All Chapters of ノクスレイン～香りの王国物語～: Chapter 11 - Chapter 20

　俺はガラクタ棚の最奥から、埃をかぶった古い箱を引っ張り出した。　中から取り出したのは、ぼこぼこした陶器の壺。木のスプーン付き。　蓋には古代文字で刻まれた文字——『果実を入れるべからず』「……なんだ、それは」　青年の眉間に縦じわが3本。困惑の表情だが、完全に見放したわけじゃなさそうだ。耳の角度から判断して、まだ話を聞く姿勢は保っているみたい。「名前は〈グルメ・クラフト〉です。古代の魔道具で……その」　俺は少し言いにくそうに続けた。こういう貴重品の知識があることを、どう説明すればいいのか分からない。「魔力を吸収して、ジャムを作るんです」「……は？」　青年の表情が、困惑から呆れに変わった。尻尾が床を2回叩く——獣人の苛立ちを示すサインなんだろう。当然の反応だった。「あの、冗談をいってる訳じゃないんですよ。えっと……」　俺は慌てて説明を続ける。「必要な魔力は、魔導士10人が一昼夜で注ぎ込む量で……それで大さじ1杯のジャムができるんです」「……馬鹿にしてるのか」　青年の声に、初めて怒りが混じった。拳が僅かに震えている——0.3秒間隔の小刻みな振動。これ以上続けると、本格的に怒鳴られそう。「でも、考えてみてください」俺は急いで続けた。「なぜ『果実を入れるべからず』と書かれているのか」　青年の表情が、僅かに変わった。耳がぴくりと動く——興味を示すサインなのかな。「果実には、天然の糖分が含まれています。それがあると、魔力の糖化変換が正常に働かない。つまり——」「つまり？」「この壺は、純粋な魔力だけを対象にしてるんです。魔力を、緩やかに、自然に吸収する……」　青年の瞳が、鋭く光った。瞳孔が0.5ミリメートル収縮——理解と期待が混じった反応かもしれない。「もし、妹さんの体内で暴走している魔力を、薬で無理に抑え込むのじゃなくて、自然に排出できるとしたら……どうでしょうか」「……それは」　青年の声が掠れた。希望と不安が入り混じっている。「副作用は……」　俺は少しだけ笑った。「美味しいジャムができるだけです。味は、その人の好みに合わせて決まるらしくて」　――しばらくの沈黙。　青年は、おもむろに手を伸ばし——壺を、そっと受け取った。その手が、僅かに震えている。「……これで、ダメだったら？」「そのときは……また一緒に考えましょう。もっ

　応接室に入ると、セリナさんは小さく息を吐いた。　魔導式の空調が効いているこの部屋は、香りの混入がほとんどない。それだけで、彼女の肩からほんの少しだけ緊張が抜けたように見えた。　王都の冒険者ギルドは、一日で百人以上の受付があるはずだ。店にもよく来るけれど、あの人たちは声が大きいし、わがままだし、筋肉が瓶棚に当たるし――それをずっと相手しているなんて、そりゃ疲れるでしょうね。　冒険者ギルド。王都ペルファリアの中央通り沿い、目立つ建物のひとつで、王国各地の依頼や物資流通の拠点にもなっている。粗野な連中から貴族階級の戦闘専門職まで集まる混成組織で、受付嬢の仕事は『あらゆる理不尽を処理する職業』とも呼ばれているらしい。　そんなギルドの『顔』と呼ばれる受付嬢が、今は明らかに何かに怯えている。それだけで、もう十分異常だった。「改めまして」　俺は軽く頭を下げた。「フィン・アルバ・スヴァインといいます。普段は王都四区・西側市街の外れにある『ムーア商店』で働いていて――今日は臨時でこちらに」　高級店の応接室には似合わない自己紹介だけれど、相手の顔が少し和らいだ気がする。「ムーア商店……聞いたことがあります」　セリナさんの声に、わずかに親しみが混じった。「冒険者仲間から、『ちょっと変わった雑貨屋がある』って。『変なものが置いてあって、変なバイトがいる』とも」「否定はしません」　苦笑いしながら続ける。「商売柄香水の知識もありますので、香りのことで何かお悩みなら、お力になれるかもしれませんよ？」　セリナさんが、ふっと微笑んだ。それだけで、さっきよりもずっと話しやすい空気になった。「構いませんので、どうぞ。何があったのか……お話いただけますか？」「香りが」　セリナさんの手が、ぎゅっと膝の上で組まれる。「怖いんです」　香りが怖い？　不思議な言い回しだった。苦手な匂いがある、ではなく怖い。「ある香水の匂いを嗅ぐと、頭が真っ白になって……気づくと、時間が飛んでるような感覚になります」　セリナさんの声が、だんだん小さくなっていく。「最初は疲れているのかなって思ってたんです。でも、繰り返すたびに――怖くなって」「それは、いつ頃から？」「半月くらい前……ギルドでお客様の応対をしていた時に、ふと懐かしい香りがして……」　セリナさんは、おもむろにハンカチ

