All Chapters of ノクスレイン～香りの王国物語～: Chapter 31 - Chapter 40

「ち、ちち違いますわっ！？　これはそのっ！あくまで親愛ですの！　友情ですの！　尊き連帯感ですのよっ！！」　必死に誤魔化そうとするけど、彼の目は動じない。ただ、ほんの少しだけ、目元が柔らかくなった気がする。（好感度表示とかないから全然分からないし、このゲーム本当に難易度高すぎ……！）「はいはい、なるほど。で、うちに？」「ええ！　香りを使わず、思いだけを届ける、そんな素敵アイテムがきっとここにはある！　そう思いましたの！」　本当は。　……本当は、ちゃんと向き合いたいんですの。　けれど、それを口にするのは、まだ怖い。◆「まずはこちら、ペルファリア近郊の薬草を使った石鹸になります。香りはかなり控えめで、洗ってもほとんど肌に残りません。使用感はすっきりめですね」「……おぉっ」（うわー、この人本当にすごい……普通のゲームキャラってこんなに丁寧に説明してくれるものなの？）「次は、魔力冷却式のタンブラーです。氷が不要で、香りも出ません。夏場に人気の商品でして、実用性重視の方に好まれます」「……おぉぉっ！」（どれも条件にぴったりすぎる……これって完全に攻略ヒント付きの商品紹介じゃん！）「最後にこちら、香気遮断加工済みの布ハンカチになります。これも王都の職人の手作りで、匂いを遮断するので、周囲に香水を使っている方がいても問題ありません。手触りは絹、肌に優しい仕様です」「……これですわ！」　私は、即決した。　真っ白で、何の装飾もないハンカチ。　けれど、それがあの子には、いちばん似合うと思った。「……白が似合うんですの。あの子は、そういう子で……」「はあ」「氷菓子が好きで、でも甘すぎるのは苦手で……。朝は早起きで、いつも一番に教室にいて、紅茶は無糖。寝る前には必ずストレッチをして、香りの強い花はちょっと顔をしかめて……」　気づいたら、リュシアちゃんのことばかり話してる。（あれ？　なんで私こんなに詳しく知ってるんだろう……普通のゲームキャラだったら、こんなに細かい設定知らないはずなのに）「……仲がよろしいのですね」「へあっ！？」　思わず変な声が出ちゃった。「わたくし、言ってませんでしたのよ？　"誰に渡す"とも、"どういう間柄"とも」「おっしゃらなくても、様子を見ていれば分かりますよ」　彼は、当然みたいに言う。「商品の条件の出し方

　はじめて彼女と出会った、救われたあの時。　あの記憶を胸の奥にしまったとき、目の前がはっきり見えてきた。　ここはもう雪の山道じゃねえ。　王都の朝、ムーア商店の中だ。　外から射し込む光が棚の瓶に反射して、客の会話と紙袋の擦れる音が混じってる――はずだった。　鈴が、低く震えた。　入ってきたのは骨ばった男。肩をすくめ、足早に奥へ進もうとする。　服はくたびれ、肘や肩口が擦り切れてる。　だが一番気になるのは、目だ。焦点が定まらず、何かを探すでもなく、ただ出口を探す獣みたいに揺れてる。　棚の影で、客が二人、息を呑んだ。　ひそひそ声が、瓶の間をすり抜けて耳に届く。　「誰……？」　「怖い……」　通路の空気が、音もなく固くなる。　紙袋を持つ手がわずかに震えて、レジに向かおうとした婦人が足を止めた。　その時、カウンターの奥で、フィンが動いた。　手にしてた布巾を置いて、何事もないように瓶を棚に戻す。　その間に視線だけで男をじっと見る。服の縫い目の擦り切れ、節くれた指のひび割れ、膝をかばう歩き方――ぱっと見て全部分かっちまう。　男が懐に手を突っ込みながら口を開く。「か……金をだ――」「何か……お困りですか？」　男が言葉を最後まで言えなかった。やばいひと言を口にする前に、フィンが柔らかく言葉を挟む。　声色は柔らかいが、ぶれてねえ。　追い詰められた相手をさらに壁際に追い込むことも、油断させるための媚びもねえ。　ただ、そこに置くみたいに投げられた言葉だ。　男の動きが、わずかに止まった。懐に入れられた手が止まる。　きっとあの中には何か物騒なもんが入ってるんだろうな。　俺は棚の影から二人を見てた。　あの間合いの詰め方、息の合わせ方……似てる。　あの子が初めて俺を見下ろしたときの、あの目に。　男が低く吐き捨てた。「……あんたにゃ関係ないだろ」　声に怒気はなかったが、胸の奥まで湿った重さが届く。　フィンは眉ひとつ動かさず、静かに返した。「手が荒れてますね。油の匂いも少し。機械か道具を扱う仕事……でも右手のひび割れが深い。道具の握り方を変えたのは、膝をかばってるからでしょう」　男の目がわずかに揺れた。　当てられた驚きと、言い当てられることへの戸惑いが混ざる。　フィンは続ける。「きっと、仕事を続けられなくなった。それで……今は別の

