Semua Bab 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Bab 351 - Bab 360

「私たち、お金はあまりないから、一人四百万円ずつしか出せないけど、あなたの資金と合わせれば、小さなスタジオの開業資金にはなると思うの……最初はシルバーアクセサリーの小さな注文から始めてもいい。あなたにはスタジオ経営の経験があるし、今回は私たち二人も手伝うから、きっとすぐに軌道に乗るはずよ」澪は美咲と由美の構想を黙って聞いていたが、最後まで何も答えなかった。美咲と由美は顔を見合わせた。「とりあえず、よく考えてみて。私たち、本気だから。あなたのこと、本当に尊敬してるの。私たちもあなたみたいに、自分のスタジオを持ちたい。もし私たちが足手まといじゃないなら、女王陛下の王冠の制作が終わったら、三人で一緒に会社を立ち上げましょう……FYみたいなクソ会社、もう一日だって居たくないわ！」「私も私も。澪さん、私と美咲の未来はもうあなたに懸かってるのよ」美咲と由美はそう言いながら、みるみる両目を潤ませた。澪は美咲と由美と一緒に会社を立ち上げることを、はっきりと承諾したわけではなかった。しかし、その話を聞いて以来、澪は二人がコーヒーやスイーツを運んでくるのを拒むのをやめた。「もし私と一緒にスタジオをやりたいなら、私が社長よ。あなたたちは最初はアシスタントから始めるしかないわ。だから、私のためにお茶を淹れたり雑用をしたりするのに慣れておいてもらわないとね」作業部屋の中で、澪は美咲と由美に向かってそう告げた。「もちろん！喜んでやらせてもらうわ」美咲と由美は表面上は澪にペコペコと頭を下げながら、内心では煮えくり返るような怒りを溜め込んでいた。それからの一週間、二人はすっかり澪の腰巾着となり、まるでメイドか使用人のように扱われた。「コーヒーが甘すぎるわ。淹れ直して」「でも、砂糖を入れるように言ったじゃない？」「私が頼んだのは砂糖入りのアメリカーノよ、ラテじゃないわ。淹れ直して」「……」「今日のお昼は、『松葉屋』のビーフカレーが食べたいわ」「松葉屋って、会社からすごく遠いわよ。デリバリーも範囲外だし」「じゃあ、車で買いに行ってきてよ。一時間もあれば戻ってこられるでしょ。ちょうどお昼休みが終わる頃には間に合うわよ」「……」澪は車を持っていなかったが、美咲と由美が忠誠を誓って以来、彼女の通勤には常に送迎がつ

その笑顔を見て、澪は一瞬呆然とした。そして、澪もまた微笑み返した。しかし、澪が笑った途端、洵の口角は不機嫌そうに下がった。洵は、今の澪の笑顔がどうも気に入らなかった。まるで、自分への無言の挑発のように感じられたのだ。薄い唇が微かに開き、洵は晩餐会の冷たい空気を吸い込んだ。結局、彼は澪に対して何も言わなかった。「人工宝石は、ハイジュエリーの世界では偽物も同然です。石川さんが女王陛下に注意を促すのも、親切心からですよ」千雪は、いかにも善人ぶった顔で口を挟んだ。「いっそのこと、女王陛下にその箱を開けていただいて、澪さんが作った王冠が本物かどうか、私が鑑定して差し上げましょうか？」それを聞いたエリザベス女王は澪を見た。澪が頷くのを見て、彼女はギフトボックスを開け、中から王冠を取り出した。王冠は眩いばかりに光り輝き、色とりどりの光を放ち、グラスの触れ合う華やかな会場の中でもひときわ目を引いた。「これ……モアサナイトじゃない！」千雪はわざとらしく驚いたふりをし、口元を隠して嘲笑した。「澪さん、いくらなんでも悪質すぎない？ラボグロウン・ダイヤモンドすらケチって、モアサナイトを使うなんて？ちょっとやりすぎでしょ？」「ほらご覧なさい、女王陛下。私が言った通りでしょう？この女は根性がひん曲がってるんです。得意の口八丁で相手の信頼を勝ち取っておいて、いざ納品となると粗悪品や偽物を掴ませる……今日、千堂さんのようなプロのジュエリーデザイナーがいて本当に良かったです。でなければ、陛下はこの女が最高級のダイヤモンドを使ったと勘違いさせられたままだったかもしれませんよ！」月子も当然のように千雪の味方をした。二人は示し合わせていたのだ。今夜、何としてでもエリザベス女王の前で澪の信用を失墜させ、完膚なきまでに叩き潰してやると。洵は傍らで黙って聞いていたが、その鋭い眉は深くひそめられた。彼は澪を見ていた。澪の顔に浮かぶ笑みは、一ミリたりとも揺らいでいなかった。「モアサナイトのファイアなんてCDの裏面みたいなものよ。プロのデザイナーじゃなくても簡単に見分けがつくわ」澪は淡々と言い放った。月子は顔色を変えた。「なら尚更、あなたが女王陛下を見下している証拠じゃない！女王陛下なら、こんなお粗末な誤魔化しでも見抜

