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第19話
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長い人生で、君と愛だけが 第26話
央人が警察に連れて行かれる時、彼はまだ穂香の名を呼んでいた。けれど、穂香は最後まで姿を見せなかった。雪野家の一件が央人の仕業だったと知った玲人は、すぐに動き出した。その日、玲人が現状の報告をしている最中、オフィスの扉がノックされた。秘書が持ってきた資料に目を通した玲人は、顔を上げて興奮気味に言った。「証拠が見つかった！」央人が逮捕されてからというもの、雪野家は玲人の支援を受けてようやく安定を取り戻していた。今、二人は雨宮家の不正を徹底的に洗い出しているところだ。「この数年、央人と母親は組んでいくつもの小さな会社を潰してきた。ただ、央人だけは雪野家に手を出すことを渋っていた。だからその母親は大冢を利用して、雪野家の機密資料を盗ませたんだ」玲人は資料を見つめ、眉をひそめた。「じゃあ、両親が倒れるほど追い詰められたあの危機は、雪野家と大冢の仕業だったの？」穂香は拳を握りしめ、背筋が凍るような恐怖を覚えた。「もし私が央人のもとを離れなかったら、大冢はまだ続けていたのかな？」玲人は穂香の手をそっと握り、「もう終わったことだ、怖がらなくていい」と言った。穂香はうなずいた。「それに、これまで調べた雨宮家の脱税や安全管理の不備もある。雨宮央人も雨宮家も、もう終わりだ」玲人は一瞬言葉を切り、穂香に目を向けた。「警察に通報しようか？」穂香は迷わずうなずいた。最終的に、央人と千和は揃って逮捕され、刑務所へ送られた。錦市での騒動を片付けた後、玲人と穂香は京市に戻り、結婚式の準備を始めた。二人の結婚式は翌年の春に決まった。「うん、それでいいと思う」穂香は化粧台の前に座って会社の電話を切った。玲人が背後から歩み寄る。二人とも華やかな衣装を身につけていた。電話を終えた穂香に、玲人は冗談めかして言った。「雪野社長は今日もお忙しいようで」穂香は頬を膨らませ、軽く睨んだ。「それ、九条社長のおかげでしょ」「いやいや、雪野社長自身の才能だよ」二人は軽い冗談を交わし合った。雪野家の危機を乗り越えて京市に戻ってから、玲人は穂香に会社経営の知識を一から教えてきた。今では、穂香も自分の力で会社を動かせるほどに成長していた。穂香は鏡越しに玲人を見つめ、複雑な想いを抱いた。「央人は、私に会社のことを触らせよ
長い人生で、君と愛だけが 第25話
「そんなはずない！」その言葉を聞いて、央人はそのまま穂香の前に膝をついた。「穂香、お願いだ、そんなこと言わないでくれ」彼の膝をつく姿に、穂香は眉をひそめた。今はただこの屋上から離れ、玲人のもとへ行きたい。央人が俯いた隙に、穂香はそっと足を動かし、出口の方へ歩き出そうとした。しかしそのわずかな動きを、央人は見逃さなかった。次の瞬間、彼は穂香を押し倒し、両手でその首を掴んだ。「穂香！俺は言っただろ、もう離さないって」穂香は息を呑んだ。幸い、央人の手にはまだ力がこもっていなかった。「央人、落ち着いて！」穂香が必死に彼をなだめようとするが、逆に央人の呼吸が荒くなる。「どうやって落ち着けって言うんだ！もう俺を愛していないって言うんだぞ！どうやって！俺が手に入らないなら、他の誰にも渡さない」央人は興奮するほどに、手に力を込め始めた。屋上の厳しい寒風はもともと肌を刺すように冷たかった。今、穂香は呼吸がどんどん苦しくなるのを感じた。冷たい風が吹き抜ける屋上で、穂香は息が詰まっていく。央人の手を掴んでいた力も次第に弱まっていった。そのとき、屋上のドアが激しい音を立てて開いた。玲人だ。玲人は目を覚ますと穂香がいないことに気づき、探し始めた。監視カメラで央人と穂香が相次いで屋上へ向かったのを確認した時、全身の血が凍る思いだった。彼はすぐにボディーガードを呼び、真っ先に屋上へ駆け上がった。ドアをこじ開けた瞬間、目に飛び込んできたのは、穂香を押さえつける央人の姿だった。玲人は考える間もなく飛び込み、央人を突き飛ばして穂香を抱きかかえた。続いて駆けつけたボディーガードが、暴れる央人を押さえつける。央人は押さえつけられながら叫び続けた。「九条、離せ！穂香は俺のものだ。触るな！」玲人は穂香の赤くなった首筋を見て、胸が締めつけられるような痛みを覚えた。彼は穂香をそっと抱き上げ、央人の前に立つ。央人の目は真っ赤に染まっていた。「離せ、触るな！」玲人は冷たい視線で見下ろした。「これが君の言う愛なのか」「何だと？俺の愛を疑うのか！」央人は血走った目で玲人を睨みつける。玲人の怒りも限界に達し、央人の頭を足で押さえつけた。「これが愛なら、君はただの狂人だ。覚えておけ。僕が
