Semua Bab 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Bab 331 - Bab 340

澪が目を丸くして驚くのを見て、蘭は呆れたように肩をすくめた。「私、普段はガサツに見えるかもしれないけど、馬鹿じゃないわよ……あなたが何の恩恵も与えていないなら、あいつの母親があんたを放っておくわけないじゃない」その話題になると、蘭は怒りを抑えきれなくなった。「そもそも、あの時蓮が交通事故に遭ったのはあんたのせいではない！あんたは加害車両の運転手でもないのに、なんで治療費を払わなきゃならないのよ！」蘭は考えれば考えるほど腹が立ち、澪の代わりに理不尽さを訴えずにいられなかった。「詳しいことは教えてくれなかったし、実際に蓮の治療費にいくら払ってるのかは知らないわ。でも、あんたの性格からして、かなりの額を払ってるはずよ。数十万とか数百万円なんてレベルじゃないわよね……今資金繰りに困ってるんだから、治療費の支払いは少し待ってもらいなさいよ！白石家だって、お金に困ってるわけじゃないんだから……」蘭は自分の提案が非常に理にかなっていると信じていた。澪は微笑むだけで何も言わなかった。実際、彼女が蓮の家族に支払っている治療費は、数十万や数百万といった額ではなかった。年間二億円だ。FYからの配当金がなければ、到底負担できる額ではない。M国へ行く直前にも、蓮の母親から連絡があり、治療費を年間四億円に引き上げ、半年ごとに支払うよう要求された。つまり、ここ数日のうちに、澪は蓮の母親にさらに二億円を振り込まなければならないのだ。そうなれば、スタジオは自己破産を申請する以外、生き残る道はない。蓮に関する件はこれ以上深くは話さなかった。澪がこの話題を避けたがっているのを察し、蘭は話題を変え、やがてまた洵への罵詈雑言へと戻っていった。翌日、澪と蘭は昼過ぎまでぐっすりと眠った。二人とも床の上で寝てしまったが、床暖房が効いていたおかげで風邪を引くことはなかった。蘭は一日休暇を取り、澪の気晴らしに付き合うつもりだった。ずっと部屋に閉じこもっていては、気が滅入ってしまうからだ。だが澪は、まずはやらなければならない正当な手続きがあると判断した。蘭に付き添われ、彼女はまず裁判所へ向かった。しかし、彼女が自ら自己破産を申請するより一足早く、銀行側から強制清算の申し立てがなされていた。澪と蘭がスタジオに駆けつけた時、すでに銀行の

スタジオが破産した後、澪の白い3シリーズさえも担保に取られてしまった。今の彼女は、文字通り一文無し、すべてを失った状態だ。FYからの最新の配当金すらも、蓮の母親に振り込んでしまっていた。ベイブリッジを歩きながら、潮風に吹かれていると、澪の頭は不思議なほど冴え渡っていた。彼女はスマホを取り出し、パスワード付きの秘密のアルバムを開いた。そのアルバムには、たった一枚の写真しか入っていない。彼女と洵のツーショット写真だ。昔、少年院にいた時、やっとの思いでスマホを手にした機会に、彼女がこっそり撮った写真だった。あの時、洵が自分が盗撮していることに気づいていたかどうかは分からない。本当に気づかなかったのかもしれないし、気づいていて気づかないふりをしてくれたのかもしれない。綾川市の少年院は、学校兼刑務所という管理体制であり、ごく稀にスマホを触れる機会があった。あの時、澪は洵とのツーショット写真を一枚残せたことを心から幸運に思っていた。あの頃、先に好きになったのは自分の方だった気がした。初恋の感情が芽生え始めた少女にとって、洵の魅力に抗うことは本当に難しかった。その後、洵も彼女のことを本気で好きになってくれたはずだ。そうでなければ、「絶対にお前のことを忘れない。俺たちは永遠に一緒にいる」と約束などしなかっただろう。少年少女にとって、恋の誓いは、あまりにも魅力的だった。澪はそのまま、彼との恋に溺れていった。洵との唯一のツーショットであるこの写真を、彼女はその後何度スマホを買い替えようとも、まるでかけがえのない宝物のように大切に保存し続けてきた。まるで、この写真が彼女の青春のすべてであり、最も純粋で情熱的だった愛の証であるかのように。澪は、スマホの画面に映るこの写真を、長い間、じっと見つめていた。そして、このツーショット写真を削除した。写真が消え、秘密のアルバムそのものも消去された。これによって、澪のスマホから秘密は一切なくなった。そして、彼女を縛り付けていた枷も。澪は空を見上げ、塩の香りのする潮風を胸いっぱいに吸い込んだ。冷たい潮風が彼女の髪を乱した。しかし、彼女の顔に浮かんだ微笑みが吹き飛ばされることはなかった。昨日鍋を食べている時、蘭が言ってくれた言葉を思い出した。「篠原なんて

