All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 301 - Chapter 310

今日、澪は病院で洵の姿を見た。洵は厳の退院手続きをしに来ていたのだ。厳の回復は予想以上に早く、医師からは明日退院しても良いと言われ、今日はその手続きだけを済ませに来たらしい。「ありがとう……」病室の外の廊下に立ち、洵は突然自分から澪に礼を言った。澪はまぶたを上げ、洵をじっと見つめた。二週間以上会っていなかったが、洵はずいぶんと痩せたように見えた。元々胃が弱い洵だ。セレスティ・メドとの共同開発プロジェクトが難航し、相当なプレッシャーを感じているのだろう。この数日間、まともに食事もとっていなかったに違いない。でなければ、これほどやつれるはずがない。「お礼なんていいわ。私たち二人の関係がどうあれ、私にとってお爺さんは永遠に本当の家族だから」澪は洵に誤解されたくなかった。彼女がこの数日病院に泊まり込み、厳のために食事を作り続けていたのは、決して洵の顔を立てるためではない。まだ離婚が成立していないからでもない。澪は本当に、厳を自分の実の祖父のように思っていた。そう、澪にも実の祖父はいた。だが、いない方がマシな存在だった。和やかで、親しみやすく、慈愛に満ちた善良な「お爺さん」がいるということがどういうことか、厳が彼女に教えてくれたのだ。洵がいようがいまいが、洵とどんな関係であろうが、厳が入院したとあれば、澪は喜んで看病に来る。ましてや今回は、自分の言葉が引き金となって厳が入院することになったのだから。「ああ」洵は頷くだけで、それ以上は何も言わなかった。退院手続きをしている間、澪は遠目から、洵が片手で自分の胃の辺りを押さえているのを見た。胃痛が再発したのだろうか。澪は小さくため息をついた。厳が退院した後、業は翠湖別荘で厳の快気祝いの宴を開いた。表向きは快気祝いだが、実際はこれを機に財界での影響力を拡大し、情報交換を行うのが真の目的だった。今回、業は澪を招待しなかった。当初は澪をかなり高く評価していた。最近、篠原グループの株が何度もストップ高を記録したのは、すべて澪の話題性のおかげだったからだ。澪を利用して好材料の情報を流したことで、敵対企業の空売り計画を頓挫させることにも成功した。だが、澪が今後子供を産めないと知ってからは、業は手のひらを返したように洵と澪の離婚に賛成した。

佐々木に漢方薬を渡した後、澪は車で「新越（しんえつ）不動産」へと向かった。月子と待ち合わせをし、結婚式で使うジュエリーを直接渡すことになっていたのだ。新越不動産には馴染みがなく、今回が初めての訪問だった。月子からのラインによれば、彼女自身は結婚式の準備で忙しくて取りに行けないため、アシスタントを向かわせるので、午後二時に第三号館に来てほしいとのことだった。澪は警備員に道を尋ね、案内板を頼りに第三号館を探して歩いていた。「夏目さん！」突然、背後から声をかけられた。澪が振り向くと、見開かれた彼女の瞳に駆の姿が映った。今日の駆は、いつもと少し違った。白いショート丈のダウンジャケットに、ライトブルーのジーンズ、頭には黒のニット帽を被っている。頭の先から爪先まで、大企業の御曹司というオーラは微塵もなく、世間知らずの平凡な大学生のように見えた。澪は愕然とした。目の前にいる駆のこの服装は、彼女が初めて彼に会った時の印象そのものだった。「どうしてここに？」駆は、まるで澪と偶然会ったかのように装った。実際には、ここで彼女を待ち伏せしていたのだ。「石川さんに、結婚式用のジュエリーを届けに来たの」澪は手に持った紙袋を軽く持ち上げて見せた。「アシスタントの人が第三号館で待ってるって言われたんだけど、まだ第三号館が見つからなくて」「大丈夫、僕に預けてよ。僕が彼女のところへ案内するから」「え？」澪が戸惑うと、駆は続けて言った。「ちょうど月子のところへ行く用事があったんだ。万が一、彼女がジュエリーを気に入らなかった時のために、夏目さんも一緒に行こう」「うーん……じゃあ、そうさせてもらうわ」澪は駆の隣を歩き、新越不動産の敷地を出た。二人の間には、人一人分の距離が空いていた。澪は気づいていた。駆と月子はもうすぐ結婚するというのに、駆は彼女の名前を呼ぶたび、その口調はなんだが親しくなく感じる。「まずは僕の車に乗って。すぐ近くに停めてあるから。終わったら僕が送っていくよ」駆がそう言い張るので、澪は仕方なくあの派手な赤い高級車の助手席に乗り込んだ。澪が車に乗ったのを確認し、駆は密かに安堵の息をついた。彼が今日着ているこの一見地味な服は、実は入念に選び抜かれたものだった。澪との「偶然の再会」を