　夜更け、家の中は静かだった。陽一は宿題を終えるとすぐに布団に潜り込み、子供らしい寝息を立てている。食事の片付けも終わり、部屋には外から聞こえてくる気の早い虫の音だけが響いていた。　沙織も衣を脱ぎ、布団に横になった。今日はいろいろありすぎた――そう思って目を閉じたその時、隣から熱が迫ってきた。「……沙織」　俊夫の声は低く掠れていた。顔を向けると、目がぎらぎらと光を帯びている。比喩ではなく、夜の獣のように光って見えた。昼間はあれほど穏やかだったのに、今は渇いた何かに突き動かされているようだった。「あなた？」　腕が伸び、沙織の身体を抱きすくめる。布団の中に閉じ込められ、逃げ場はなかった。「お前が欲しい」　熱い息が首筋にかかる。掌は荒々しく背を這い、汗でじっとりと濡れていた。押し寄せる体温は火傷のように熱く、息苦しさすら覚える。「ま、待って……陽一が……」「大丈夫だ。よく寝てる」　耳元で囁く声は甘さを欠き、獣のうなりに近かった。唇が押しつけられ、強く吸い付かれる。息を奪われ、喉の奥から震える声が漏れる。　抱き寄せる腕の力は異様に強かった。胸板は硬く膨れ、皮膚の下で筋肉が、それとも違う何かが痙攣するように脈打っている。指先で触れたとき、その波打つ感触に沙織の全身が凍りついた。「……愛してる。お前がいなきゃ駄目なんだ」　繰り返される言葉は必死で、だが理性を失っていた。瞳を覗き込んだ刹那、光が縦に裂けたように見えた。瞳孔が細長く変形し、炎を宿した獣の目に重なった。「俊夫……！」　恐怖と混乱の中で、それでも沙織は自分に言い聞かせた。――これは夫だ。陽一の父だ。逃げてはいけない。「……あぁッ！」　俊夫が無理矢理に中に入ってきた時、引きつるような苦痛から思わず声が漏れる。　必死に縋りつきながら、ただ押し潰される熱に耐えた。「助けて……助けてくれ、沙織……ッ！」　譫言のように名前を呟きながら必死になって自分に縋り付いてくる俊夫を沙織はそっと抱きしめる。自分が溢れ始めたことがわかる。同時に俊夫への思いか、引きつるような痛みは消えてゆき、ただ自分の中心に熱を感じ始めた。「ん……んぁ！」　俊夫の力強い律動に思わず声が漏れる。愛する夫を抱きしめながら沙織の胸は疑問に満たされていく。　この人がこんなに怯えてる……何で？　頼りになる強い夫の怯え方に

