Semua Bab 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Bab 361 - Bab 370

澪の予想通り、蘭はビールとおつまみを抱えてやってきた。電話で澪は、蓮が目を覚まして自分に会いに来たことは伝えていなかった。ただ「久しぶりの同級生が家に来ている」とだけ言ったのだ。澪としては、蘭を驚かせて喜ばせようというつもりだった。しかし、蘭がドアをノックし、出てきたのが蓮だった時の反応は凄まじかった。生身の、生きている蓮を目の当たりにした蘭は、天をも震わせるような、この世のものとは思えない絶叫を上げた。「静かにして！近所迷惑で通報されちゃうわよ」澪は泣きたい気分だった。蘭がこんな反応をすると分かっていれば、電話でもっと詳しく話し、彼女に心の準備をさせておけばよかった。これでは「サプライズ」ではなく、ただの「驚い」だ。蓮も、蘭の過剰な反応には少し困惑していた。「蘭、俺は植物状態から目覚めただけで、生き返ったわけじゃないんだ。そんなに怖がらなくてもいいだろう？」蘭は目を見開き、まずは蓮の頬をギュッとつねり、次に蓮の頭をペシッと叩きした。そして尋ねた。「痛い？」「蘭！」澪はたまらず横から蘭を怒鳴りつけた。蓮はどうにか回復したとはいえ、死の淵から戻ってきたようなものだ。蘭が蓮に何か後遺症でも負わせるのではないかと、彼女は冷や冷やしていた。「そんなに力一杯叩いて、手の方が痛くないのか？」蓮は苦笑いして問い返した。蘭は今この瞬間になっても、自分の目が信じられなかった。目の前に立っているのは、間違いなく蓮だ。生きて、動いている、蓮だ。蓮本人は「生き返ったわけじゃない」と言うが、蘭からすれば、どちらも大差ない奇跡だった。三人は狭いリビングに腰を下ろし、ビールを飲みながら語り合った。蓮は、澪と蘭の高校時代の同級生だ。澪の高校生活は三鷹市（みたかし）だった。高校に通っていた頃、彼女はすでに「林雪子」ではなく、「夏目澪」として生きていた。蓮と蘭は彼女の親友であり、三人は三鷹高校ではちょっとした有名グループだった。何しろ蓮は三鷹高校の一番のイケメンであり、澪は一番の美少女だったからだ。全校生徒や教師の目には、澪と蓮はまさにお似合いの美男美女であり、誰もが二人は付き合っているのだと思い込んでいた。しかし実際には、二人は恋人同士ではなかった。澪は、蓮が自分を好きなこ

蘭は澪と蓮のやり取りを、訳が分からずポカンとして聞いていた。「救ったってどういうこと？澪がエリクサーでも飲ませたの？」蘭の言葉に、澪は思わず笑ってしまった。もしこの世に本当にエリクサーなんてものがあれば、どんなに良かっただろう。本来、大金を払い続けていたことは蘭には隠しておくつもりだったが、蘭があまりにしつこく問い詰めるので、澪は正直に話すしかなかった。「マジで！？二億も！？」蘭の大声に、澪は慌てて耳を塞いだ。明日は手土産のお菓子か果物でも買って、近所に謝罪に回らなければならない。「ちょっと蓮、お母さん、いくらなんでも吹っかけすぎじゃないの！？」蘭にそう言われ、蓮は気まずそうにうつむいた。「蘭……」澪は肘で蘭を小突き、黙るように促した。蘭が事実を知れば、必ず蓮の両親を批判することは目に見えていた。ずっと、澪は蓮の事故の責任は自分にあると思い続けてきた。蓮の両親が、優秀だった息子が自分のお守りを取りに行って植物状態になった現実を受け入れられず、自分を責め続けるのも無理はない。植物状態の治療には天文学的な費用がかかる。いつ目覚めるのか、そもそも目覚めるのかすら分からない、底なし沼のようなものだ。蓮の家が裕福であったとしても、その際限のない消耗に耐え続けるのは困難だっただろう。FYから毎年配当が入る以上、それを蓮の治療に充て、蓮の家の負担を軽くすることは、たとえ事故の責任が自分になかったとしても、蓮が親友であるという一点において、澪にとっては当然の選択だったのだ。蘭に文句を言われ、蓮は明らかに口数が少なくなった。実のところ、彼が目覚めた後、両親は「治療費をすべて澪が払っていたこと」を彼に話してはいなかった。しかし、蓮は馬鹿ではない。リハビリ期間中、彼はこっそりと実家の資産状況を調べた。不動産、車、土地、会社、預金。何一つ減っていなかった。では、一年半にも及ぶ最高レベルの治療費は一体どこから湧いてきたのか？三鷹市で最高級の医療サービスを受けながら、一銭も減っていないなど、あり得ない。蓮が唯一辿り着いた答えが、澪だったのだ。しかし、彼はすぐに澪に会いに行くことも、両親に澪のことを問い詰めることもなかった。彼は両親を信用していなかったのだ。蓮の一年半の植物状態からの生還、そし

