千雪は、洵が自分を見ていることに気づき、わずかにうつむいて恥じらうような素振りを見せた。彼女は信じていた。洵はすでに理解しているはずだと――この世で誰よりも彼を愛しているのは、自分なのだと。澪だろうが、林家の令嬢だろうが、洵への愛の深さでは誰一人自分には敵わない。かつて、自分は洵が最も愛する人間だった。そして今、自分は洵を最も愛する人間なのだ。「洵、私……」千雪が甘ったるい声で話しかけ、距離を縮めようとしたその時、業が洵を食事の席へと呼び寄せた。長いダイニングテーブルには、ありとあらゆる豪華な山海の珍味が所狭しと並べられていた。綾川市で最も有名なベーカリーに特注した三段重ねの巨大なケーキも飾られている。やかましいほどの祝福の声に包まれながら、洵は箸を手に取り、料理を味わった。……美味くない。美味くないと言うのは、ミシュランのシェフに対して少し理不尽かもしれない。ただ単に、洵の口に合わなかっただけだ。洵の味覚は、かつて彼がとっくに食べ慣れていた「味」を渇望していた。「ほら洵、この蟹味噌とフカヒレのスープを一口飲んでみて。シェフの得意料理よ」千雪がスープをスプーンですくい、洵の口元へと運んだ。しかし、洵は無言で立ち上がった。「洵、どこへ行くの！」千雪の制止する声など完全に無視し、洵は真っ直ぐに本家の屋敷から出て行ってしまった。残されたテーブルでは、大勢のゲストたちが顔を見合わせて戸惑っていた。業は愛想笑いを浮かべてゲストたちを宥めながら、心の中で忌々しく毒づいた。あいつ、すっかり羽振りが良くなりやがって。ますます勝手気ままに振る舞うようになりおって。厳は眉をひそめ、物思いに高見んでいた。洵が自分の誕生日パーティーの席から飛び出していったのは、これが初めてのことだった。建設現場。澪が足を踏み入れた途端、一人の作業員に呼び止められた。「誰に用だ？」相手は作業着に身を包み、ヘルメットと大きなマスクで顔を厳重に隠していた。「山本社長を訪ねてきたのですが」「社長はまだ来てないよ。休憩室で待っててくれ」作業員は澪を現場の奥へと案内した。現場の足元はぬかるみ、至る所に穴が開き、鉄筋やコンクリートが乱雑に放置されていた。どんよりとした雨雲の下、それらの鉄筋コンクリ
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