Semua Bab 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Bab 311 - Bab 320

千雪の顔にパッと笑みが広がった。今日初めての、心からの笑顔だった。突然、ゴルフコースから歓声が上がった。「ホールインワンだ！」「すごいな！十年やってるけど一度も入れたことないぞ！」「しかもすごい美人じゃないか！ほら、あそこの女の子だよ」野次馬たちの視線を追って千雪が目を向けると、そこには洵と一緒に立つ澪の姿があった。澪は千雪とは正反対で、服の色合いは地味だが、それがかえって彼女の気品を引き立て、控えめな上品を醸し出していた。今の澪の顔には、驚きと喜びが入り混じっており、その生き生きとした大きな瞳には信じられないという思いが溢れていた。洵は澪にぴったりと寄り添い、その片手は彼女の腰をしっかりと抱き寄せていた。千雪の両目から嫉妬の火が噴き出しそうになり、奥歯をギリギリと噛み鳴らした。夜の帳が下り、「リンドン・グランドホテル」の宴会場はグラスの触れ合う音と人々の談笑に包まれていた。宴の主催者である月子は、全身が金に輝くシルクのタイトドレスを身に纏い、贅の限りを尽くしていた。ゴージャスなウェーブヘアには、純金とダイヤモンドの髪飾りが輝いている。ただそこに立つだけで、名門の令嬢という気品とオーラが漂っていた。今夜は月子がゲストをもてなす宴であり、駆の姿はなかった。月子の実家のしきたりで、結婚式の前日は新郎新婦が顔を合わせてはならないとされているからだ。ステージで挨拶をする月子を黙って見つめながら、澪はふと、駆から受けた告白を思い出していた。今になっても、彼女には駆が自分のどこを好きになったのか理解できない。月子のようなお嬢様が「白鳥」だとするなら、自分はさしずめ「醜いアヒルの子」だろう。月子の挨拶が終わり、宴が正式に始まった。今回の結婚式には大勢の客が招かれており、広大な宴会場が少し狭く感じるほどだった。遅れて到着した佐々木が、二枚の書類を洵に手渡した。それに気づいた澪は、自ら洵の元へ歩み寄った。「離婚判決、降りたの？」「わざわざこんな場所でその話を持ち出さなければならないのか？」洵の表情は変わらなかったが、問い返す声には不快感が満ちていた。澪は佐々木をちらりと見た。佐々木は黙っていた。「ああ」結局、答えたのは洵だった。「ちょっと見せてくれない？」「俺が

会議室。FZZLプロジェクトの関係者が全員揃っていた。「皆様、携帯電話はマナーモードかサイレントに設定をお願いします」演壇に立った琉生が、まずそう呼びかけた。洵、佐々木、ジムなど全員が携帯の設定を済ませるのを見て、琉生は微かに微笑んだ。童顔のおかげで、彼の笑顔は常に親しみやすさを感じさせた。神崎はUSBメモリを接続し、プロジェクターを起動した。席に座っている者たちは皆、彼がこれから遺伝学データベースに関するプレゼンを始めるのだと当然のように思っていた。彼がズボンのポケットに入れたもう片方の手で、こっそりと電波・Wi-Fiジャミングのスイッチを入れたことなど、誰一人として気づかなかった。そのジャミングは小型で、妨害できる範囲もこの会議室一部屋分程度しかなかった。だが、それで十分だった。洵たちがこの会議室から出ない限り、外界からのいかなる連絡も受け取ることはできない。「それでは、遺伝学の観点から、AI支援診療システムとの統合についてご説明します」琉生がよどみなくプレゼンを始めた頃、宴会場では、澪が一人のウェイターから「篠原社長が客室にUSBメモリを忘れたので、取ってきてほしい」と声をかけられていた。澪は、洵が今頃セレスティ・メドの人間と会議中であろうことは分かっていたが、彼のそばには佐々木がいるはずだ。佐々木を行かせずに自分を寄越したことに、澪は少し違和感を覚えた。何より、洵は事前に「USBメモリをどこに置いたか」を彼女に教えていなかったし、今回彼がいくつUSBメモリを持参しているのかも、FZZLの資料がどれに入っているのかも知らなかった。澪はスマホを取り出し、確認のために洵に電話をかけた。繋がらない。佐々木にもかけてみた。やはり繋がらない。会議中だから、二人ともスマホをサイレントにしているのだろうと澪は思った。忙しすぎて手が離せないから、仕方なく自分に頼んだのだろうか？どうしても腑に落ちない点はあったが、FZZLプロジェクトが洵にとって極めて重要であることは彼女も知っている。USBメモリを取りに行くだけなら、大した手間ではない。澪は自ら宴会場を出た。部屋の隅で、千雪は澪が去るのを見届けると、音もなく洗面所へと消えた。澪はエレベーターで十二階へ上がった。今夜このホテル

