幽霊みたいにしつこくまとわりついている！キャーッと叫ぶと、彼女はイライラしながら髪の毛を引っ張る。「育也君、他の女を愛するなんて絶対に許さない！」別荘を出ると、

育也は冷ややかに嘲笑すると、大切に抱えていた花束を地面にめった打ちにした。せっかく遠くから来たっていうのに、妻が他の男との仲むつまじい様子を見せつけられた。誰がこんなこと我慢できるんだ？育也は、自分が最大のバカのように感じられる。痛みで歯ぎしりした絵里はその手を強く振り解き、彼女の目には一片の感情もない。「あんた、なぜここに？」「俺がなぜここにって？」 聞き捨てならない冗談を耳にしたように、育也は目の前の男を指さし、皮肉な笑みを浮かべて嗤った。「来るのが少しでも遅れてたら、お前は彼とどこまで進んでるの？次はホテル？──図星か？」「望月絵里、確かに結婚以来ここ数年、お前の気持ちを無視してたのは認める。けど、俺は颯花のことをただの妹だと思ってた！それにお前は？つまらないことで離婚を切り出して、すぐに他の男と一緒になるのか？マジでキモい！」耳障りな言葉に、絵里は不愉快そうに眉をひそめ、目の前の理不尽を繰り広げる男を冷たい目で見た。「椎名育也、世の中みんながあんたのように汚い考えしてるわけじゃない！桜井社長は私の上司だ！」「あんたが颯花を何と思うかはご自由に。もう一切、興味ない。私たちはもう離婚したんだから、あんたに私の付き合いを干渉する権利はない」目つきが徐々に冷たくなり、育也の顔は真っ黒に曇った。奥歯をギリギリと噛みしめながら言い放った。「上司だと？よくもまあ平然と嘘をつけるもんだな。俺から離れるために、お前は颯花を利用して離婚届にサインさせやがった！汚ねえ！」「望月絵里、今すぐ俺について戻るなら、まだ許してやってもいい。だが、それでも迷いが晴れないとなれば、過去の情けなど一切捨てるぞ！覚悟しろ！」その言葉に絵里は嘲笑を一つ漏らし、無表情でその目をまっすぐに見た。「あんたが颯花をかばったあの時から、私たち二人の情はとっくに消えてた！」「離婚の手続きはあんたの代理弁護士と完了した。これ以上、私の生活を邪魔しないでください！あんたと私とは、何の関係もないんだから！」そう言ってから、彼女は傍らにいる瑠一に申し訳なさそうに少し頭を下げた。「お見苦しいところを、桜井社長、すみません」「行きましょうか」彼女が男と一緒に立ち去ろうとするのを見て、育也の怒りはもう抑えきれず、その手首を強く掴んだ。挑発するように瑠一を頭のて

「でも…」株主がまだ言いかけると、瑠一に冷たく遮られた。「もういい、この件はこれで決まりです」「皆さん、仕事に戻りなさい」株主たちが出ていきそうになったのを見て、絵里は先にドアをノックし、中に入った。「桜井社長、お呼びでしょうか？」怪訝そうな視線を向けられ、株主数名は「ハッ」と鼻で笑い、彼女を無視して社長室を後にした。気まずい沈黙が流れる。先ほど自分を庇ってくれた瑠一の姿が頭から離れず、絵里はどう顔を向ければいいのかわからなくて、うつむいたまま。瑠一の方が先に彼女の様子に気づき、淡々と言った。「ネットの声は気にしなくていいです。言ったでしょう、君はこの会社の一員。社員を守るのは上司の役目です。何かあったら、俺が後ろ盾になりますから」予想外の言葉に、絵里は思わず顔を上げた。視線が合った瞬間、なぜか彼女の鼓動が一瞬止まった。伝えたいことは山ほどあったが、結局こぼれたのは一言だけ。「桜井社長、この数日間、ありがとうございました」彼女の元気のなさに気づいて、瑠一はさりげなく話題を変え、引き出しから一枚の招待状を取り出して差し出した。「明後日、取引先が都心で晩餐会を開くんだけど、望月さん、都合どうですか？」彼女が噂を気にしているだろうと思い、続けた。「会社のスポンサー獲得に重要なんで、手伝ってほしいです」絵里は少し迷ったが、うなずいた。「わかりました。必ず時間通りに伺います」一方。何日もパパに会えない瑛多は、不安そうに颯花に尋ねた。「颯花さん、パパどこに行っちゃったの？いつ家に帰るの？」「最近ずっと家でお弁当と出前ばかりだよ。もういやになっちゃった」元々むしゃくしゃしていたところに彼の質問で、颯花はさらに腹が立った。「前はいつも外で食べたいって騒いでたくせに、今さら文句なんて？私はあんたの母親じゃない！」そんな態度を取られるとは思っていない瑛多は、ぽかんとし、目尻を赤くした。「颯花さん、怖い！」「颯花さん、変わっちゃった。もう颯花さん大嫌い！僕、パパに会いたい！」彼は泣きじゃくりながら、本能的に後ずさり、目の前の女との距離を置いた。彼が知っている颯花さんは、いつも優しくて、決して大声を出さない人だ。でも最近、彼女は変わった。別人みたいに手抜きだし、冷たかったし。もう、全然優しくしてくれない

