All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 291 - Chapter 300

業たちが焦燥している中、洵のスマホにC国からの着信があった。「……本当か？分かった……すぐに迎えを手配する」電話を切ると、洵の険しかった顔がようやく少し緩んだ。「白石温が手術を引き受けてくれた」業と美恵子は一気に安堵の息を吐き出した。「よかった！洵なら何とかすると思ったぞ！」業に褒めちぎられながらも、洵は微かに眉をひそめた。温はなぜ突然考えを変えたのか？本当に自分の説得が効いたのだろうか？洵にはそうは思えなかった。廊下の奥から、澪の姿が現れ、近づいてきた。「誰かさんは本当に面の皮が厚いわね。何の役にも立たないくせに、よくもまあ図々しく居座っていられること。何？親孝行な嫁のフリでもしてるつもり？」澪の顔を見るなり、美恵子は嫌味を言わずにはいられなかった。澪は黙って洵を見た。温から洵に連絡があったのかどうか聞こうとしたが、洵が先に口を開いた。「ここはもうお前のいる場所じゃない。帰れ」洵の声は異常なほど冷たかった。洵が自分を責めているのだと、澪には分かっていた。今回の祖父の発作には、確かに自分にも責任がある。だが、あの時言ったことはすべて事実だ。自分よりも、この事態の責任を負うべき人間は、洵ではないか？澪と洵は、長い間視線を交わした。洵の瞳は、夜空の下の海のように暗く、冷たかった。結局、澪は帰らなかった。洵もそれ以上彼女を追い払おうとはしなかった。三時間後、国際的な心臓手術のトップ権威であり、C国医科大学附属病院の最年少科長である白石温が到着した。手術は丸六時間に及んだ。すでに深夜になり、外の雪は止んでいた。温が手術室から出てくると、洵、業、美恵子の三人がすぐに駆け寄った。「手術は成功です。患者さんはあと数時間もすれば目を覚ますでしょう……」そう言いながら、温はまぶたを上げ、篠原家の人々の後ろに隠れるように立っている澪を見た。澪は安堵し、感謝の眼差しで温を見つめ返した。温は微かに微笑んだ。業が厳のために手配したのは、当然特別個室だった。厳が運び込まれると、業、美恵子、洵も中に入って付き添った。澪は中には入らなかった。彼女は一人、冷たい壁に背中を預けて廊下に立っていた。「あの男、君と……どういう関係？」声のする方に顔を上げると、

澪は、洵が自分と温の関係を誤解していると分かっていた。だが、弁解はしなかった。誤解されたままでいいと思ったわけでも、洵を嫉妬させようとしたわけでもない。自分と温が従兄妹であるという関係は、説明しようとすればどうしてもあの「触れたくない過去」に言及せざるを得なくなるからだ。名前を変え、身分を偽ることを強いられたあの時から、彼女はただの「夏目澪」として生きると決めたのだ。廊下で、澪と洵は無言のまま見つめ合った。しばらくして、業と美恵子が休憩室へ向かったため、澪はようやく特別個室に入って厳を見舞うことができた。洵は澪を止めもしなかったし、一緒に入ることもなかった。澪は一人、厳のベッドサイドに座り、すっかりやつれて老け込んだ彼の顔を見つめた。「お爺さん、ごめんなさい……」澪の声は涙ぐんでおり、ウサギのように目を赤くしていた。手術が成功して本当によかった……万が一厳に何かあったら、澪は一生自分を許せなかっただろう。夜が明けるまで、澪は一睡もせずに厳のベッドサイドに付き添った。少し仮眠を取って疲れを癒やした業と美恵子が戻ってくると、澪がまだいるのを見て、すぐに彼女を追い出した。その時、厳が目を覚ました。「澪……」厳が目を開けて真っ先に澪を呼んだのを見て、美恵子は思わず白目を剥いた。「お義父さんのお気に入りの孫嫁が、あなたを殺しかけたっていうのに、開口一番彼女を呼ぶんですか……」美恵子が小声で愚痴ると、隣の業が彼女を睨みつけた。厳はようやく目を覚まし、危険な状態を脱したばかりだ。美恵子の不用意な発言で再び厳を刺激するのを恐れたのだ。厳は霞む目で広い特別個室を見回した。「澪はどこだ？」「あの恩知らずなら、一日中離婚のことしか頭にないんですよ！お義父さんが手術中、私たちがどれだけ心配したか……洵が国際的に有名な循環器内科科長に連絡をつけてくれたおかげで、一命を取り留めたんですよ……澪は何の役にも立たないどころか、あなたを怒らせることしか……」「もういい、いい加減にしろ」業は美恵子を無理やり引き離した。洵は傍らで何も言わなかった。厳が彼を一瞥したからだ。その目には、怒りと失望が満ちていた。今は透明人間でいるのが一番だと思った。特別個室の外で、厳が目覚めたことを知った澪