夏の章プロローグ【加筆修正版】　ノクスレイン王国。 　人々はこの国を、もうひとつの名で呼ぶ。 　――香りの王国、と。　豊かな森と湿潤な気候に恵まれたこの地では、香りは単なる装飾ではない。文化であり、技術であり、時には武器にすらなる。調香師は貴族に仕え、香水は身分の証として身に纏われ、香りを操る者は畏怖と敬意を集める。　王都ペルファリアは、その中心だ。 　白亜の城壁に囲まれた街には、貴族街の優雅な香り、商業区の活気ある匂い、そして裏路地に漂う生活の臭いが複雑に絡み合っている。この国では、香りを読み解く者こそが真実に近づける。そして香りを操る者こそが、人の心をも動かせるのだ。　だが、その豊かさの裏には影がある。 　香りで人を操る技術。記憶を消す秘術。感情を誘導する調合。 　光が強ければ強いほど、闇もまた深くなる。　――そんな王国で、季節はゆっくりと夏へ傾きつつあった。◆　王都ペルファリアの空気は、春の柔らかい香りを手放し、代わりに陽光の濃さと石畳の熱を含み始めている。鼻をかすめる香りは軽く変質し、花々の淡い調べに、乾いた草と果実めいた気配が混じるようになった。　まだ夏ではない。 　だが、夏の"兆し"は確実にここにあった。　ムーア雑貨店の扉を少し開けると、ひやりとした店内の空気に、夏の風がわずかに入り込み、揺れる。そのほんの小さな変化だけで、フィンは季節の転換を感じ取った。香りが軽く、鮮やかになり、街全体がせわしなく動き始める――観察する者なら、誰よりも早く気づく兆候。　だが今朝は、いつもと違う空気が混じっていた。 　店の奥、カウンターの上に置かれた一通の封書。王都冒険者ギルド本部の紋章が刻まれた、重みのある羊皮紙だ。　フィンはそれを手に取り、封を切った。『辺境グランヘルデ支部・臨時派遣任務 　対象者：フィン・アルバ＝スヴァイン 　期間：夏季、約三ヶ月 　任務内容：支部業務補助及び現地状況調査 　備考：お前の観察が必要だ。――ハルデン』　依頼書には余計な説明はなく、ただギルド長ハルデンの直筆署名があるだけだった。　フィンは静かに息を吐く。 「……面倒ごとにならなきゃいいけど。いや、なるんだろうな」　辺境グランヘルデ。帝国国境に近い、霧と岩山に囲まれた荒涼の地。そこに新設されたギルド支部は、表向きは冒険者の拠点だが、裏では何かがうごめいている

「お前の観察眼なら、ヴァルターの不正を見抜けるはずだ。そして可能であれば、シリル支部長に現実を教えてやってほしい」　ハルデンは本題を切り出す。「期間は？」「一ヶ月程度を予定している。報酬はギルド本部から正式に支払う」　その目が、真剣さを増す。「無論、断ってもらっても構わん。だがお前以外に、この任務を託せる人間はいない」　俺はカップを置き、ハルデンを見つめ返す。　この男の言葉には嘘がない。本当に困っているし、俺の能力を必要としている。　だが同時に、これは明らかに計画的な依頼だ。セリナさんがおしゃべりをしたのかな？　（手が届くというには遠すぎるけどね……）　俺は少し考える。　彼女が残した言葉と、目の前の状況。そして、この男の真剣な表情。「俺にしか出来ない、ですか」「そうだ」　ハルデンが頷く。「……借りもありますからね」　俺は立ち上がる。「わかりました。引き受けましょう」「ありがたい」　ハルデンの顔に、安堵の色が浮かんだ。「期待させてもらおう」　そして机の引き出しから、封筒を取り出す。「これはお前への紹介状と、旅費の一部だ。残りは現地で支給される」　俺は封筒を受け取りながら、その厚みを確認する。中身はかなり充実しているようだ。「出発はいつごろを？」「できれば明日にでも。グランヘルデまでは馬車で一ヶ月の道程だ」　一ヶ月。かなり帝都を離れることになるなぁ。　ムーアさんの許可を取らないと。「帝国との国境の街ですよね、確か」「ああ、国境まで、あと半日という距離だ」　ハルデンが苦笑いを浮かべる。「王都からは遠いが、だからこそ重要な拠点でもある」「ギルドとして？」「ああ、最近になって、といってもここ一年ほどのことだが、新たなダンジョンが発見されてな」　――ダンジョン。なるほど、それなら街も潤うし、ギルドも大忙しになるなぁ。　俺は立ち上がり、ハルデンと握手を交わす。「現地では、シリル支部長には『本部からの業務指導員』として紹介する。ヴァルターには警戒されないよう、気をつけてくれ」「了解しました」　応接室を出ると、廊下でセリナさんが待っていた。「お疲れさまでした。いかがでしたか？」「辺境への出張が決まりました。一ヶ月の旅になりそうです」　セリナさんの顔に、明らかな動揺の色が浮かんだ。「一ヶ月、ですか？」