ひそひそした話が藤原社長の耳に入って、その表情はみるみるうちに陰りを帯びていった。遠くの彼らへ冷ややかな視線を送り、押し殺したような声で言い放つ。「望月さんは、私が招いた大切なゲストです。彼女を貶すような声がもう一度でも聞こえたら、退場してもらうしかありません」その一言で、周囲は一斉に口をつぐみ、息すら飲み込むように静まり返った。藤原社長は申し訳なさそうに、絵里へ向き直った。「本当に……申し訳ありません」絵里は、これまで何度も浴びせられてきた悪意など、まるで気にした様子もなく、ほのかに微笑んだ。「いいえ。大丈夫です」その平然とした様子に、藤原社長はようやく胸を撫で下ろし、そっと隣の瑠一へ視線を移した。「桜井社長、スポンサーの方々がすでに個室にいらしております。よろしければ、先に挨拶に向かいましょうか？」「それでは、ご案内をお願いします」そう言うと、瑠一は絵里の手首をそっと取った。「絵里さんも、ご一緒に」ちょうど三人が個室へ向かおうとした、その時だった。ひとつの影が突然飛び出し、絵里の隣にいる男を指さした。「ママ、その人だれ？ずっと家に帰ってこないのは、そいつと一緒にいたいからなんでしょ！？ママのために、パパは毎日会社で頑張ってるのに……どうして僕たちを捨てたの！？」その声に、ようやく静まっていたざわめきが、再び広がった。「望月絵里の子ども？どうやってここに入り込んだの？」「事実はもうはっきりしてるのに、弁解なんてできないんでしょ？」「子どもにあんなふうに騒がれたら……私なら恥ずかしくて死にそうよ」予想もしなかった瑛多の登場に、絵里は眉をひそめ、すぐに腕をつかんで脇へ引き寄せた。「どうしてここに？」絵里の手を乱暴に振り払い、瑛多はあからさまに不機嫌な顔で見上げた。「もちろん、パパが連れてきたんだよ！」そう言うと、瑠一を鋭くにらみつけた。「その男、誰？」自分を引き戻すために、育也が子どもまで利用したと悟った瞬間、絵里の顔色がわずかに曇った。「あなたには関係ないわ。パパにも、私たちはもう離婚したって伝えて。あなたたち親子は、望みどおり颯花さんと幸せに暮らせばいいの」そう言い放ったあと、絵里は背筋を伸ばして話を続けた。「これで終わりにしよう。パパの

宴会から戻ってきたあと、育也は魂が抜けたようにソファへ崩れ落ちた。手にしていたボトルを無造作に傾けて、残っていた酒を一気に飲み干す。五年間。いつだって自分の後ろを追いかけ、「愛してる」と五年間も言い続けてきたその女が——その口で、他の男を好きになったと言った。ついこの前まで、温かい食事を用意し、帰りを待っていてくれたというのに。結婚してから五年間。どれだけ突き放しても、先に折れるのはいつも彼女のほうだった。なのに、いつからだろう。彼女がもう自分に寄り添わなくなったのは。残業が続いても心配する気配すらなくなったのは。自分を見る目も、あれほど愛しさに満ちていたのに……気づけば、氷のような冷たさになっていたのは。それらに気づいたのは——あまりにも遅すぎたのだ。片手で顔を覆うと、こぼれた涙が育也の頬を静かに伝って落ちた。それは、深い底なしの海へと静かに沈んでいくような感覚。後悔と無力感が胸を締めつけ、息さえまともにできないほどに。今回は本当に……彼女を失ったのかもしれない。全部夢ならいいのにと、何度願っても現実は冷酷なまま。今さら後悔しても、もう……——もしもう一度やり直せるなら、絵里だけは、絶対に手放さない。絶対に。生まれて初めて見たパパの惨めな姿に、瑛多は思わずその手を必死に握りしめた。「パパ、こんな顔やめてよ……こわいよ……」だが、その小さな手は乱暴に振り払われ、次の瞬間、酒瓶が床へと叩きつけられた。鋭い音が室内に弾ける。「黙れ！俺に構うな！」咆哮のような声に、瑛多の体がびくりと震えた。それきり声が出なくなり、ただ怯えた瞳でパパを見つめることしかできなかった。颯花さんは言っていた。自分が言われたとおりにすれば、ママが戻ってくるって。なのに……どうしてこんなことになっちゃったの？膝を抱え、小さく丸まった瑛多はソファの端に座り、黙ったまま育也の傍に寄り添った。窓から差し込む銀色の光が、床に二つの影を落とす。大きな影も、小さな影も。どちらも、ひどく寂しげだった。……翌日から。育也は本気で後悔したのか、毎日のように絵里の会社へ現れては許しを乞うた。彼女を取り戻すために、ネットで「ロマンチックな告白」とやらを検索し、必死に真似ようともした。