長い人生で、君と愛だけが 第24話
「どうしてここにいるの」穂香は逃げようとしたが、央人がドアの前に立ちはだかる。央人が一歩踏み出す。「穂香、会いたかった」穂香はさらに下がりながら叫ぶ。「来ないで！」しかし、央人はその言葉を無視して近づいてくる。逃げ場を失った穂香は、スマホで助けを呼ぼうとしたが、持ってきていないことに気づいた。「穂香、このところ疲れたんじゃない？戻ってきてくれたら、雪野家の問題もすぐに片付く」央人は穏やかに腕を広げ、笑みを浮かべる。「さあ、来て。抱きしめさせて」穂香は怒りを込めて睨みつけた。「全部、あなたの仕業ね！」「仕業なんて言い方はひどいな。ただ少し細工をしただけだよ。ご両親が守ってきた会社を失いたくないんだ。だから、俺のところに戻ってきて、結婚しよう」穂香は央人を見つめ、目には怒りが満ちていた。「穂香、こんなに長く会えなかった間、どれだけ寂しかったか、どれだけお前を必要としているか、どれだけお前を愛しているか分かるか？」央人の声は次第に狂気を帯びていく。穂香は冷笑を浮かべた。「央人、愛してるだなんてよく言えるわね。あなたが私に何をしたか分かってる？私はもうあなたのところには戻らない。諦めなさい」穂香は央人を避けて出口へ走り出そうとした。だが二歩進んだところで、央人に腰を抱きとめられた。「穂香、もう行かせない。俺にはお前しかいないんだ。お願いだ、もう一度だけチャンスをくれ。二度と傷つけない。もう泣かせない」「央人！放して！狂ってるの」穂香は必死にもがくが、力では敵わない。央人は彼女を強く抱き締めたまま、屋上の奥へと連れて行く。「離して！」「穂香、穂香、これを見て」屋上の反対側まで来ると、央人はようやく彼女を下ろし、背後から腕を回して顎を押さえた。穂香はその方向を見るしかなかった。目の前には、一枚のドレスがかけられていた。穂香にとって忘れようのないドレスだ。「お前、このドレスを切り裂いて捨てたけど、ちゃんと取っておいたんだね。俺が直せるようにって、そう思ったんだろ？ほら、もう直したんだ。だから俺たちも仲直りしよう。昔みたいに楽しくやり直せるはずだ。ねえ、穂香、ドレスが直るんだから、俺たちだって直せるよ」穂香は央人が狂気に陥っているとしか思えなかった。「あなた、本当
長い人生で、君と愛だけが 第23話
玲人は穂香の頼みを聞くと、ふっと笑みを浮かべた。「もちろん、僕のほうこそ光栄だよ」玲人があっさりと承諾したのを見て、穂香はうれしそうに彼に抱きつき、その頬に軽く口づけた。「やった、ありがとう！」不意を突かれた玲人はその場で固まり、次第に口元が緩んでいった。穂香が立ち上がろうとした瞬間、玲人は彼女の手を引き、ぐっと腕の中へ引き寄せた。「人にキスしておいて、そのまま行くつもり？」玲人は笑みを含んだ目で彼女を見つめる。自分の行動に気づいた穂香の顔が一気に赤く染まった。それでも彼女は平静を装いながら言った。「自分の旦那にキスしただけよ。そんなに気にすること？」玲人は笑い、次の瞬間、彼女の唇を奪った。穂香は一瞬だけ驚いたものの、すぐに玲人に応えた。二人の唇は激しくも真剣に重なり合う。鳴り響くスマホの着信音が、ようやく二人を引き離した。玲人は穂香の唇を指でなぞりながら、少し掠れた声で言った。「ちょっと待ってて」穂香は恥ずかしそうに頷いた。彼の体から離れようとしたが、玲人の腕が彼女の腰を押さえたままだった。彼は片腕で彼女を抱き留め、もう片方の手で電話を取る。電話に出た玲人の表情が徐々に真剣なものに変わっていく。穂香はその様子に不安を覚えた。電話を切った後、穂香が尋ねた。「穂香、雪野家にまた問題が起きた」穂香の顔色が変わった。「どういうこと？」「詳しくはまだ分からないけど、僕が動くから大丈夫。心配しないで」そう言って玲人は穂香をそっと離した。「今日は錦市に行って状況を確認してくる。君は家で……」「私も行く」穂香が彼の言葉を遮り、強い口調で言った。「会社の経営を教えるって言ったでしょ。今日から始めて」玲人は優しく頷いた。「分かった。車を手配する」その日のうちに、二人は雪野家の会社へ向かった。社長室はまるで嵐が通ったように散らかっていた。穂香は父親を見つけると、駆け寄って抱きしめた。「お父さん、何があったの？」大助は彼女の肩を軽く叩きながら答える。「誰かがうちの会社をデータ偽装と市場独占で通報した。まあ、よくある話さ。さっき経済捜査の人が来たけど、決定的な証拠は見つからなかった。ただ、確かにどこかおかしいことに気づいた」彼は眉間を押さえてため息をついた。「