「なんですって！？」百合代の顔色が、一瞬にして青ざめた。彼女は千雪が悲しそうに泣いていることなどお構いなしに、千雪の肩をガシッと掴んだ。あまりの力に千雪の肩に赤い手跡が残ったことにも気づいていなかった。「詳しく説明しなさい。『あなたが初恋の人じゃない』ってどういう意味よ！？」百合代は、今にも千雪を食い殺さんばかりに目をひん剥いていた。千雪はすすり泣きながら説明した。「実は……洵の本当の初恋の人が誰なのか、私にも分からないの。彼が最初から勘違いして、私をその人だと思い込んで……私はただ……そのまま話を合わせただけで……」話せば話すほど、千雪の声は小さくなっていった。千雪は比較的裕福な家庭に生まれた。正男と百合代は、家業を継がせるために本来は男の子を望んでいたが、結果的に生まれたのは女の子だった。しかし百合代は、娘には娘の良さがあると考えた。将来美しく成長させ、大金持ちの婿を釣り上げれば、家業の拡大に貢献できると考えたのだ。そのため、正男と百合代は幼い頃から千雪にピアノ、書道、絵画などを習わせ、上流階級の令嬢となるよう育て上げた。だが、千雪にはこれといった天賦の才はなく、ごく平凡な子供だった。それでも、両親の期待に応えるため、彼女は必死に努力した。高校二年の夏休み、千雪は全国ピアノコンクールに出場し、無事に決勝へと駒を進めた。両親は彼女に大きな期待を寄せ、全国優勝トロフィーを持ち帰ってくれると信じていた。しかし、そのコンクールには、一人だけ群を抜いて圧倒的な才能を持つ出場者がいた。あの子のピアノのレベルは、他の出場者とは全く次元が違ったのだ。結局、千雪は二位に終わった。彼女は痛いほど分かっていた。他人から見れば、一位でなければそれは完全な敗北なのだと。すっかり落胆していた千雪だったが、思いがけない出来事が起きた。なんと、一位の出場者が突然賞を辞退したのだ。その結果、彼女は順当に一つ繰り上がり、あっという間に全国一位の座に就いた。あの時の千雪の興奮は、言葉では言い表せないほどだった。彼女は、これは長年の血の滲むような努力に対する、神様からのご褒美なのだと信じて疑わなかった。だが、彼女は夢にも思わなかった。棚からぼた餅というものは、ピアノコンクールの一位という虚名だけではなかったのだ。