少年院の外を吹き抜ける風は、冷たく身を切るようだった。澪は駆にきつく抱きしめられていても、少しも温かさを感じなかった。温かくないどころか、指先はどんどん氷のように冷たくなっていった。駆はいくら待っても澪からの返事がなく、焦って言葉を続けた。「夏目さん、僕を選んでくれれば、僕は月子とは結婚しない。二人で一緒に綾川市を出て、どこへでも行こう……」「あなた……そんなことして、石川さんに無責任だと思わないの？」澪の言葉は決して声を荒らげたものではなかったが、冷や水を浴びせられたように駆の熱を芯から冷やした。「あなたが石川さんを愛しているかどうかは別として、結婚を承諾したのはあなたよ。招待状だって親戚や友人に配り終えているのに、この土壇場になって婚約破棄するつもり？ 彼女の立場をどう考えているの？」澪は駆を突き放した。「僕は……」澪の正論に、駆は返す言葉がなかった。ただ一つ分かっているのは、自分が月子を好きではないということだ。最初から好きではなかった。ただ一族のため、会社のために、両親の取り決めに渋々従っただけだ。駆自身は、自分が月子にそこまで顔向けできないことをしているとは思っていなかった。なぜなら、月子も自分を愛してはいないと思っているからだ。月子は名門の令嬢であり、自分との結婚も一族と会社のためだ。愛というより、彼女は自分を征服し、支配し、所有したいだけなのだ。「夏目さん、愛は元々利己的なものだ……」「でも、私はあなたを愛していないわ」その一言を、澪はきっぱりと言い放った。駆の顔色が変わった。胸にナイフを突き立てられたような激痛が走った。「どうして？僕のどこがダメなんだ？どこが篠原に劣っているっていうんだ！？」両肩を強く掴まれ、澪は痛みに顔をしかめた。「ごめん、ごめん……わざとじゃないんだ……」駆は慌てて手を離し、何度も謝った。澪は少し疲労を感じた。本来なら、駆とはとても良い友人になれると思っていた。だが、駆がこうして想いをぶつけてくる以上、もう友人として付き合うことはできない。「送ってちょうだい。結婚式のジュエリーを石川さんに渡すのを忘れないでね」澪のあまりにも冷淡な態度に、駆の顔は苦痛に歪んだ。カラカラに乾いた唇を何度も開いたが、澪を引き留める言