　朝のムーア商店は、まだ静かだった。　街の中心からやや離れた西区の外れにあるこの小さな店には、今日も微かな埃と香りが混ざった空気が漂っている。時間帯的に来るのは常連ばかり……のはずだった。「フィンさん？　私のこと覚えてらっしゃいます？」　聞き覚えのある声に顔を上げると、セリナさんが店先に立っていた。　――この前高級香水店を手伝ってた時に、ちょっと色々あった冒険者ギルドの受付嬢さん。「はい、もちろんですよ、セリナさん」「良かった……今日は少し、お願いがありまして」　前と違って今日は明るい笑顔だ。　でも、つくっている笑顔だね、これは。　その証拠に、彼女の手は今日はスカートの裾を固く握りしめている。「少し変わったお客さんを連れてきたんですけど……」　彼女が言葉を探すように視線を泳がせる。「ここには色々なアイテムや魔導具があると聞きまして、フィンさんなら対応できるかと」　セリナさんの表情が曇る。　嫌な予感が脳裏をよぎった。セリナさんがこんな表情をするなんて、相当だ。（また面倒事が俺のところに回ってきた）「わかりました。俺でよければ」　そう言った直後、店の扉の鈴が鳴る。　入ってきたのは、三人の冒険者だった。（うわ、この歩き方……）　年齢も体格もまるでバラバラなのに、三人の歩幅が完璧に合っている。長年連携してきた証拠だ。でも、なんで今更こんな雑貨屋に？　一人目：鋼の盾を背負った大柄の男。腕には戦場の古傷が残る。無口そうだが、商品を手に取る仕草が異様に丁寧。　二人目：薄手のローブをまとった魔導士風の女性。黒髪に琥珀の瞳、口調は軽そうだが、その目は常に仲間二人の様子を気遣っている。　三人目：素手で戦いそうな軽装の青年。見るからに武闘派なのに、なぜか背中が寂しげに見える。（この組み合わせ、どこかで見覚えが……）　その時、カウンター奥からムーアさんが一歩前に出た。「……あれは、勇者パーティじゃねぇか。鉄壁のエルド、氷雪のナナ、それに豪拳のビル……」　小声で呟く店主の目が、珍しく真剣だった。「十年前、魔族連合の将……魔王を討ち取った。勇者が死んでからは、普通に冒険者として活動してるって聞いたけどな……」（勇者のパーティーが雑貨屋で買い物？　しかも妙に暗い雰囲気で？）「このお店なら、皆さんのご希望のものがあるかと思います。それで

