Semua Bab 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Bab 321 - Bab 330

「洵……」洵が立ち上がろうとした時、千雪の寝言が聞こえた。「行かないで……洵……やだ……私を一人にしないで……」千雪は眉をひそめ、額には冷や汗を浮かべていた。洵は、彼女が悪夢を見ているのだと分かった。結婚式に出席するためウキウキと海外へ来たというのに、拉致事件に巻き込まれてしまったのだ。無事救出されたとはいえ、肉体的にも精神的にも、再び安心感を取り戻すのは容易ではないだろう。洵は再び腰を下ろし、千雪が本当に深く眠りにつくまで待ち、それから音も立てずに部屋を出た。彼は二人のボディガードに、千雪の部屋のドアの前を見張るよう命じた。廊下は水を打ったように静まり返っていた。洵の革靴の底が、分厚い絨毯を踏みしめる。足音すら鳴らなかった。洵がふと顔を上げ、「1237」という部屋番号を見た時、彼は初めて、自分が何かに導かれるように自分の部屋の前に立っていることに気づいた。この部屋は、澪のものでもある。洵がカードキーをかざしてドアを開けると、部屋の中は真っ暗だった。誰も戻っていない。時刻はすでに深夜零時を回ろうとしている。部屋の中の闇が洵の瞳に映り込み、彼の黒い瞳をさらに深く沈ませた。洵はスマホを取り出し、電話をかけた。澪への電話だった。澪から送られてきたラインのメッセージ、そして大翔の言葉を総合すると、澪は誰か知り合いの男と一緒に宴会場を出たはずだ。受話器の向こうで呼び出し音が何度も鳴り響いた。あまりにも長く、このまま繋がらないのではないかと洵が思い始めたその時。電話が繋がった。「もしもし？」受話器から聞こえてきたのは、澪の声ではなかった。男の声だ。洵は微かにまぶたを伏せた。その瞳の色は、冬の夜の波一つない海面のように黒く、底知れぬ深海のように一切の感情を読み取らせなかった。「二宮……澪と一緒か？」電話の向こうの駆は一瞬呆然とした。まさか洵が自分の声を聞き分けるとは思っていなかったのだ。「ああ、そうだ」駆は洵に、きっぱりとそう答えた。「澪に電話を代われ」洵の声は相変わらず淡々と、冷ややかで、その感情を正確に測ることはできなかった。「代わることはできないよ」駆の声には、微かな嘲笑が混じっていた。洵が少しだけまぶたを上げると、駆がさらにこう続けるのが

「二宮くん？」「ああ……」駆は微かに微笑んだ。その笑顔は、彼と初めて出会った時のように、大学生特有の清々しさを感じさせるものだった。だが、澪は笑えなかった。「二宮くん、今何時なの？あなたの結婚式は？」「逃げたよ」澪は言葉を失った。駆のその言葉があまりにも軽く、顔の笑顔が少しも揺るがなかったからだ。しかし澪は、思わず身震いした。逃げた？結婚式から逃げたという意味！？「夏目さん、僕が助けたんだ……夏目さんの命の恩人なんだよ……」駆はそう言いながら、澪に近づいてきた。澪は両目を大きく見開き、駆をじっと見つめた。駆は、昔の駆と変わらないように見える。だがなぜか、澪の心の底から得体の知れない恐怖が湧き上がってきた。澪が布団で自分の体をすっぽりと隠すのを見て、駆は唇の端を吊り上げた。「もし……夏目さんがもう僕のモノだって言ったら、どうする？」澪は黙って奥歯を噛みしめた。駆の顔に浮かんだ冷笑は、澪にとってひどく見知らぬものだった。彼女の記憶の中の駆は、家業を継ぐ前も継いだ後も、根は善良で純粋な学生だった。だが今は……澪が駆に対して恐怖を抱いたのは、これが初めてだった。駆は体を乗り出し、澪の上に覆い被さってきた。「もし……夏目さんをここに軟禁して、これからの人生、二度とここから出さないと言ったら？」至近距離からの駆の言葉。それは澪に対する露骨な脅迫だった。澪は、熱を帯びた鋭い駆の視線から目を逸らさなかった。しばらく沈黙した後、彼女は首を横に振った。「あなたはそんなことしないわ」「もう実行してるんだ！」「助けてくれて、本当にありがとう」澪が心から感謝の意を伝えると、駆はひどく驚いた顔をした。複雑な感情に顔を歪める駆を見て、澪はため息をついた。「私の服を全部脱がせたくせに、下着だけ残しておいてくれたじゃない……それに、本当に私を軟禁したいなら、もっと人里離れた閉鎖的な場所を選んだはずよ……何より、あなたと知り合ってからの時間はそこまで長くないけれど、あなたが私を傷つけるような真似は絶対にしないって信じてるから」澪が駆の目を真っ直ぐに見つめると、その真摯な眼差しに耐えきれず、駆は恥じ入るようにうつむいた。「僕は、それほど良い人間じゃない……」