今日、澪は一旦アパートへ帰った。病院で付き添うのが嫌になったわけではない。厳が好んで食べてくれそうな、そして術後の体力回復に良い料理を自分で作ってあげたかったのだ。スーパーに足を運び、新鮮な食材をたくさん買い込んだ。厳の手術が成功したが、本人の精神状態について決して良好とは言えない。洵との離婚への道筋が明確になったからかもしれない。澪の気分は以前よりも幾分軽やかになっていた。昼食の前に出来上がった料理を四段重ねの特大保温弁当箱に詰め込み、彼女は病院へ向かった。澪が厳の病室に入ると、中には介護士の他に洵の姿があった。厳が洵を可愛がってきたのは無駄ではなかったのだと、澪は心底思った。業が多忙を極めていることはよく知っているが、洵だって決して暇なわけではない。それなのに、厳が危険な状態を脱して以来、業や美恵子はめっきり病院に顔を出さなくなった。医者や看護師、介護士には金を積んで手厚く世話をしてもらっているとはいえ、やはり家族の細やかな気配りには敵わない。むしろ洵は、澪と同じようにずっと病院に残り、厳に「帰れ」と追い払われても頑として動かなかった。「澪、仕事に専念しなさいと何度も言っているだろう。ずっとここにいてわしの世話を焼く必要はないんだよ。人手は十分に足りているんだから、心配するな」厳は口ではそう言いながらも、また澪が見舞いに来てくれたのを見て、目がなくなるほどの満面の笑みを浮かべていた。「仕事はそんなに忙しくないですから……」澪はそう言いながら、保温弁当箱を開けた。湯気を立てる料理が次々と取り出されるにつれ、病室にはたちまち食欲をそそる香りが広がり、胃袋を刺激した。厳は手術を終えたばかりで、食事には細心の注意が必要だ。澪は「減塩・低脂質・低糖質・消化に良い」という原則に従い、鯛の蒸し焼き、牛肉と大根の煮込み、トマトと豆腐のスープ、そして長芋と粟の粥を丹精込めて作り上げた。厳は思わず涙ぐみ、言葉にならないほど感動した。最初は、洵に対する澪の献身的な愛情と、その素朴で家庭的なところに好感を持っていたに過ぎなかった。だが今や、厳の目には澪が非の打ち所のない、完璧な「孫の嫁」として映っていた。美しく、気立てが良く、親孝行で、料理上手で、やりくり上手。その上、仕事に復帰するや否や自分の

