Semua Bab 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Bab 341 - Bab 350

Y国のエリザベス女王を接待するため、月子は二週間も前から最も豪華なVIPルームを予約して飾り付け、セキュリティ面も万全に整えていた。宴席の最中、エリザベス女王はすっかり上機嫌で、月子、洵、そして千雪を何度も褒め称えた。特に千雪に対しては絶賛だった。「こんなにお若いのに、これほど素晴らしいデザインの眼識をお持ちだなんて。この新しい王冠、とても気に入ったわ」エリザベス女王は、千雪から手渡された完成品を愛おしそうに撫でた。「女王陛下にそう言っていただけて光栄です。私はまだ新人ですので、学ぶべきことが山ほどございます……」千雪が驕り高ぶることもなく、謙虚に振る舞うのを見て、エリザベス女王の彼女に対する印象はさらに良くなった。「実は、私が一番お願いしたかったデザイナーはBYCだったの。だから最初、このプロジェクトをあなたに任せるのは少し不安だったのだけれど、今のあなたのデザインを見れば、BYCのスタイルにも通じる素晴らしい才能を感じるわ！」エリザベス女王に褒められ、千雪は顔を赤らめて口走った。「実は私、BYC先生の弟子なんです」「まあ！そんなご縁があったのね！」一同が歓談に花を咲かせていると、月子が時計を確認し、メインディッシュを出す時間だと合図した。「女王陛下、次のお料理は本日のメインディッシュでございます。B海で獲れた非常に希少な最高級タラバガニで、重さはなんと13キロ強、脚を広げると2メートル近くにもなる見事な一品でございます」月子が紹介していると、ウェイトレスがそのメインディッシュを運び込んできた。VIPルームに入った澪は、エリザベス女王の手にある王冠を真っ先に目に留めた。サファイアの王冠だった。センターストーンは37カラットのコーンフラワーブルー・サファイアで、天使のシルエットにカットされている。二枚の翼には無数の無色ラウンドダイヤモンドがFY「ピアノ」シリーズに似たセッティングで敷き詰められ、周囲にはダイヤモンドとサファイアのメレダイヤがあしらわれている。その王冠を、澪は知り尽くしていた。なぜならそれは、彼女の制作途中のデザイン画、未完成のままだったデザインそのものだったからだ。この時になって初めて、澪はピーターが以前話していた「Y国女王の王冠プロジェクト」が、最終的に千雪の手に渡っていた

月子は千雪を横目で睨みつけた。千雪は「私のおかげでしょ」と言わんばかりの得意げな笑みを浮かべていた。澪は黙々とカニの解体に取り掛かった。女の力は男には及ばないが、二本のナイフを使えばてこの原理で硬い殻をこじ開けることができる。鋭いステーキナイフは脚の関節の膜を切り裂くのにうってつけだ。一番手のかかる大きなハサミの部分は少し力がいるが、ナイフの柄で関節の弱い部分を正確に叩けば問題ない。幸いなことに、昔、蓮がフルーツナイフだけでタラバガニを剥く方法を教えてくれていた。それは高校時代、澪が初めて学校をサボった時のことだった。成績優秀な優等生だった蓮に連れられ、こっそりとホームパーティーを抜け出したのだ。普通、ホームパーティーは大人数の方が楽しいものだ。しかしあの時は、彼女と蓮の二人きりだった。蓮はどこからか、とてつもなく巨大なタラバガニを手に入れてきた。澪は子供の頃からタラバガニを食べる機会はあったが、いつもレストランで調理されたものばかりだった。あの日が、彼女にとって初めて自らの手でカニを剥いた日だった。蓮は本当に教え方が上手く、澪もすぐにコツを掴んだ。あの時、蓮が彼女に言ってくれた言葉を、澪は今も覚えている。「君は料理の才能があるね。将来はきっと、すごく家庭的ないい奥さんになるよ。君と結婚する男は、世界一幸せな男だ」あの時の蓮の笑顔は、この上なく眩しかった。しかし……澪は高校時代の蓮との思い出を巡らせながら、ゆっくりと手にしたナイフを置いた。タラバガニの解体は完璧に終わっていた。身は崩れることなく綺麗に取り出され、極上の旨味が完全に保たれていた。エリザベス女王はたまらず歓声を上げた。「なんて見事な手剥きなの、まるで手品のようね……石川さん、こちらの女性はシェフかしら？」月子は引きつる口角を必死に取り繕いながら愛想笑いを浮かべた。エリザベス女王が澪を絶賛してやまないため、月子と千雪は調子を合わせるしかなかった。洵ただ一人だけが、一言も発さなかった。澪がカニを剥いている間中、彼は彼女から一瞬たりとも目を離さなかった。最初は、単なる好奇心だった。澪がナイフだけでどうやってこの巨大なタラバガニを剥くのか。しかし次第に、彼の関心は別のところへ移っていった。カニを剥く澪は、