長い人生で、君と愛だけが 第22話
ボディーガードが資料を持って戻ってきた時、美玖はテーブルに座って食事をしている。央人は手にした資料を見つめたまま、目を見開いている。「どこで手に入れたんだ」美玖が持つ情報自体は多くないが、その中には雪野家の極秘資料も含まれている。これさえあれば、雪野家を一気に崩せると彼は確信する。「そこは気にしなくていいよ。前にも言ったけど、私は役に立つ」央人は美玖に軽く嫌悪の目を向ける。「車は用意した。残りの資料の場所を教えろ」「私が安全に出られたら教える」美玖は顔も上げず、ただ食べる速度を速める。だが央人は特に反応を示さない。しばらくして、外にワンボックスカーが停まった。央人は外を見て立ち上がり、美玖の方へ歩いていく。「行くぞ」美玖は車を見て、胸の奥に小さな不安が生まれる。けれど、彼女は央人から離れたい気持ちの方がずっと強い。その不安を押し殺し、彼に続いて外へ出た。しかし、ワンボックスカーのドアが開いた瞬間、美玖の顔色が変わる。車の中に座っていたのは、以前宴会場の外で彼女を取り囲んだ男たちだ。美玖は即座に逃げようとする。だが車から男たちが次々降りてきて、彼女を捕まえ、力任せに車へ押し込もうとする。「央人！資料の場所を知りたいんでしょ！助けてくれたら教える！」美玖は必死に彼へ手を伸ばした。「そもそも残りの資料なんて存在しないんだろ」央人は冷ややかに見下ろし、美玖の顔は一瞬で青ざめた。「さっさと連れて行け」央人は退屈そうに手を振った。「お願い、助けて、なんでもするから、お願い、連れて行かないで！」美玖の声は涙で震える。だが央人は無視して別荘へと戻った。その時、車から更に一人の男が降り、美玖に近づくと、勢いよく頬を叩いた。「騒ぐな」「お父さん、ごめんなさい。帰りたくない」美玖の頬は瞬く間に腫れ上がる。彼女は必死に目の前の男へすがるしかない。「前にも言ったよな。お前は生まれてから一円の得にもならねえ。さっさと乗れ」美玖が引きずられるように車へ押し込まれていくのを見て、央人は冷たく笑い、再びテーブルへ戻り、彼女から手に入れた資料を読み漁る。……穂香と玲人の婚約パーティーが終わったあと、雪野の両親は錦市へ帰った。玲人はまた忙しい日々に戻る。穂香
長い人生で、君と愛だけが 第21話
雨宮家では、央人が九条家の婚約式で暴れたことはすぐに広まった。央人が家に戻った時、義母の千和はソファに座って待っていた。「まさかあんたがそんなに入れ込んでるとはね」千和の顔は険しい。央人も義母の機嫌が悪いと分かっており、怒りを押し殺して千和の正面に座る。「私の腹が弱かったせいでね。正式な跡継ぎを産めなくて、あんたみたいな私生児に家を継がせるしかなかった。でもこの数年、能力は悪くないと思ったから黙っていたのに。そんなあんたが九条家の婚約式であんな騒ぎを起こして。錦市中の笑いものだよ」千和はテーブルを叩き、怒鳴るように言った。「今日から家にいなさい。どこにも出るな」「嫌だ」今まで黙っていた央人が、勢いよく顔を上げた。「穂香はまだ婚約しただけだ。結婚したわけじゃない。まだ俺にチャンスはある。あいつが他の男に渡るなんて絶対にありえない」「はあ。馬鹿なの」千和は立ち上がり、冷ややかに見下ろした。「雪野の性格、あんたが一番知ってるだろ。彼女が決めたことを、あんたが覆せたことある？」「穂香は俺を愛してる。俺が会いに行けば……」央人が反論しようとしたが、千和は容赦なく遮った。「自分が彼女に何をしたか思い出しな。許されると思ってるのか。今騒ぎ続ければ雨宮家がもっと笑われるだけ。それに、雪野が許すとか許さないとかじゃない。九条家はうちが敵にできる相手じゃないよ。あんたは自分が誰だと思ってるの。九条玲人は身体が弱いとしても、能力はあんたの百倍以上」九条家の実力が言われなくても、央人は分かっていた。けれど千和にその現実を突きつけられると、喉の奥が焼けるように苦しかった。「もういい。しばらく家から出るんじゃない。あんたの母親みたいな真似しないで」千和は背を向け、去ろうとする。「待って」千和が振り向くと、央人が何かを決意したように見えた。彼が再び顔を上げた時、目が真っ赤に染まっていた。「俺は雪野家を手に入れられる」千和は眉を上げ、からかうように央人を見た後、冷笑して言った。「やっとその気になったんだね。雪野家を本当に手に入れられるなら、あんたが何しようと私は口を出さないよ」そう言い、今度こそ振り返らずに去っていった。央人は穂香の元の部屋へ入り、あの日のドレスの箱を取り出す。彼はドレスショ