千雪は、洵の祖父が心臓発作で入院したことを航から聞いて知った。洵からは一切連絡がなかった。そのこと自体は、彼女にも理解できた。厳は昔から彼女を嫌っていた。道理から言っても彼女に知らせないのが正解だし、洵の普段のやり方にも合致している。「洵、私のことを気遣ってくれたのは分かってる。でも、航から聞いてしまった以上、知らないフリはできないわ……」千雪は洵のデスクの前に立ち、一つの紙袋を彼の前に差し出した。「お爺様が私に会いたくないのは分かってる。でも、それでもお爺様のために何かしたくて……これ、高価なものじゃないけど、あなたからお爺様に渡してくれないかしら」洵は千雪の手から紙袋を受け取った。紙袋は高級感があったが、特定のブランドロゴは印字されていなかった。洵はそのまま紙袋を開け、中身を取り出した。ここ何年もの間、千雪はずっと厳に認められようと必死だった。だが、彼女がご機嫌を取ろうとすればするほど、厳は彼女を嫌った。洵は、もし今回千雪が持ってきたのが価値のつけられないような高級ブランド品であれば、突き返すつもりだった。厳は受け取らないだろうし、喜びもしないからだ。だが、手に取った暖かく分厚いマフラーを見て、洵の心の奥底に深く埋もれていた記憶が呼び覚まされた。「これは……お前が自分で編んだのか？」洵にそう聞かれ、千雪ははにかむように微笑み、頷いた。「うん……」やはり、洵は確実に覚えていた。高校時代、彼女は洵のためにマフラーの編み方を習い、人生初めて手編みしたマフラーを洵にプレゼントした。実際のところ、そのマフラーの出来は酷かった。毛糸の選び方から編み目まで、すべてがメチャクチャだった。それでも、洵はとても喜んでくれた。ひと冬の間、洵は他のマフラーに替えることなく、ずっと彼女が贈ったそのマフラーを巻き続けていた。千雪は当時、とても感動した。本来なら、手編みのマフラーを贈って洵を感動させるつもりだったのに、逆に自分が感動させられてしまったのだ。あれから何年も経ち、今回彼女が再び手編みのマフラーを贈ったのは、表面上は厳のためだが、本当の目的は洵の記憶を呼び覚ますことだった。彼がかつて自分に向けていた愛を、呼び覚ますために。「私の腕前、少しは上達したかな……」千雪は恥じらう

澪は、病院で洵の顔を見なくなってからどれくらい経つか、もう思い出せなかった。現在の二人の関係を考えれば、自分からラインを送って最近何で忙しいのか尋ねるのは、どうにも不適切に思えた。ある時、たまらず厳に聞いてみたことがあった。厳は、洵は最近会社の非常に重要なプロジェクトに掛かりきりで、手が離せないのだと言った。実際のところ、洵は昔からずっと忙しかった。篠原グループは巨大で、あらゆる業界に関わっている。新興産業部門は、名目上は業がトップだが、実権を握っているのは洵自身だった。だから、大小すべての業務が洵一人の肩にのしかかっており、時間的にも精神的にも凄まじいプレッシャーに晒されていた。澪も昔はそのことを理解していたからこそ、家の中を完璧に整え、洵に後顧の憂いを少しも与えないようにしていたのだ。だが、洵がいくら忙しくても、以前は時間を縫って病院へお爺さんの見舞いに来ていた。つまり、洵が最近掛かりきりになっているプロジェクトは、格別に重要なものであることは明らかだった。今日も澪は病院で洵に会わなかったが、その代わり、思いがけず千晃に会った。千晃は航と一緒に来ていた。航が病院に来るのは初めてではなく、澪も驚かなかった。航は洵の友人であり、洵の祖父を見舞いに来るのは道理に適っている。だが、千晃は違う。澪の認識では、千晃は洵の「宿敵」に属する人間だった。実のところ、千晃と航が揃って病室に入ってきたのは完全な偶然だった。二人は廊下で鉢合わせたのだ。航は高校時代から洵の取り巻きであり、千晃は彼を見下していた。一方、千晃は高校時代から洵とそりが合わず、躁うつ病でもあったため、航も千晃を嫌っていた。だが、今は二人とも大人であり、それぞれの会社のトップである。学生時代のように露骨に好き嫌いを態度に出すことはなくなった。「どんな風の吹き回しで、三木社長がいらっしゃったんだ？」航が先に口を開くと、千晃は金縁眼鏡を押し上げ、端的に答えた。「北風の吹き回し、だ」航は口を尖らせた。「お前の思考回路は相変わらず奇抜だな」「今日の天気予報は、北風の風力三から四だと言っていた」千晃はそう言いながら、そのまま病室のドアを押し開けた。航は、千晃のノックもせずにドアを開ける行為を無作法だと感じ、後からコツ