All Chapters of ノクスレイン～香りの王国物語～: Chapter 21 - Chapter 30

　クラリスさんの案内で屋敷内を探索していると、廊下で背後から人の気配を感じた。「クラリス、その方はどなたかな？」　静かな声だった。だが、それがかえって冷たい。「こちら、今回の害虫騒ぎを調べに来て頂いた、専門家の方でございます」　クラリスさんの声を聞きながら、俺は声の主に向かって振り返った。「ふむ、虫騒ぎの責任を取るため、といったところですか」　立っていたのは、銀灰色の髪をオールバックに撫でつけた老人だった。燕尾服を完璧に着こなし、切れ長の灰色の瞳で俺を値踏みするように見ている。　隙のない立ち姿。髪もひと筋たりとも乱れていない。「ヴェルナー・クライストと申します。当家の執事長でございます」　深々と頭を下げる。その動作すら、機械的な完璧さがあった。「……今回の件につきましては、白蟻による被害の可能性が濃厚と見ております」　俺が名乗る前から、そう口にした。「白蟻、ですか？」「ええ。こちらの北棟は、築年数も古く湿気も溜まりやすい構造ですので……。甘い臭いも、建材に染み込んだ樹脂が時間を経て変質したものでしょう」　早い。まるで、俺が質問する前から答えを用意していたみたいだ。　それに、クラリスさんが言ってた「数日前からの異臭」って話――建材の変質で、いきなりあんな香りが漂い始めるものか？「ふむ……なるほど」　一応、そう相槌を打っておく。　でも内心では、別の感情が渦巻いていた。（流れが……筋が通りすぎている）　完璧な受け答え、矛盾のない説明。でもそれが、むしろ怪しい。俺がここに何をしに来たのかを、先回りして制圧しに来たような――そんな不自然さを感じた。　――そしてもう一つ。彼は俺のことを知っている。　何とも怪しい男だ。そして、淡い柑橘系のコロンが鼻をかすめた。上質で控えめ、執務服に似合う洗練された香りだ。　……その奥に、ごく微か、べったりと甘い匂いが混じっていた。常人ならまず気づかないほど薄く、空気の皺の間に隠れるように漂っている。「それでは、詳しく調査をさせていただきます」　俺は軽く会釈した。「クライスト様、フィン様が香炉について……」　クラリスさんが口を開きかけたその時、クライストの表情がわずかに変わった。「香炉、ですか」「ええ、お部屋に置かれている香炉の配置が、とても興味深いので」　俺は穏やかに答える。「空気の

　目を開けた瞬間、見慣れない天井が視界に飛び込んできた。　薄いクリーム色の漆喰に、きちんと整えられた木の梁。窓の向こうから射し込む朝日が、花模様のカーテンを透かして床にやさしい影を落としてる。　静かで、どこか甘い香りが漂ってた。（あー……知らない天井だ）　胸の奥がふわっとくすぐったくなる。前世では、こんな風に目覚めて胸が弾むことなんて一度もなかったのに。　ベッドの端に腰を下ろすと、足の裏にひんやりした床の感触。スピカ寮の部屋は屋敷よりずっと質素だけど、なんか落ち着く。　花とハーブを混ぜたような清らかな香りが、朝の空気に溶けて鼻先をくすぐってた。「お姉様っ、おはようございますっ！」　ぱたぱたって小さな足音と一緒に、扉を勢いよく開けて黒髪の小柄な少女がぱぁっと笑顔を咲かせる。「……お、おはようございますわ、ミリア」　ミリア・ノエル。私より一学年下の同室の子で、昨日からなぜか私を「お姉様」って呼んでくれる。（これって完全に妹キャラのフラグじゃん！　可愛すぎですわ）「ふふっ、よく眠れましたか？　あ、リボンが少し曲がってますよ〜」　ミリアは嬉しそうに私の髪をそっと整えてくれる。鏡に映る自分は、まるで本当に妹に世話を焼かれてるお姉さんみたいで――思わず頬が緩んじゃった。（うわあ……妹に甘えられるって、こんなにあったかいものなんだ）　朝食を終えて、教科書を抱えて寮の玄関を出る。外の空気は少し冷たいけど清々しくて、朝露に濡れた花壇の花々からかすかな香りが立ち上ってる。「エレナ」　振り向くと、リュシアちゃんが玄関前に立ってた。銀青色の髪が朝日に透けて、マジで目を奪われるほど美しい。（うおー！　ヒロインの登場シーンって感じですわ！）「おはようございますわ、リュシア様」「……一緒に行く？」　少しだけ迷った後、私は頷く。「ええ、ぜひご一緒させていただきますわ」　石畳を並んで歩く。初めての登校路なのに、隣にリュシアちゃんがいるだけで心強い感じ。「昨日は急に来て驚いたわ。でも……寮の暮らし、慣れそう？」「ええ、まだ少し寂しいですけれど……こうしてまたご一緒できて、安心しましたわ」　リュシアちゃんは一瞬だけ驚いたように目を瞬かせて、それからほんのり目を細めた。その表情は、氷の姫君って呼ばれてた頃の彼女とは思えないほど、優しかった。（おお！　