周囲は澪に注目していた。しかし、澪の瞳には蓮の姿しか映っていなかった。両の目から溢れ出す熱い涙で、視界が完全に滲んでいても。蓮は焦ることもなくゆっくりと澪の前に歩み寄り、手を伸ばして彼女の目元の涙を拭った。「どうして泣いてるの……」彼の声はとても耳に心地よかった。軽やかな風のようでもあり、澄み切った清流のようでもあった。その声は、澪の記憶の中の声と完全に重なり合った。澪の心臓はドクドクと激しく脈打ち、口から飛び出しそうだった。「本当に……蓮なの？私、本当に……夢を見てるんじゃないのよね？」現実が目の前にあるというのに、澪はまだ信じられなかった。「俺だよ」蓮の声は相変わらず優しく穏やかだったが、その響きには確かな力強さがあった。「本当に俺だ。白石蓮だよ」その言葉が終わるや否や、澪は目の前の蓮に抱きつき、その体をきつく、きつく抱きしめた。その光景に、周囲の群衆は度肝を抜かれた。千雪と月子も驚愕した。そして、洵は――青天の霹靂とは、まさにこのことだろう。今の洵の心境は、まさに雷に打たれたようなものだった。澪が……自分の目の前で、他の男から自発的に抱きつきにいっただと！？ズボンのポケットに突っ込んでいた両手は、とっくに固い拳を握りしめていた。爪が手のひらの肉に食い込み、痛みで麻痺するほどだった。ほんの一瞬、洵はどうしても「自分は夢を見ているのではないか」と疑わずにはいられなかった。彼はかつて、澪が自分と離婚したと思い込んだ後、彼女がどんな末路を辿るか想像したことがあった。悲惨な生活を送りながらも意地を張って自分に助けを求められず、最後にはどうしようもなくなって自分の前で頭を下げるかもしれない。あるいは、うまくやっていけたとしても、自分とは無関係で自立した女をわざと演じて見せるかもしれない。しかし、「ある日突然、澪が自分の目の前で他の男と抱き合う」などというシナリオは、ただの一度も想像したことがなかった！洵は一歩、前に出た。だが、手を出すことはしなかった。正確に言えば、彼が手を出す前に、澪が蓮から体を離したのだ。だから、彼は手を出さなかった。洵が踏み出したその一歩に気付いたのは、千雪だけだった。彼女は洵を見ていた。洵は澪を見ていた。澪は蓮を見ていた。

