All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 461 - Chapter 470

午前中から降り出しそうに淀んでいた空が、ついに土砂降りの雨を降らせ始めた。インペリアルブルーのベントレーが文化クリエイティブパークの正面ゲートに到着した頃には、雨はすでに激しさを増していた。洵は車を停め、傘を差して外に出た。雨音が強くなればなるほど、クリエイティブパークの不気味なほどの静けさが際立っていた。ここは、澪のオフィスがある場所だ。直接上へ行って、彼女に会いに行くこともできた。しかし、彼はそうしなかった。洵は雨の中、傘を差したまま、たった一人でポツンと立ち尽くしていた。傘があっても、雨しぶきでスーツはすでに濡れ始めている。自分が一体何のためにここにやって来たのか、彼自身にも分からなかった。仮に分かっていたとしても、「俺の誕生日を一緒に祝ってほしかった」などと、澪に向かって口にできるはずがなかった。洵はただ黙って激しい雨の中に佇んでいた。稲妻が不気味に瞬いていた。……建設現場には誰一人としていなかった。これほどの雷雨の中で作業などできるはずがないからだ。コンクリート階段の入り口は、三段重ねに積まれた古いコンテナによって完全に塞がれた。遠くから見ても、そのコンテナの裏側に地下へ続く階段があることなど、誰にも分からない。その階段の突き当たりに廃配電室があることも。そして、その中に一人の人間が閉じ込められていることなど、誰も知る由がなかった。……川原（かわはら）通りの古びたアパート。月子はソファに倒れ込んでいた。部屋中にはひどい酒の匂いが充満している。石川家が破産して以来、彼女はこの古アパートに引っ越してきた。ここが今の彼女の家だ。月子は一人で酒をあおりながら、その顔に時折緊張を走らせ、時には興奮し、時には苦痛に顔を歪めていた。緊張しているのは、自分が殺人を犯したからだ。いや、正確にはまだ死んでいないはずだ。興奮しているのも、自分が殺人を犯したからだ。今はまだ生きていても、そう長くは持たない。「冷え切った地下室。そこに長時間閉じ込められれば、動悸、低体温症、脱水症状を引き起こし、やがて気絶する……コンテナで廃配電室の入り口を完全に塞いでしまえば、誰かが気づいた頃には、夏目澪は腐臭を放つ死体に変わっているはずよ」千雪の言葉を思い出し、月子の脳内にはすでに、苦痛に歪んだ澪

悠人のその提案に、現場監督をはじめとする作業員全員が激しく首を縦に振って同意した。こんな深夜に、しかも雷雨の中で。相手が篠原洵であり、上からの絶対命令がなければ、誰が好き好んで温かい布団を抜け出し、こんな現場で雨に打たれたいと思うだろうか。洵はしばらく沈黙した後、身動き一つ取れずにいるボディガードたちに、雨具を取ってこいと顎で合図した。続いて、彼は自分の頭上に差し掛けられていた傘を、悠人の方へと押し返した。「社長！？」「俺は構わん」洵は激しい雨に打たれながら、再び重い足を引きずって現場の中を歩き回った。洵の顔は氷の彫刻のように冷たく、普段の彼と何ら変わらないように見えた。しかし、彼の歩くスピードは次第に速くなり、悠人でさえ追いつけないほどになっていた。悠人には、洵の心の奥底で渦巻く凄まじい焦燥感と切迫感が痛いほど伝わってきた。そして、隠しきれない恐怖も。悠人自身も焦っていた。時間を逆算すれば、澪が音信不通になってからすでに丸一日が経過しようとしている。澪の失踪を知った蓮、蘭、ピーター、千晃たちも、自ら足を運んだり大量の人手を派遣したりして、彼女が行きそうな場所を必死に捜索している。防犯カメラの映像は、澪が車で文化クリエイティブパークを出たところまでしか確認できていない。その後の映像は落雷と豪雨でシステムがダウンし、復旧にはまだ時間がかかる上、完全なデータが残っている保証もなかった。唯一の確かな手掛かりは、この建設現場だけだ。しかし悠人の最優先の職務は、洵の安全を守ることだ。深夜の雷雨の中、こんな危険な建設現場に留まり続けるのは明らかに無謀だった。「社長」悠人は洵の背中を追いかけ、何列にも積まれたコンテナの前に辿り着いた。これ以上は進めない。完全な行き止まりだ。洵の全身はすでにずぶ濡れになっていた。悠人は洵の体を案じ、彼が拒絶したにもかかわらず、再び無理やりその頭上に傘を差し掛けた。「社長、お願いですから戻りましょう。これ以上雨に打たれたら、確実にお体を壊します」洵自身も、これ以上ここで時間を浪費しても無意味だということは頭では分かっていた。豪雨の中、現場の照明をすべて点灯させても、視界は依然として最悪だ。もしかすると、諦めるべきなのかもしれない。澪は、本当にここにはい