大翔は、その言葉に強烈な平手打ちで応えた。千雪の顔が弾かれたように横を向いた。大翔に再びガムテープを貼られる直前、彼女は泣き叫びながら、画面越しの洵に向かって叫んだ。「私が生きて帰れなくても……愛してるわ、洵……私……」大翔は、千雪にそれ以上話す隙を与えなかった。「タイムリミットは二時間だ、篠原。金が手に入ればすぐにこの女を解放してやる。だが、従わなければ……こいつの死体を回収する準備でもしておくんだな！」そう言い捨てて通話を切ると、大翔は事前にジョーカーから教えられていた仮想通貨の口座情報を洵に送信し、そのスマホをへし折って破壊した。「お前、この苦肉の策の芝居、ちょっと本気すぎねえか？」大翔は千雪を振り返り、彼女の口のガムテープを剥がした。千雪の顔の半分は赤く腫れ上がり、肩の火傷も本物だった。本当に殴られたり火傷したりしなければ、洵にすぐに見破られてしまうからだ。「篠原の同情を引くためだけに、そこまでするか普通？」大翔に鼻で笑われ、千雪は白目を剥いた。「あなたに何が分かるのよ」この一手は、単に洵の同情を引くというような単純なものではない。この苦肉の策は、千雪とジョーカーが長い時間をかけて練り上げた計画だ。大翔に連絡を取ったのも、千雪の方からだった。すべてが顺調に進めば、洵は二度と澪に未練を残すことなく、自分一人だけを盲目的に愛するようになるはずだ。何しろ自分は、絶体絶命の危機の瞬間に真っ先に彼を探し、彼のために拉致されてひどい目に遭いながらも、彼への深い愛を貫いた「初恋の人」なのだから。一方の澪は、洵の目には他の男と駆け落ちして自分を裏切った「あばずれ」として映るだろう。「さっさと行きなさいよ。船の手配は済んでるから、あなたは港で待っていればいいわ。あの女から絶対に目を离さないでね。私たちの約束、忘れてないでしょうね」千雪に急かされ、大翔はまず彼女の口に再びガムテープを貼った。「安心しろ、あいつは逃げられねえよ。船に乗せちまえば、一生帰ってこられなくなるからな」大翔はニヤニヤと笑いながら、ボロボロのアパートを後にした。千雪は本当にきつく縛られており、手首が痛んだ。だが彼女に焦りはなく、むしろ心は優越感で満たされていた。洵が自分を見つけ出すのは時間の問題だ。M国で