　王都の西の外れ、ちょっと埃っぽい路地裏に、その店はある。雑貨屋『ムーア商店』。魔道具、日用品、謎のジャム……なんでもござれの混沌空間だ。「今日も空気が埃っぽいな……」　俺は箒を手に、床に散ったコーヒー豆と格闘していた。床材の隙間に入り込んだやつは、なぜか世界の理に守られてるのか、絶対に浮いてこない。　外では近所の子供たちが朝から騒いでいる。この辺りの子は店の前で缶蹴りをするのが日課らしく、時々蹴飛ばされた缶がゴロゴロと転がる音が聞こえてくる。　いつもより早く品出しが終わったので、棚の並びを微調整していると、入り口の鈴が軽やかに鳴った。「おはようございます、フィンさん」　翡翠色の瞳に、光を反射する濡れ羽色の髪。その端正な顔立ちには、どこか張りつめたような気配をまとっている。手には封を解かれた書状を持っていた。　セリナさんは冒険者ギルドの受付嬢にして、ギルドの顔と呼ばれる人物。以前ちょっとした関わりがあって以来、よくうちに顔を出してくれる。「セリナさん。珍しいですね、こんな朝早くに」「ギルドで注文していたポーションの件でムーアさんに確認を……」「ありがとうございます。ムーアさんはまだ倉庫で寝てますから、起きたら伝えておきますね」「……それだけですか？」「はい？」「本当はフィンさんに会いたくて来たんですけど？　この前の格好いいフィンさん、また見たいなって」　え？　何を言われてるのかよくわからない。　そういえば、貴族様の所に行く時、着替えた後セリナさん、随分俺のことみてたけど……。　うーん、女心は観察できないな。　考えていたら、セリナさんは少し恥ずかしそうに目を伏せた。「……それと、先日のクラリスの件で、お礼をと思いまして。これは差し入れです」「クラリスさん……そういえばあの後、シルヴァーバーグ侯爵家からお客さんがいらっしゃいましたよ」「クラリスですか？」「クラリスさんもいらっしゃいましたけど、その後数日後にエレナ嬢が。なんでもお友達にプレゼントを贈るとかって」「ふふ、ムーア雑貨店も貴族様御用達ですね」　微笑みながらセリナさんが手提げ袋を差し出す。近づいた時に、ふと優しい香りが漂った。白い花の香り――レイヴィスさんが調香してくれた、あの新しい香水だ。　それを受け取ろうとした、そのときだった。　外から「わっ！」という子供の