　向かいの建物の屋上から、私はムーア商店を見下ろしていた。　午前の陽射しが店の窓に差し込み、フィンが棚整理をする姿が見える。いつもと変わらない、穏やかな朝の風景。監視任務としては、退屈と言ってもいいほど平穏な日々が続いている。　――そこへ、冒険者ギルドの受付嬢セリナ・リースが現れた。　彼女の後ろには、見覚えのある三人の冒険者。元勇者パーティーのメンバーたちだった。私でも知っている有名な顔ぶれ。（なぜあの人たちが雑貨屋に？）　興味深い。セリナがわざわざ案内しているということは、何か特別な用事があるのだろう。　双眼鏡越しに店内の様子を観察する。フィンは客を迎え、いつものように接客を始めた。だが――やはり、この男は普通ではない。　診断魔導具を自然に提示し、三人の体調を瞬時に判定。その手際の良さ、判断の的確さ。一般的な雑貨屋の店員にしては、あまりにも専門的すぎる。（あの観察眼、やはり訓練の産物か）　三人が店を出るまで、私は静かに見守っていた。その後しばらくして、一人の少年が店に現れ、何かを受け取って立ち去る。全て、フィンの想定内の出来事のようだった。　――今日も、興味深い一日だった。　◆　アジトに戻った私は、いつものように監視報告の整理を始めた。　フィンの行動記録、来店客の詳細、会話の内容――全てを几帳面にファイルに纏める。組織の決まりだし、何より私の性分でもある。　だが今日は、少し気になることがあった。　勇者パーティーの元メンバーたちが、なぜフィンのもとを訪れたのか。セリナが案内したということは、何か特別な理由があったはず。（もう少し、フィンの過去を調べないと）　私は古い資料の束を取り出した。王都ギルドから入手した、過去の冒険者登録記録。普段はほとんど目を通さない、埃っぽい書類の山。　フィン・アルバ＝スヴァイン――その名前をひたすらに探し続ける。　該当記録が見つかった。　ほぼ三日かかったが。無駄に疲れて目が痛い。　そして、ようやく見つけた記録に目を通す。　約五年前の登録。パーティー名『暁の剣』メンバーは二名――　フィン・アルバ＝スヴァイン、当時十代前半。　そして、相方の名前を見た瞬間、私は息を呑んだ。「……カティア？」　声に出してしまった。　『烈火の英雄』カティア。生涯、誰ともパーティを組まないだろうと言われた孤高の

　馬車が学園の敷地に入ったとき、私は窓の外をじっと見つめていた。　改めて思い返してみても、この学園——フレグラントール学園は、本当に規模が大きい。　魔導、調香、教養、対人応対……多岐にわたる学科が並び、いずれも王都きっての才女たちが集まっている。学問のレベルも高いけれど、実技系の授業も充実していて、実習室や調香室、さらには温室や図書館、中庭まである。　まるで、ひとつの小さな街みたいだ……！　学園内には、教員の居住区や男子寮、複数の女子寮まで整備されている。私が今回入寮するのは、その中でも"高等貴族向け"とされるスピカ寮。少人数制で、部屋も基本は一人か二人。特別待遇、というほどではないけれど、確かに静かで落ち着いた雰囲気がある。　ふふ……新章にふさわしい舞台が整ってるじゃない！　スピカ寮は、荘厳というよりは——清楚な雰囲気を纏っていた。　外壁は白く塗られ、レンガ造りのアーチと蔦の絡まる窓辺。屋敷とはまるで違うその佇まいに、私はほんの少しだけ息を呑む。　学園にはいくつかの女子寮があると聞いていたけれど、どうやらここはその中でも比較的落ち着いた"高等貴族向け"の寮らしい。少人数制で、部屋割りも一人か二人。……こういうの、意外と嫌いじゃない。　スピカ寮の扉が、静かに開かれる。　中に一歩足を踏み入れた瞬間、思わずその場に立ち止まってしまった。　床は上質なカーペットが敷かれ、足音すら吸い込まれていくような静けさ。壁には繊細な花模様のタペストリーが飾られ、明るすぎず、かといって薄暗くもない、柔らかな光が空間を満たしていた。　空気が、違う。　漂ってきたのは、ごく控えめに調香された——ミントと白花の香り。清潔感と落ち着き、それにほんの少しの甘さが混ざったような、心を静めるブレンドだ。　ふわぁ……これは、"帰ってきたくなる"香りじゃない……　高級感を押しつけるでもなく、華美に飾り立てるでもなく。けれど確かに、整えられている。気品と実用が両立した、"良い寮"の香りがした。　案内してくれたのは、銀青色の髪を肩で切り揃えた少女だった。「案内役を仰せつかっております。リュシア＝フェンリル、寮長を務めて……ってエレナ？」　リュシアちゃん！？　寮長だったの？　さすがは優等生！　珍しくビックリ顔のリュシアに、わたしは思わず吹き出し——いえ、咳払いでごまかした。