悠人が予備のスーツを持って車に戻った時、そこにいたのは洵ただ一人だった。上半身裸のまま、夜の闇の中にポツンと立ち尽くす洵の姿は、どこかひどく寂しげに見えた。悠人は驚いた。「社長、夏目さんは？」予備のスーツを洵に渡しながら、彼は尋ねた。「白石蓮と近藤蘭が連れて行った」洵の声はひどく平静だった。しかし、悠人は全く平静ではいられなかった。夏目さんは、社長が命懸けで探し出し、助け出したんじゃないですか！なんで白石蓮や近藤蘭にいいところを全部持っていかれなきゃならないんです！？それに、あの洵が自分の手柄を他人に譲るなど、悠人にはとうてい想像できなかった。洵は手早く予備のスーツに着替え、車に乗り込んだ。「社長、どちらへ向かいますか？」運転席に座る悠人が、バックミラー越しに後部座席の洵を窺った。洵の顔色は紙のように白く、目の下にはくっきりとクマができていた。寝不足と雨に打たれたことによる冷えは誰の目にも明らかだった。できることなら、悠人はすぐに洵を家へ送り届けて休ませたかった。「白石蓮に連絡しろ。澪はどこの病院だ？」洵の指示を受け、悠人は口をパクパクさせたが、それ以上は何も言わずに素直に従った。インペリアルブルーのベントレーは、白いレクサスが消えていった道と同じ方向へ向かって走り出した。澪は、自分がどれくらい眠っていたのか分からなかった。目を覚まして最初に視界に入ったのは、蘭の顔だった。蘭の目は真っ赤に腫れ上がっており、相当な時間泣き続けていたことは一目瞭然だった。「澪！ああっ、澪、ようやく目が覚めたのね！本当に、本当に死ぬかと思ったんだから！」蘭は澪のベッドに泣きながら倒れ込んだ。澪が失踪したと聞いた時、蘭は本当に恐怖でどうにかなりそうだった。蓮と一緒にあちこちを探し回ったが何の手掛かりもなく、焦りと不安で涙が止まらなかった。最終的に蓮が「やはり一番可能性が高いのは建設現場だ」と推測して現場へ駆けつけた時、ちょうど洵が澪を助け出したところだったのだ。あの時、澪の体は氷のように冷え切っていた。毛布越しでさえ伝わってくる異様な冷たさに、蘭は背筋が凍る思いがした。病院に運び込まれた後、救急医は「極度の脱水症状と低体温症、さらに心身に甚大なショックを受けている」と診断した。「