洵と蓮が真正面から対峙した。一人は全身を黒のスーツに包み、闇夜の古城から現れた残虐な帝王のよう。もう一人は全身を純白のスーツに包み、スポットライトを浴びる眩いトップスターのよう。二人が一言も発さず、ただ視線を交わせただけで、澪は周囲の気圧が一気に下がり、息が詰まるような息苦しさを覚えた。できることなら、澪は今すぐ蓮を連れてここから逃げ出したかった。洵とぶつかって、良いことなど一つもない。だが、蓮には逃げる気など毛頭ないようだった。そして洵もまた、聞きたいことをすべて聞き出すまでは絶対に二人を行かないという凄絶なオーラを放っていた。洵の顔色は氷のように冷たく、視線は刃のように鋭かった。彼は蓮を真っ直ぐに睨みつけ、その敵意は隠そうともしなかった。対する蓮は微笑みを浮かべていたが、その笑顔に込められた攻撃性もまた、誰の目にも明らかだった。しばらくの睨み合いの後、ついに洵が口を開いた。「お前は、澪とどういう関係だ？」彼の声は相変わらず落ち着き払っており、外に漏れ出す威圧感とは裏腹に、感情の起伏を感じさせなかった。「澪の高校の同級生よ」蓮の口調は穏やかで、誰に対しても変わらぬ温厚で知的な態度を崩さなかった。「高校の同級生というだけで、手を握るのか？」言葉を投げかけた相手は蓮だったが、この言葉は明らかに澪に向けられた――澪への詰問だった。実は、澪も蓮がずっと手を繋いだまま離してくれないことには気づいていた。だが、この大勢の人が見ている前で蓮の手を振り払い、彼に恥をかかせるような真似はしたくなかったのだ。澪が口を開こうとした瞬間、蓮が彼女を遮った。「耳に挟んだのだが、あの千堂千雪という女性も、篠原社長の高校の同級生だそうね？」洵が微かにまぶたを上げた。「ああ」「高校の同級生というだけで、君の腕に腕を絡ませて公の場に出席するのか？」蓮の鋭い切り返しに、洵の薄い唇がピクリと動いた。少し間を置いてから、彼は言い返した。「白石博士に、俺のプライベートに口出しする権限はないはずだが」「では、篠原社長は一体『どういう立場』で、澪のプライベートに干渉している？」最初から蓮の声はあくまでも穏やかで柔らかく、その顔には古典的な美と知性を感じさせる微笑みが浮かんでいた。洵の顔色はみ

千雪は心の中で歓喜した。洵の視線は自分に向いていなかったが、彼の心の中にはまだ自分がいることがはっきりと分かった。今夜、澪のせいでまるで袋叩きに遭うネズミのように惨めな思いをさせられたというのに、それでも洵は自分と一緒に踊ることを選んでくれたのだ。洵が私の隣に立ち、私の盾となってくれる限り、私はずっと「ヒロイン」であり続けられる。千雪は上機嫌になり、自ら洵の腕に手を絡めた。洵は自分の腕を一瞥し、冷淡な表情のまま眉をひそめた。これまでの宴会では、洵は常に注目の的だった。当然、彼のダンスパートナーも注目を浴びる。しかし今夜は違った。千雪が先ほど大恥をかき、ゲストたちに悪印象を与えてしまったことに加え、蓮という特別な立場の男と、澪が身に纏う価値がつけられないほど希少なドレスのせいで、ダンスフロアでは蓮と澪のペアにすべての視線が集中していた。洵と千雪は、完全に彼らの「引き立て役」に成り下がっていた。千雪は奥歯をギリリと噛み締めた。澪の分際で、調子に乗って！華麗なターンのふりをして、千雪はわざと澪に体当たりして突き飛ばそうとした。洵はダンスのステップを利用し、千雪を澪のそばから引き離した。次のターンで、千雪は今度は隙を見て澪のドレスの裾を踏みつけようとした。澪は巧みにドレスの裾を持ち上げて避け、千雪は空振りに終わった。蓮は表情を変えずに千雪をチラリと一瞥し、その顔には相変わらず上品な微笑みを浮かべていた。そして次のターンの瞬間、彼はまるで偶然を装って千雪のドレスの裾をしっかりと踏みつけた。ビリッという布の裂ける音が響き、千雪のローズピンクのドレスが真ん中から真っ二つに引き裂かれ、下半身が完全に丸出しになった。一瞬にして、ダンスフロアのすべての視線が千雪に集中した。今度こそ、千雪は正真正銘の「主役」になった。千雪は悲鳴を上げ、引き裂かれた布切れを慌てて拾い上げて下着を隠し、一目散に宴会場から逃げ出した。「ねえねえ、見た？あの女、透明なパンティー履いてたわよ……」「一体誰を誘惑する気だったのかしらね？」「誰って決まってるじゃない？篠原社長の趣味に決まってるわよ！」近くで貴婦人や令嬢たちが身を寄せ合って噂話をしていたが、洵の放つ恐ろしい冷気に怯え、すぐに口をつぐんで震え上がった。