澪はうつむき、自分の手を見た。確かに、手には傷があった。カニを剥いた時にできたものだ。いくら蓮の教えてくれた手際が良かったとはいえ、専用の道具もないまま、一人であれほど巨大なタラバガニを剥いて、無傷で済むはずがなかった。「ありがとう。自分でやるわ」澪は洵に向かって手を差し出したが、洵は救急箱を渡そうとしなかった。「俺が手当てしよう」彼は低い声で言った。「結構よ。自分でできるから」澪は語調を強めた。手の傷は手当てしなければならない。そうしなければ、王冠の修復作業に影響が出る恐れがあるからだ。洵もきっとそれを考慮して、わざわざ救急箱を取りに行ってくれたのだろう。「俺が手当てする」洵はもう一度、その言葉を繰り返した。澪は少し苛立ちを覚えた。今この部屋には他の人間もいるというのに、洵はどうしても自分と意地を張り合いたいのだろうか？「自分でやるって言ってるでしょ」澪の声は冷たさを増し、態度は強硬になった。「それとも篠原社長、私があなたに手当てされなければならない理由でもあるの？」「……」澪の冷たい問い詰めに、洵は押し黙った。その時、傍らからエリザベス女王の興味深そうな声が聞こえてきた。「不躾な質問で申し訳ないのだけれど、お二人はお知り合いなの？」澪と洵は同時に振り返り、エリザベス女王を見て口を開いた。「彼女は俺の……」「彼は私の元夫です」洵の言葉は途中で詰まった。だが、澪は淀みなく言い切った。澪は洵の手から救急箱を奪い取ると、ジュエリー修復の感覚に影響が出ないよう、手早く自分の傷口を処置した。空になった手を軽く握りしめ、洵は無言のまま澪のそばから離れた。洵と澪が「元夫婦」であると聞き、エリザベス女王が洵と千雪に向ける視線はさらに複雑なものになった。最初、エリザベス女王はてっきり千雪が洵の恋人なのだと思っていた。千雪がごく自然に洵の腕に腕を絡めていたからだ。それに、他の人間は皆彼を「篠原社長」と呼ぶのに、千雪だけが親しげに「洵」と呼んでいた。しかし、洵自身は千雪を「恋人」や「婚約者」として紹介したわけではない。そのため、エリザベス女王は内心で二人の関係に疑問符を浮かべていたのだ。そして今、洵と澪が離婚した元夫婦であるという事実を知った。