昼間のカラス山は、夜ほど獰猛で恐ろしい姿はしていない。それでも、九十九折の峠道は相変わらず走りにくかった。「航、本気なの？」サンセットオレンジの3シリーズのスポーツカーの窓を下ろし、澪は隣の航に尋ねた。彼女が乗っているこの車は、航が用意したものだ。航が乗っているのも3シリーズのスポーツカーで、彼女の車と全く同じカスタマイズが施されている。ただ、色がマットグレーなだけだ。実際のところ、澪は自分と航の性格を考えると、自分がマットグレーに乗り、航がサンセットオレンジに乗る方が合っていると思っていた。「武士に二言はない！」航は澪に向かって親指を立てた。二人はアプリでスタートのシグナルを鳴らし、同時にアクセルを踏み込んだ。スタート直後は横並びだった。だがすぐに、航のマットグレーのスポーツカーは、澪のサンセットオレンジに大きく引き離されてしまった。ゴールに到着した澪は車を降り、傍らに立って航を待った。足が酸っぱくなるほど待った。やがて、ようやく航もゴールに辿り着いた。「まあいいさ。お前は最近機嫌が悪いだろうから、運転にも影響が出るはずだ、今回は勝てるかもしれないって思ってたんだけどな！」航の言葉に、澪は思わず吹き出した。「運転技術が気分に左右されることはあるかもしれないけど……私が機嫌が悪いなんて、誰が言ったの？」「だって……」航は言いかけて、慌てて口を塞いだ。澪のスキャンダルはあまりにも大きく報じられ、財界で知らない者は一人もいなかった。航はとっくに澪に連絡を取りたかったのだが、父親に止められていたのだ。今や財界では、誰もが澪を「関われば碌なことにならない疫病神」だと見なしている。航は、洵と澪が離婚したことも、澪のスタジオが倒産したことも知っていた。彼は待ちに待ち、ネガティブなニュースの熱が完全に冷めてから澪に連絡するつもりだったが、突然すべてのトレンドニュースが綺麗さっぱり消え失せたため、慌てて澪に電話をかけ、カーレースに誘い出したのだ。「まあいい、そんな話はやめて、レースの話をしようぜ！」澪は苦笑した。自分と航のレースに、語るべきことなんてある？私の完全な圧勝だったじゃない。「コホン……」航は咳払いをして、大真面目な顔で口を開いた。「このレースは俺の

