ノクスレイン～香りの王国物語～

「なあフィン。今日だけでいいから、あの香水屋に顔出してくれや」　朝、店の扉を開けると同時に、店主のムーアさんがパンを片手に言い放った。「なんでまた俺が……」「ベルティエ香水店から臨時派遣依頼が来とる。香りに詳しいって紹介しといたぞ」　香りに詳しいって、俺が？　雑貨店アルバイトの俺が？　まぁ、わからなくはない程度の知識をあるけどさ。「それ、単に鼻がいいってだけじゃ……」「細かいことはいいんだよ。鼻が利くなら十分だろう？」　ムーアさんは手をひらひらと振った。「お前はバイトなんだから、言うこと聞いてりゃいいんだ」　バイト。　異世界からの流入語で、この世界では「短期雇用労働者」を指す言葉らしい。　この世界では、そんな風に異世界からの知識や言葉が、あちこちから聞こえてくることがある。　ここは、王都四区・西側市街の外れ。　雑多な商店が集まる庶民的なエリアだ。　そんな場所でひっそり営業してるのが、俺がバイトしてる雑貨屋『ムーア商店』　店主のムーアさんは、気はいいけど金にはがめつい。　スキルは魔導具鑑定を持っているらしい。　壊れた魔導具に手を加えて"準新品"として売る。訳あり品は「今朝仕入れたばかり！」と胸を張って並べる。でも、なんだかんだでこの辺じゃ一番マシな店だ。　雨風はしのげるし、客に値切られても暴力沙汰にならないだけマシ。まあ、俺にとってはそれで十分なのかもしれない。　俺はフィン。そこでバイトしてる、ただの地味男。「……何の罪で売り飛ばされるんですか」「売り飛ばすって何だ。正当な商取引だ」　ムーアさんがにやりと笑みを浮かべる。「しかも今回は特別料金でな」「特別料金？」「派遣料が通常の三倍だった。ありがたい話だ」　俺は頭を抱えた。どうやら商品として値段まで付けられたらしい。しかも三倍って、俺にそんな価値があるとは思えないんだけど。「店長、俺って商品でしたっけ」「違うな。レンタル用品だ」「ひどい」　でも、まあ、それが俺の現実なんだろう。文句を言ったところで変わるわけじゃないし。◆　王都中央通り。　華やかな高級商店や、貴族向けの専門店が建ち並ぶ王都でも一番賑やかな通りだ。　そこにそびえ立つは、香りの殿堂『ベルティエ香水店』　城下最大の香水専門店にして、貴族や大商人、時には王城までもが御用達とする格式を持つ。

　彼女は、少し驚いた顔をして——すぐ、また演技に戻った。「ふふ、あなたのような方に理解できるかしらね？」　見下すような、底意地の悪い表情を浮かべる貴族の少女。残念ながら似合ってない。　あー、これは『悪役令嬢』ってヤツだな。物語の悪役を真似した令嬢。 　この世界に「悪役令嬢」なんて概念はない。それをここまで再現してる時点で、やっぱり異世界からの持ち込みだ。「……ただ、あの香りが……気になって仕方ないのよ」　急に、声のトーンが変わった。演技の仮面が、一瞬だけ剥がれたような。「甘くて、でも静かで……芯のある香りだったの。忘れられないの」　それは遠い何かを思い出しているような、そんな表情。「まるで、昔の……記憶みたいな……」　彼女は、ぽつりとそう呟いた。その瞬間、瞳の奥に迷いと緊張——そして、懐かしさが見えた。　また切り替わる。観察者としての俺。　そして彼女の視線は薄暗い棚の奥、誰の手にも届かない場所に置いてある小さな香水瓶を真っ直ぐに見ている。視線の軌道、0.7秒で一直線。迷いがない。　そこに置いてあるのはラフェルトNo.4旧型。この世界にはない、淡い花の香りの香水。　この香水、曰く付きなんだよな。そもそもこの国の香水じゃない。帝国の魔導院が作った、ある存在をあぶり出すための香り。　でも100%確実じゃなかったから、結果大変なことになったそうだ。転生者狩り、って呼ばれた事件。　記録にはもう、思い出したくもないほどの大惨事だったと公式に記されているのだから内容は推して知るべし。　で、この少女。鼻孔の動き、通常の2.3倍拡張してる。この香水への反応が異様だ。まさか店外から、開けてもいない瓶の僅かな残り香を嗅ぎ分けて来たのか？　感覚が鋭すぎる。これは……やっぱりスキル持ちだな。　——我に返る。　俺は棚の奥から、空瓶になった旧型サンプルを手に取った。蓋は開いてない。それでも、ほんのわずかに瓶口から漂う香りの残滓を——彼女は確実に感じ取ってる。「ちょっと、これ……試してみますか？」　俺は瓶をそっと差し出した。彼女の瞳が、ゆっくりと瓶へ向く。瞳孔が1.4ミリ拡張した。蓋を開けてないのに、瞬間、彼女の目が見開かれる。「……これ、だわ」　確信のこもった声だった。まるで、記憶をなぞるような響き。「……お客様、香りの識別、かなり得意なんです