「二宮は……来ない」洵は無意識のうちに、自分のスマホを手に取った。「あら洵、スマホどうしたの？画面が割れてるじゃない」洵のスマホの画面に入ったヒビを見て、千雪は不思議そうに尋ねた。スマホの四隅に傷はないのに、画面だけが真っ二つに割れていたからだ。「昨夜、自分で押しつぶしたんだ」洵は無造作に答えた。「はぁ？」黙っていればいいものを、そう言われたせいで千雪はますます訳が分からず、狐につままれたような顔をした。洵は肩をすくめて笑い、それ以上この話題を続けることなく、唇の端に浮かんだ笑みを次第に冷たいものへと変えていった。結局、洵の言った通り、駆は現れなかった。丸一日が過ぎても、駆の行方は杳として知れなかった。まるで水が蒸発したかのようだった。連絡すらつかなかった。二宮家はパニックに陥り、石川家も大混乱。そして月子本人は狂ったように焦燥していた。教会の外で、洵は夕日が沈み、空を真っ赤に染め上げるのを眺めていた。「洵、何か知ってるの？二宮さんが今どこにいるか、知ってるんでしょ？」千雪が洵に歩み寄り、小声で尋ねた。「ああ、知っている」洵の答えに千雪の好奇心はますます刺激されたが、彼がこれ以上話す気がないと察し、それ以上根掘り葉掘り聞くのはやめた。二人が並んで夕日の絶景を眺めていると、千雪が不意に尋ねた。「そういえば、澪さんはどこへ行ったの？今日一日、一度も姿を見てないけど」その質問は、千雪がずっと聞きたかったことだった。澪がすでに大翔によって船に乗せられたことを内心知っていながらも、澪が失踪したとなれば、洵が全く気にかけていないのは不自然だからだ。「澪は……今、二宮と一緒にいる」「なんですって！？」千雪は顔色を変えて驚愕した。夜の帳が下り、リンドン・グランドホテルは煌びやかな光に包まれていた。琉生の部屋に、一人の訪問者がやって来た。女だった。「愛しの篠原に、ほかの男と密会することがバレるのを怖くないか？」琉生は千雪をからかうように笑った。千雪は腕を組み、怒りに燃える目で琉生を睨みつけていた。「洵は今、社員たちと仕事の話をしてるから、私がいないことに気づかないわ」「でも、俺にも仕事があるんだけどね」琉生は手に持ったタブレットを軽く振って見せた。

