All Chapters of ノクスレイン～香りの王国物語～: Chapter 41 - Chapter 45

　領主館は町の南、段丘の上にあった。　高台に築かれたその屋敷は、外から見れば石造りの地味な建物だが、門を抜けた瞬間に空気が変わる。　芝は短く刈られ、敷石には靴跡ひとつなく、花壇には季節外れの百合が咲いていた。　整いすぎている。どこか、誰かが無理をしてまで整えているような気配。　門を通ったところで年配の家令が現れ、俺を迎えた。　痩身で無表情だが、所作はまさに貴族の屋敷にふさわしい品格を感じさせる。「冒険者ギルドから参りました、フィンと申します。本日のお約束の件で」　俺は軽く頭を下げながら、用意していた依頼状を差し出す。　家令は一礼のままそれを受け取り、目を通すでもなく懐にしまい込んだ。　彼は無言で一礼すると、静かに先導を始めた。　歩き出してすぐ、低い声でぽつりと呟くように言った。「……お嬢様は、少々変わったお方でして」　一拍の間を置いてから続けた。「……それゆえに、どうか、ご無礼があっても……」　それだけ言うと、家令はそれ以上何も語らなかった。　けれど、その一言に、屋敷の人間が彼女をどう見ているかが滲んでいた。　敬意と距離。その両方があるような声音だった。　俺はその背を追う。　途中、廊下の掃除をしていたらしい中年の女性が、視線を上げぬまま深く礼をした。　屋敷に仕える者の動きまで、徹底されている。　案内された応接間もまた、完璧だった。　机の脚に至るまで磨き込まれ、絵画は傾きなく額装されている。　座っていいのか不安になるほど整然とした空間。着席を促してから、一礼をして家令は下がってゆく。　入れ替わるようにメイドがお茶を運んできた。　しばしの時間がすぎる。　──そして、扉が開いた。　現れたのは、まるでおそるおそる舞台に出てきた子猫のような気配をまとった人物だった。　淡い色合いのドレスに身を包み、細い首元には控えめなリボンの飾り。　肩より少し長く伸ばしたふわりとした亜麻色の髪。　歩みは慎重で、スカートの裾を踏まないよう気をつけている様子が微笑ましい。　顔立ちは愛らしく、どこかあどけなさが残る。　年齢は十五歳だったっけ。　その存在は、まるで守ってあげたくなるような、小動物めいた可憐さがあった。「は、初めまして……ミラベル・オルシエールと申します……」　声は震えるようにかすかで、喉の奥から押し出すような高音。

　夏の空気は、どこか浮き立つような熱を帯びてる。　寮の窓から見える中庭の木々も、昨日より少しだけ青さを増してる気がする。今日の朝礼は、学園全体がざわざわしてて、生徒たちの足音や囁き声がいつもより弾んでた。　教室に漂うのは、緊張と期待が混じった独特の空気。　生徒たちが整列する中、教師が壇上に立って、厳かに告げる。「――本日より一週間後、フレグラントール学園恒例の"野外実習"を実施します」　教室の空気が一瞬でざわめきに包まれる。　私――いえ、白石香澄としての理性は、胸の奥で小さくガッツポーズを決めてた。（きた……！　ついに野外実習イベント！）　教師は続ける。「実習は王都近郊の森にて行います。チームごとに行動し、自然観察、野外炊事、そして――協力して課題を達成することが求められます」　完璧だ。ゲームの第2章とまったく同じ設定じゃん。　しかも私、エレナとして図書館で過去の実習記録まで調べてた。森での共同生活、星空の下での語らい、そして学校に戻ってからの打ち上げパーティー――攻略対象たちとの距離が一気に縮まる黄金イベント。　脳裏に浮かぶのは、次々に解放されるイベントCGの数々。特に最終日の告白シーンは神がかってた。（やったぁ……これ絶対に、好感度爆上がりチャンスじゃん！　フラグ管理、頑張らなきゃ！）　ざわめく生徒たちの間で、私は誰にも見えない心のガッツポーズを決めた。　最前列のリュシアちゃんは無表情で話を聞いてたけど、隣でひそひそと囁くミリアが、私の腕をちょこんとつついた。「お姉様、楽しみですわね……！」「ええ、もちろんですわ」　でもミリアの表情に、一瞬だけ何か複雑なものが見えた気がする。　……思えば、このときにはもう始まっていたのだ。　いや、もっと前から。◆　午後の講堂は、高い天井に全学年の声が響いてざわざわしてた。　ステンドグラスから差し込む光の中、生徒たちは学年ごとに整列して立っている。私たちは2年生のエリアで、リュシアちゃんと並んで立ってた。少し離れた1年生のエリアでは、ミリアが私たちの方を見て小さく手を振ってる。　全学年の生徒が集まって、天井の高い空間に声が響く。壇上では上級生が教師に何かを耳打ちしてから下がって、教師が発表台に立った。　手にした紙を見下ろす教師の指先が、微かに震えてる気がする。　でも、きっと気の