　ジークはしばらく黙っていたが、突然くるりと踵を返し、カウンターの前へ向かった。「じゃあ、その接客勝負ってやつ、やってやるよ。今すぐに！　この店に合った形で勝負してやる。俺の未来視スキル、ナメんなよ？」　ジークと俺は並んでカウンターに立った。　いや、対して広くないカウンターに男二人、しかも一人は鎧着てって。　狭っ！　俺は、この勝負を持ちかけたことを少しだけ後悔していた。　と、ちょうどそのとき、ドアが開いて客がひとり入ってきた。中年の職人風の男だ。　一見して、仕事帰りでないのはわかった。　靴裏には薄く湿った泥が付着し、その縁には干からびかけた水草の繊維。ズボンの膝には、ついさっき付いたばかりの水染み。　右手の爪には擦れて取れかけの銅の粉がこびりつき、指先には微かに緑色の粉末――香草の残りか。　湿地帯で早朝から作業してたってところかな。　初対面でも、これくらいは見てればわかる。「悪い、さ――」「錆び止め、三本。あと香草も。了解しました」　ジークが一歩前に出て、客が言葉にする前に、もう注文を口にしてる。「……銅材用ですね？　だったら、こちらの棚の二段目と、香草はこっちです」　それなりに的を射た案内だった。棚の位置まで把握してるんだな。なるほど、この光景をあらかじめ見てたってことか。やっぱりすごいな、未来視スキル。〈天命追視〉っていったっけ。「いや、ジーク、それじゃない」　だが俺は、客の靴裏にこびりついた薄い泥と、その縁に細く伸びた水草の繊維、右手の指先に微かに付いた緑の粉末を見てた。　それに男のズボンの膝には、まだ湿った泥染みがある。朝一番で作業してたんだろうな。　湿地帯で早朝から作業してたなら、昨日の配合じゃ匂いがきつすぎる。「失礼しました。香草の種類が違うようです。今日のお仕事、湿地帯でしたか？」「ああ、そう。だから今日は防臭強めのやつがほしくてな」「でしたら、こちらのブレンドを。分量は通常の三割増しに調整しておきます」　職人は満足げにうなずいて、代金を置いて出ていった。「……え、なんで湿地ってわかったんだよ」　ジークがポツリと呟いた。彼の未来視には、この光景は見えてなかったってことか。　たぶん「注文された物」と「それを取る自分の動作」だけが見えてたんだろう。　その前の段階――つまり客がどこで働いてきて、どんな条

　その朝、私は窓辺に立ったまま、制服のリボンを結ぶ手が止まってる。　胸の奥に残った、ひやりとした重たさ。昨日の、あのラウンジの沈黙がまだ消えない。（……わたくし、またやらかしちゃいましたわ……）　ほんの少しだけ距離が縮まったと思ったのに。氷みたいな声で「その話は、しないで」って言われたあの瞬間、心の中でバッドエンドの鐘が鳴った気がした。　そんな私を、ミリアは心配そうに見上げる。「お姉様……今日も一緒に頑張りましょうっ。リュシア様と当番ですよ！」　彼女の声は明るいけど、どこか励ますような響きがある。◆　寮の掲示板前で、生活管理当番の張り紙を確認した。名前の並びは、もちろん昨日と同じ――『エレナ・シルヴァーバーグ　リュシア・フェンリル』。（……ルート確定、ですわね？でも、今はむしろ試練イベントですの……！）　ミリアと一緒に当番用の手袋をはめて、図書室へ向かう。並んで歩くリュシアちゃんの横顔は相変わらず美しくて、淡い朝の光に透けて見える銀青色の髪がふわりと揺れてる。　けれど、その視線は前だけを見てて、私に向くことはない。（ああ……冷たい。昨日までの距離が、一瞬で……）　それでも今日は挽回しなくちゃ。当番中、私はとにかく彼女を観察して、何か糸口を掴もうと必死になる。◆　図書室の返却棚を整理しながら、私はさりげなく話しかける。「リュシア様、この本……どこに並べればよいですの？」「……三類、魔導理論の棚」　淡々とした声。必要最低限の会話しか返ってこない。けれど、その指先は相変わらず丁寧で、まるでガラス細工を扱うみたいに一冊一冊を棚に収めてた。　私はその仕草を見ながら、心の中でいろいろ考える。（……贈り物、ですわよね。言葉で届かなくても、手に取って毎日使うものなら……）（しかも、香りが強すぎると逆効果。リュシアちゃんは派手な香りを避けるし、肌触りも大事……あとは、生活に自然に馴染むものを……）　気づいたら、頭の中で条件がどんどん並んでる。まるで誰かに説明するみたいに、"贈り物の条件"が具体的に。（ああ……これはもう、完全に"贈る相手"のことを考えている証拠ですわね……！）　乙女ゲームで言えば、この状態は好感度上昇フラグ準備段階。でも現実だと、ちょっとでも間違えれば地雷を踏む。……慎重にいかなくちゃ。　そんな感じで心の中で空回りし