澪が洵と結婚して三年余り、彼のプライベートジェットに乗るのは今日が初めてだった。機体はエアバスACJ319。マットブラックのボディにゴールドのラインが入り、落ち着きと高級感を兼ね備えていた。今回のM国行きは、表向きは駆と月子の結婚式に出席するためだが、実際にはやるべきことが山ほどあった。例えば、ビジネスの商談だ。洵は佐々木だけでなく、FZZLプロジェクトの幹部や関係者を数名、さらに腕の立つボディガードを二人同行させていた。FZZLプロジェクトとは、千晃が言及していた、篠原グループと三木グループが共同出資し、セレスティ・メドがメインで研究開発を担当している「AI支援診療システム」のことだ。現在、AIの応用は幅広く、人々の日常生活や生産活動のあらゆる分野に浸透している。AIを活用した診断システムも、決して前例がないわけではない。しかし、AI技術はまだ発展途上であり、医療という業界の特殊性も相まって、現在のAIシステムの精度や普及率はまだ十分とは言えなかった。セレスティ・メドは、AIと医療の融合に特化した新興の医療テクノロジー企業だ。洵は以前からこの分野への参入を狙っていたが、セレスティ・メドの提携先はずっと三木グループだった。セレスティ・メドはM国に拠点を置いており、今回洵はM国へ行くついでに、セレスティ・メドが新たに採用したという新入社員と面会する予定だった。セレスティ・メド側の話によれば、その新入社員は遺伝学の専門家であり、診療データの誤差が大きいFZZLシステムに遺伝学のデータアルゴリズムを組み込み、システムの精度を大幅に向上させることができるという。今回、千晃は同行していなかった。洵が例の土地を譲ったため、最近の千晃はその土地の開発に注力していたからだ。商談に加えて、洵はM国で澪との離婚手続きも進めなければならなかった。M国での離婚手続きはA国ほど複雑ではなく、夫婦揃って役所へ出向く必要はない。M国では、夫婦の署名が入った離婚協議書を裁判所に提出しさえすれば、離婚が成立した証として離婚届受理証明書を発行してもらえる。非常にシンプルだ。澪はすでに洵に離婚の手順を確認済みだった。飛行機に搭乗する前、洵は澪に向かってスッと手を出した。洵は何も言わなかったが、澪にはその意味がすぐに分かっ

飛行機を降りてすぐ、洵のスマホに千雪から電話がかかってきた。洵の一行は、空港のロビーで千雪と合流した。表面上、千雪が真っ先に目を向けたのは洵だった。だが実際には、彼女の視線はまず澪の指に輝くダイヤモンドの指輪に釘付けになっていた。プリンセスカットの巨大なダイヤモンド。千雪の目利きが正しければ、優に十カラットはある物だ。こんなレベルの指輪を、洵からプレゼントされたことは一度もなかった。その指輪が澪の左手薬指にはめられているということは、つまり、婚約指輪だ。千雪も、洵の今回のM国行きの目的がビジネスであることは重々承知していた。提携先であるセレスティ・メドの創業者は夫婦であり、接待の場であっても、洵は自分の妻を同伴すべきなのだ。そして、その「妻」の役目は、澪が担う。だから当然、婚約指輪も澪の指にはめられているというわけだ。ネット上で澪が洵の妻であることが暴露され、篠原グループが公式にそれを認めて以来、澪を見る世間の目は一変した。過去とは比べ物にならないほどだ。それと同時に、千雪を見る世間の目も一変していた。今まさに、洵のボディガードから幹部に至るまで、同行している全員が澪を「篠原グループの女主人」として扱っている。千雪が洵の隣を歩こうとしても、洵は常に澪の近くに寄り添っていた。「篠原社長、遠路はるばるようこそ！お出迎えが遅れまして申し訳ありません」空港の外では、セレスティ・メドのトップであるジムとジェーン夫妻が、数名のスタッフと共に早くから洵一行の出迎えに立っていた。洵は歩み寄り、ジムと握手を交わした。「篠原社長、こちらは私の妻のジェーンです」洵はジェーンと握手をし、淡々と紹介した。「こちらは妻の夏目澪です」ジムとジェーンの視線が、即座に澪に注がれた。今日の澪は、普段仕事で着ている黒のスーツ姿ではなかった。駆の結婚式に出席するため、モランディのニットに白いウールのコートを羽織り、ナチュラルなメイクを施していた。その姿は、上品で洗練された美しさを放っていた。「さすが篠原社長、奥様は大変な美人ですね！」ジェーンは思わず澪を褒め称えた。続いて、ジェーンは千雪の存在に気づいた。千雪は相変わらずパステルピンクのセットアップに、ローズピンクのコートを羽織っていた。頭から爪先までピンク