「それに、あの入り口を塞いでいたコンテナの山だ。あれは全部空っぽで、お前の現場で使うような資材でも何でもなかった……」あのコンテナの出所について、洵はすでに手下を使って現場監督を力ずくで吐かせていた。現場監督が知っている情報は確かに少なかった。彼自身、和夫がなぜあんな大量のコンテナを現場に運び込み、廃配電室への階段を隠すように配置したのか、その理由に気づいていなかったのだ。現場監督は無実かもしれない。しかし、和夫は絶対に黒だ。「警察を呼ぶと言ったな？ちょうどいい、俺が送ってやってやる……『計画的な殺人未遂』だ、警察も大喜びで飛びつく案件だな」洵が椅子から立ち上がったのを見て、和夫は洵の足元に崩れ落ちるように膝をついた。「篠原社長、どうかお慈悲を！私が悪かったです、本当に私が間違っていました……！でも殺そうとしたのは私じゃない、私じゃないんです！いくら度胸があっても、人殺しなんてできるわけがありません！ましてや、あなたの元奥様だなんて……！」和夫は泣き喚きながら、洵に向かって何度も激しく土下座を繰り返した。洵は容赦なく足を振り上げ、和夫を蹴り飛ばした。「戯言を聞く気はない」洵は淡々と言い放つと、裏社会の男たちに向かって顎で合図をした。「続けろ」屈強な男たちが一斉に群がり、再び容赦ない暴行が始まった。和夫は痛みに悲鳴を上げながら、必死に叫び続けた。「石川月子だ……石川月子がやったんです！」病室。澪は警察からの連絡で、月子がすでに身柄を拘束されたことを知った。和夫は澪の顧客であり、二人はこれまでにも何度か仕事の取引をしたことがあった。澪には、なぜ彼が自分を陥れようとするのか全く理解できなかった。澪と和夫の間に利益の対立など存在しない。それどころか、彼は澪のデザインを高く評価し、長期の納品契約を結んでくれていたのだ。警察からの説明で、すべてが繋がった。和夫は自ら出頭し、「石川月子から『自分の体を差し出す』という条件で協力を懇願された」と供述したのだ。しかし和夫自身は、月子がまさか本気で人を殺すつもりだとは思ってもみなかったという。彼はただ、澪を建設現場に誘い出すための口実を送っただけだと主張した。澪は病床に横たわりながら、スマホを握りしめて冷笑した。「本当に、『色欲は身を滅ぼす』とは

澪は差し出されたそれを見て、明らかな驚きを浮かべた。「このキーホルダー……どうしてあなたが持っているの？」洵が差し出したのは、プラスチックのビーズを編んで作られたウサギの形をしたキーホルダーだった。「それは、俺のセリフだ」澪は一瞬呆然とし、頭を掻いた。「じゃあ、このキーホルダーは本当にあなたのものだったの？」「ああ……」洵が頷くのを見て、澪の瞳はさらに大きく見開かれた。このキーホルダーは、正確に言えば彼女が拾ったものだった。かつてC国のイザベルタワー126階にあるクラウド・ナインで、洵が席を立った後のテーブルに、このペアのキーホルダーが置き忘れられているのを彼女は偶然見つけたのだ。どう見ても安っぽく、中学生が持ち歩くような代物だった。澪は、それが洵の持ち物だとは到底思えなかった。しかし、それは間違いなく洵が座っていたテーブルに置かれていた。好奇心を抱いた澪は、そのキーホルダーを手に取り、ウェイターに頼んで店内の客にアナウンスで持ち主を探してもらった。しかし、クラウド・ナインのような最高級の店で、予想通り、名乗り出る者は誰一人いなかった。結局、持ち主のいないそのキーホルダーを、澪は自分の鍵束につけることにした。高価なものではなかったが、澪はなぜかそれをとても気に入っていたのだ。「これ、もう無くしたと思ってたわ」「ああ、無くしたさ……コンテナの山の下敷きになっていたからな」洵のその説明を聞き、澪は目を限界まで見開いた。「じゃあ……あなた、これを見つけて私を……？」「ああ」洵は再び頷いた。澪はその小さなプラスチックのビーズのウサギを両手でそっと包み込み、胸の奥で万感の思いが渦巻くのを感じた。「まさか……私を助けてくれたのが、あなただったなんて……」澪が、その命の恩人に対するすべての感謝の念をこの小さなキーホルダーに向けているのを見て、洵は低く咳払いをした。「俺だぞ」澪はまぶたを上げ、洵を見た。洵は不快げに眉をひそめていた。自分の手柄をキーホルダーに横取りされたことに苛立っているようだった。「お前を助け出した人間は……俺だ」「ええ、知ってるわ」澪は静かに目を伏せ、手のひらの小さなビーズのウサギをきつく握りしめた。彼女はすでに多くの人から聞いていた。