澪は、手に握ったプリンセスカットの指輪をさらにきつく握りしめた。目の前に立つ大翔は、得意満面で自信に溢れていた。洵が自分を助けに来るなど、微塵も心配していない様子だった。「てめえの愛する旦那様はな、今頃、初恋の人を救い出すのに必死でな！てめえのことなんか気にする余裕はねえんだよ！」澪の頭の中で、ガンと鐘を打たれたような音がした。初恋の人……それが千雪を指していることは明らかだった。「俺はてめえと千堂を拉致して、篠原に選ばせたんだ。あいつは迷うことなく千堂を助ける方を選んだぜ……てめえにはとことん冷酷な男だな」大翔の得意げな言葉を聞くにつれ、澪の顔色は血の気を失い、頭が真っ白になっていった。直感で分かった。大翔は嘘をついていない。「だから、てめえを助けに来る奴なんて誰もいねえんだよ！諦めな！他の女に夢中になってる男に希望を託すくらいなら、身の程を知って大人しく俺の女になれ……NM国に密入国した後は、てめえ一人だけを毎日たっぷり可愛がってやるって保証してやるよ。ギャハハハ！」大翔の醜悪な顔に、澪は吐き気を覚えた。だが、大翔の言葉は信じられた。もし自分と千雪を天秤にかけたら、洵にとって重みがあるのは間違いなく千雪の方だ。千雪しかいない。心臓を鷲掴みにされたような苦しさで、澪は呼吸が荒くなった。誰も頼れない。特に洵は。たとえ彼が千雪を救出するのに忙しくなかったとしても、自分の生死など気にかけてくれるとは限らない。なんと言っても……私たちはもう離婚したのだから。洵にとって、今の私は「何者でもない」のだ。澪は音を立てずに、冷たい空気を吸い込んだ。その空気には、海水の塩気とドブのような悪臭が混じっていた。手のひらは、プリンセスカットの鋭い角で切れて血が滲んでいた。洵がくれたこの指輪は、ロープを切ることもできれば、自分自身を傷つけることもできる。大翔は澪の顔色がますます青ざめていくのを見ると、スマホを取り出し、彼女の顔のどアップの写真を撮ってジョーカーに送った。写真はジョーカーが欲しがったわけではなく、千雪が要求したものだ。先ほどの言葉も、千雪から「こう言え」と指示されていたセリフだった。澪はもうすぐ彼に拉致されてNM国へ連れ去られ、一生帰ってこれなくなり、二度と千雪

洵は千雪を縛っていたロープを解き、千雪はすぐに彼の胸にすがりついて泣きじゃくった。「もう二度とあなたに会えないかと思ったわ！」「もう大丈夫だ。もう終わった……」洵は千雪の背中を優しく叩いてなだめた。「すまない、来るのが遅くなって……」この時間帯にこれほどの額のビットコインを調達するのは容易ではなかった。それに、M国では綾川市とは違う。土地勘が全くないわけではないが、綾川市ほど自由に権力を行使できるわけではなかった。そのため、二十億分のビットコインを用意するのに時間がかかってしまった。同時に、リンドン・グランドホテルを中心に車で三十分圏内にある、「監視カメラのない古い建物」で「ベージュ色の大理石模様の壁紙」が使われているアパートを部下に総出で探させていた。苦労の末、ようやく大翔が千雪を監禁していたアパートを特定することができたのだ。「遅くないわ、全然遅くない……あなたが助けに来てくれただけで、私は十分幸せよ……」千雪は涙で化粧が崩れ、赤く腫れた顔を上げ、洵を深い感謝と愛情に満ちた瞳で見つめた。「そうだ洵、権田は？あなたが急に入ってきたら、彼に何をされるか心配で……」千雪は洵の手を強く握りしめた。彼女の手が小刻みに震えているのを、洵は感じ取った。「安心しろ。ボディガードを連れてきた。あいつが俺に手を出せるはずがない」「よかった……本当によかった……」千雪が一歩踏み出そうとした途端、足から力が抜け、洵はとっさに彼女を横抱きに抱き上げた。洵の腕の中に寄りかかった千雪の表情は弱々しく、涙に濡れた長いまつ毛はまだ小刻みに震えていた。誰がどう見ても恐怖から立ち直れていない様子だった。この姿、この状況を見れば、誰もが彼女に強い同情と愛おしさを抱かずにはいられないだろう。澪は、もう権田に連れられて船に乗ったはずよね？千雪は心の中でほくそ笑んだ。NM国に着けば、か弱い女の澪は権田の言いなりになるしかない。どんなに助けを呼んでも誰の耳にも届かず、一生帰ってくることはできない。大翔が彼女に飽きなければまだマシだが、一度飽きられれば、売春宿に売られるか人身売買組織の手に渡るかもしれない。澪の悲惨な末路を少し想像しただけで、千雪は危うく声を出して笑い出しそうになった。夏目澪、私から男を奪おうとした罰