洵は、以前澪の左手薬指にはめていたプリンセスカットのダイヤモンドの指輪を、千雪の指にはめた。千雪は感動の涙を流し、洵と熱い口づけを交わした。一方で、澪の魂は地獄へと突き落とされていった。澪は恐怖のあまり飛び起きた。全身が冷や汗でぐっしょりと濡れていた。彼女は割れるように痛む頭を揉みほぐした。「なんて悪夢なの……」澪は苦笑した。夢の中の身の毛もよだつような光景が、未だに生々しく脳裏に焼き付いている。母の明乃が昔よく言っていた言葉を思い出した。夢とは基本的に現実の逆夢である、と。だから、私の現実の生活が夢のように悲惨なものになるはずがない。澪は恐怖に震える心を落ち着かせ、シャワーを浴びて着替え、仕事へ行く準備をした。ところが、家を出る前にピーターから電話がかかってきた。「もしもし、澪？まだスタジオには行ってないよな？」受話器から聞こえてくるピーターの声は、焦燥感と緊張に満ちていた。澪は途端に嫌な予感を覚えた。結論から言うと、「逆夢」などというのはただの迷信に過ぎなかった。澪はピーターの忠告に従って家に留まり、スマホでネットのトレンドニュースを確認した。主要なSNSのトレンドランキング上位二十件が、すべて彼女に関する記事で埋め尽くされていたのだ。澪は思った。これまでの人生で、自分が一番「有名」になった瞬間だろう、と。どのトレンド記事を開いても、必ず彼女の写真が載っていた。ある記事には、LDジュエリー・ファッションウィークの時、千晃と一緒にホテルに出入りする写真があった。別の記事には、千晃と一緒に旅行した時の写真があった。その写真には彼女と千晃の二人しか写っていなかった。カメラマンの撮影アングルが絶妙で、実際にはあの時謙も一緒にいたのに、写真には謙の影すらなく、彼女と千晃が非常に親密にしているように見えた。千晃以外にも、ピーターとの写真もあった。レストランで伯父の勝男が騒ぎを起こした時、ピーターが彼女を庇ってくれた時の写真だ。この二人の男との写真だけでも、澪を「不倫」「尻軽女」として糾弾するには十分すぎる「証拠」だった。もちろん、この手のスキャンダルに駆の名前が欠けるはずがない。駆は以前澪を刃物から庇い、今度は彼女のために結婚式から逃亡した。ただでさえ駆の結婚式からの

駆が陰ながら自分を助けてくれていたことに、澪は深く感謝していた。だが、その時の「助け」が、今になって最悪の形で跳ね返ってきているのだ。彼女の貯金が賠償金で底をつきかけているこのタイミングで、信介が資金を引き揚げたことは、スタジオにとってまさに泣き面に蜂だった。顧客たちはとっくに彼女をブラックリストに入れ、ジュエリーコレクター協会も彼女を除名した。これと時を同じくして、駆の逃走によって最も直接的な被害を受けた月子が、SNSに長文を投稿した。その文章の中には、駆を非難する言葉は一文字もなかった。文章全体を通して、ただひたすらに「澪が貞操観念に欠け、既婚者でありながら駆を誘惑したこと」、そして「澪が結婚式のために偽の材料を使用して制作したこと」を告発していた。動画こそなかったが、その文章を読むだけで、愛する人を奪われ、ありとあらゆる理不尽な仕打ちを受け、涙ながらに訴える月子の姿が容易に想像できた。澪は、月子が自分に対して怒りを抱くのも無理はないと理解していた。何しろ、駆が逃げ出したことには、確かに自分にも責任がある。しかし、自分が月子に納品したジュエリーは、偽の材料を使うことはない。月子がこんな作り話で自分を陥れることだけは、どうしても納得がいかなかった。しかし、澪にはもう弁解の余地がなかった。何が真実か？人々が深く信じ込んでいるものこそが「真実」なのだ。夜になり、澪はカップラーメンにお湯を注いだ。丸一日、何も食べないわけにはいかない。彼女は生きなければならないのだから。カップラーメンをすすっていると、社員の恵子と菖蒲から立て続けに電話がかかってきた。二人の第一声は似たようなもので、澪への信頼と同情を伝えるものだった。だが、澪には彼女たちが何のために電話をかけてきたのか、痛いほどよく分かっていた。恵子と菖蒲は、辞職を申し出たのだ。澪は予想していたし、それを受け入れた。謙からも電話があった。彼は辞職を切り出すのではなく、スタジオがまだ持ち堪えられるのかと聞いてきた。もし持ち堪えられるなら、自分はまだここで働き続けると。謙がそう言ってくれただけでも、澪は深く感謝した。しかし、スタジオが本当にこの先やっていけるのか、今の彼女には分からなかった。投資もなく、注文もなく、あるのは違約