エリザベス女王は驚いた。「でも、これは千堂さんが……」そう言いながら、エリザベス女王は合点がいった。「そういうことだったのね！彼女、あなたのデザインを盗んだのね！」「盗作とまでは言えないかもしれません……」澪は首を横に振り、苦笑した。彼女は自分のスタジオが差し押さえられた経緯を、包み隠さずエリザベス女王に話した。「デザイン画も清算対象の資産の一部でした。ただ、回収担当のマネージャーがそれを千雪さんに渡したので、彼女がそのまま使っただけです。法的には問題ありません」女王の王冠は、決してありふれたプロジェクトではない。澪は、女王が「BYC先生」という自分の肩書きに盲目的に頼って決断を下すことを望まなかった。「これが私の今の状況です。スタジオは倒産し、私個人の力しかありません。女王陛下、それでももし私に王冠の制作を任せていただけるのであれば、私のすべてを懸けて最高の作品を作り上げることをお約束します」卑屈になることもなく、傲慢になることもなく、毅然とした態度でそう語った澪を見て、エリザベス女王の目には涙が浮かんでいた。「ああ、神よ……私はこれまでの人生で、あなたほど誠実な人に会ったことがないわ……誠実で、そしてこれほどの才能に恵まれているなんて……」大抵の人間は、大した実力もないのに自分を大袈裟に飾り立て、嘘を並べ立ててでもエリザベス女王のプロジェクトを勝ち取ろうとする。しかし、澪は違った。二人がVIPルームから出てくると、月子がすぐに駆け寄ってきた。つい数秒前まで微笑んでいるエリザベス女王の顔から、月子を見た途端にスッと笑みが消えた。「申し訳ないけれど、石川さん。今夜はこちらのホテルには泊まりたくないの」「えっ？」月子は何を言われたのか、一瞬理解できなかった。「それから、海底トンネルの提携の件も、もう一度検討し直したいわ。急いで契約を結ぶ必要はないでしょう」エリザベス女王の言葉に、月子の頭は真っ白になった。話は順調に進んでいたはずだ。接待も完璧だったはずだ。それがどうして、澪と一食を共にしただけで、出てきた途端にすべてが白紙に戻ってしまうのか！「それから、千堂さん……」急に名前を呼ばれ、千雪は緊張のあまり洵の腕をギュッと掴んだ。洵は仕方なく、千雪と一緒にエリザベス女王の前に進

「たった一回の食事で女王陛下を取り込んで自分の仕事を確保しただけでなく、ほんの数言で航まで骨抜きにしちゃうんだから……私たち、ずっと澪さんに騙されてたみたいね。彼女、見た目ほど純真じゃないわ。もしかすると離婚して収入源がなくなったから、航の財力にすがりつかないと、今までの贅沢な奥様生活が維持できないのかもしれないわね！」千雪が猫撫で声でそう囁き続けても、洵が終始無言のままであるのを見て、彼女は少し話を軌道修正した。「でも、澪さんを責めるわけにはいかないわ。今の時代、少しは『したたか』じゃないと這い上がれないもの。少なくとも、彼女には航というパトロンがついているって分かって、私たちも少し安心したわね……最初はここでウェイトレスをしてるのを見て、お金に困ってるのかと思ったけど、今は分かったわ。彼女はただ、女王陛下に近づくチャンスを狙ってただけなのね……」千雪自身、少し喋りすぎている自覚はあった。だが、澪が航を呼び出して自分たちのプロジェクトを横取りしたのは今目の前で起きた紛れもない事実であり、自分がでっち上げたわけではない。自分の言葉が種のように洵の心に落ちさえすれば、いつか必ず根を張り、芽を出すはずだ。洵は、かなり長い間沈黙していた。彼の顔色は、万年雪に覆われた山頂のように冷え切っていた。千雪にも、洵の心中は読み取れなかった。「救急箱を返してくる」ようやく、洵が口を開いた。救急箱のようなどうでもいい物、誰に返させたって構わないだろうに？しかし千雪が口を挟む間もなく、洵はすでに歩き出していた。洵の右手は救急箱の取っ手をきつく握りしめていた。取っ手がバキッと音を立てて折れても、彼は手を緩めなかった。洗面所で千雪と鉢合わせた月子は、名門令嬢の体面などかなぐり捨てて激しく罵倒した。今夜、もし千雪がくだらない小細工をして澪に嫌がらせをしなければ、澪が女王の前に姿を現すことなどあり得なかった。そうなれば、その後の展開も起きなかったはずだ。すべてはバタフライエフェクトのように連鎖したのだ。結果として、今夜恥をかいたのは澪だろうか？いいや、完全に私、石川月子じゃないの！「もう分かったわよ、私を怒鳴り散らして何になるの。私が澪さんの一人勝ちを喜んでるとでも思ってるわけ？」月子が気の済むまで罵倒し終え