晩餐会でY国のエリザベス女王のためにデザイン・制作した王冠を華麗に披露して以来、澪の元には個人のオーダーメイド依頼が舞い込むようになった。彼女には今、自分のオフィスさえないというのに、あの晩餐会に出席していた多くの高官やセレブたちが彼女の腕前を見込み、個人的にジュエリーの特注を依頼してきたのだ。何はともあれ、これは良い兆候だった。澪は再びスタジオを立ち上げる決意を固めた。以前の出資者に連絡することはもうない。あれは駆が裏で手配してくれた援助だったからだ。澪からすれば、今の自分は駆との関わりを減らせば減らすほど、彼のためになると思っていた。カーレースで稼いだ賞金を合わせても、まだ開業資金には届かない。そのため、澪は焦らず一歩一歩着実に進めることにした。まずは個人でいくつかオーダーを受け、お金を稼ぐのが先決だ。作業部屋は、当面の間FYのものを借りることにした。高級ジュエリーブランドであるFYには最新の機器が揃っており、彼女がコネを使って借りられる場所の中では、ここが最高かつ最もプロフェッショナルな環境だった。澪はピーターにレンタル料について相談したが、彼は即座にそれを断った。「レンタル料の話は、友情に傷がつくよ」澪は苦笑した。今の社会、お金の話をきっちりしない方がよっぽど関係に傷がつくというのに。FYの作業部屋で、澪は午前中いっぱい作業に没頭していた。目を酷使してかすんできた頃、ドアがノックされた。「入って！」澪が何気なく声をかけ顔を上げると、ドアの前に二人が立っていた。蓮と、ピーターだった。澪は思わず呆然とした。なぜ蓮がここにいるのか分からなかったからだ。蓮は相変わらず真っ白なスーツを着ていたが、今回のものは晩餐会で着ていたものよりもさらに高級な仕立てに見えた。一方のピーターも、普段の仕事着のスーツとは少し雰囲気が違った。澪は首を傾げた。今日は何か、特別な日だったかしら？「どうしてここに？」澪は蓮に尋ねた。「澪を食事に誘おうと思ってね！」蓮は優しく微笑んだ。その隣で、ピーターの顔に複雑な感情が浮かんだ。彼は何か言いたげに口をモゴモゴさせた。彼もまた、澪を食事に誘うつもりだったのだ。しかし蓮が来てしまった以上、彼が澪を誘うのを止める権利はない。ピーターは、蓮と澪の

C国で洵に遭遇したことは、澪にとって非常に意外だった。しかし今日がバレンタインデーであることを考えれば、洵がC国にある世界的に有名なレストラン「クラウド・ナイン」にいるのも、それほど不思議なことではない。何しろ彼は千雪を溺愛しているのだから、バレンタインのディナーを海外で祝うのも理にかなっている。だが、澪の目に千雪の姿は映らなかった。二人がけのカップルシートに座っているのは、洵ただ一人だった。この広いレストランの中で、孤独でありながらも圧倒的なオーラを放つ彼の姿は、周囲の雰囲気からひどく浮いて見えた。蓮は澪の視線に気づき、その先を追って洵の姿を捉えた。彼は澪が洵を見るのを止めるどころか、自ら足を踏み出し、澪を連れて洵のテーブルへと歩み寄った。「奇遇だね。篠原社長もここでバレンタインを過すのか？」洵は蓮を見ると、ただでさえ冷たかった顔に、さらに冷たい吹雪を吹かせた。対照的に、蓮は相変わらず穏やかで上品な微笑みを浮かべている。「俺とお前、そんなに親しかったか？」洵は蓮の質問には答えず、鋭い反問で返した。蓮は怒ることも焦ることもなく、静かに答えた。「君は澪の元夫だからね。偶然お会いした以上、ご挨拶に伺うのが礼儀かと思って。もし篠原社長の気分を害してしまったなら謝るが……」蓮の言葉には付け入る隙がなく、洵は押し黙った。彼の視線は澪へと向けられた。彼の記憶の中では、澪がこれほど鮮やかで目を引く赤を着ているのを見たことがほとんどなかった。結婚していた三年間、澪の服はいつもピンク色だった。彼自身、当時の澪が何色を好きなのか知らなかった。聞いたこともなかった。だが今は分かる。澪はピンク色など好きではなかったのだ。暖色よりも、彼女はきっと寒色や、こういうはっきりとした色を好むのだろう。洵の深く鋭い瞳に見つめられ、澪は居心地が悪くなった。彼女は蓮の袖を引いた。「行きましょう」「ああ」澪が背を向けたその瞬間、背後から洵の魅力的な声が響いた。「赤いドレスも……よく似合っている」澪は無意識に振り返った。彼女の目に映る洵の表情に変化はなかったが、その声の響きから、彼の称賛が心の底からのものであることは伝わってきた。「その言葉は、篠原社長ご自身のパートナーの方に取っておくべきよ