「あら澪さん？どうしてこんな所にいるの？」背後から千雪の声が響き、澪は内心ため息をついた。できるだけ顔を合わせないよう避けていたにもかかわらず、目ざとい千雪に見つかってしまったのだ。千雪はまるで新大陸でも発見したかのように、目をランランと輝かせた。彼女はすぐさま月子の腕を引き、澪のそばへとすり寄ってきた。「ここでウェイトレスをしてるの？」澪を上から下までジロジロと眺め回す。澪が着ている制服が、すべてを物語っていた。「ちょっと可哀想すぎない？」千雪はわざとらしく同情してみせた。「スタジオが倒産した後、洵にあなたを助けてあげられないか聞いたのよ。でも彼はダメだって……冷血で無情だと思うけど、洵の意思を無視して助けるわけにもいかないし……ここでウェイトレスなんて、辛いでしょう？ほら、ここに四千円あるから、とりあえずこれを持っていって！」千雪はこれ見よがしにハンドバッグを漁り、千円札を四枚取り出して澪に差し出した。この一連の芝居がかった嫌味に、澪はただ呆れるしかなかった。千雪がわざと自分の「傷口」に塩を塗り込もうとしているのは明白だ。だが、そんな言葉は今の彼女には痛くも痒くもない。「千雪さんのような方が、持ち合わせが四千円しかないはずがないよね。現金かどうかにはこだわらないから、こんなに美しくて優しくて私を助けたいと言うなら、QRコードで決済してください。とりあえず二百万円送金してくれれば、洵には絶対に内緒にしておくよ」千雪は、澪がまさかそんな風に切り返してくるとは夢にも思っていなかった。彼女は、この四千円で澪を惨めに辱めてやるつもりだったのだ。千雪の顔が引きつるのを見て、澪はにっこりと微笑んだ。「どうした？本気で私を助けたいわけじゃなかったの？せっかくチャンスを差し上げたのに、しっかり掴まないとダメだよ！」「あなたっ！」千雪は怒りで顔を真っ赤にし、危うく舌を噛みそうになった。「なんて恥知らずな女なの！」千雪に罵倒され、澪の顔色も微かに変わったが、容赦はしなかった。「恥知らずって言うなら、千雪さんの右に出る者はいないわよ？自分から『助ける』なんて言い出したくせに。私がその白々しい偽善を直接罵らなかっただけでも、感謝してもらいたいくらいだわ」隣で見ていた月子が、うるさそうに

洵と澪の間には、少しばかりの距離があった。赤ワインが目に入って視界が滲んでいるせいか、それとも洵の表情が元々それほどまでに冷ややかなのか。澪には、洵がまるで巨大な氷山のように目の前にそびえ立っているように見えた。洵は彼女を見ていた。微動だにせず。澪はてっきり、洵の目には自分への嘲笑や軽蔑が浮かんでいるだろうと思っていた。しかし実際には、洵の瞳は凍りついたように静かで、何の感情も読み取ることはできなかった。「洵、来てたのね！」洵が来たのに気づき、千雪は彼に向かって手を振った。洵はようやく澪から視線を外した。彼は千雪の隣の席へ向かう途中、澪と肩が触れ合うほど近くを通り過ぎたが、まるで彼女の存在など全く目に入っていないかのように振る舞った。洵は一言も発しなかった。澪もまた、無言だった。千雪は、洵が頭から赤ワインを被った澪を見れば、少なくとも何か一言くらいは声をかけるだろうと思っていた。しかし、洵は何も言わなかった。彼のその沈黙に、千雪は胸がすくような快感を覚えた。澪、洵の前でどんなに可哀想なフリをしても無駄よ。洵はあなたに口を利く気すら一切ないんだから。千雪は上機嫌になり、笑みを浮かべた。口に運ぶ料理すら普段より美味しく感じられた。澪は洗面所へ行き、顔や体に浴びたワインを簡単に拭き取った。少なくとも、あまりにも見苦しい姿で歩き回るわけにはいかない。着替える服はなかった。ウェイトレスの制服は一着しか支給されていないからだ。幸い、制服の生地が厚手だったため、赤ワインを浴びても下まで染み込むことはなく、表面を拭けばなんとか誤魔化せる程度だった。どうにか身だしなみを整え、洗面所から出て顔を上げた瞬間、澪は洵と鉢合わせた。洵は黙って、一枚のハンカチを彼女に差し出した。澪は受け取らなかった。それが善意からであれ同情からであれ、洵から与えられるものはもう何も受け取りたくなかった。腕が疲れるほど差し出し続けたが、結局ハンカチが受け取られることはなく、洵は腕を下ろした。その頃には、澪はすでに彼を通り過ぎ、彼を完全に無視して歩き出していた。洵は振り向き、澪の背中に向かって言った。「俺と離婚して、ウェイトレスに身をやつしていじめられるくらいなら、大人しく家で専業主婦の座に収まっていればよ