Semua Bab 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Bab 31 - Bab 40

洵を見て、澪は驚愕した。洵のオーラはそれほどまでに強烈だった。ただそこに立っているだけで、蘭と駆は蛇に睨まれた蛙のように沈黙してしまった。洵の様子を見るに、偶然の出会いではなく、明らかに澪を探しに来たようだった。洵は何も言わず、ただじっと澪を見つめていた。その視線は針のように鋭く、澪の心を突き刺し、動揺させた。「俺を身辺調査させるとはな……」洵が口を開いた。その声は冷淡で、感情が読み取れない。澪が肯定も否定もしないうちに、彼は澪の腕を掴み、椅子から強引に立たせた。蘭と駆は、みすみす澪が連れ去られるのを見ているわけにはいかなかった。「妻と二人だけで話がある。部外者は遠慮してもらいたい」洵の容赦ない一言に、蘭と駆は言葉を失った。先を行く洵と澪に追いつくことはできなかった。澪は洵に引きずられるようにしてエレベーターに乗せられた。洵の力は強く、振りほどけない。エレベーターに入っても、洵の手は澪の腕をがっちりと掴んだままだった。澪は洵が七十七階のボタンを押すのを見た。そこがホテルのフロアであることを彼女は知っていた。何をしようとしているのかは聞かなかった。どうせ洵は答えないだろうし、聞くだけ無駄だと思ったからだ。七十七階に到着し、洵はカードキーでドアを開け、澪を部屋に押し込んだ。驚くほど広い部屋だった。おそらく、このホテルで最も高価なプレジデンシャルスイートだろう。澪は思わずくしゃみをした。横から洵の声が聞こえた。「FYの採用基準は極めて高い。どうやって入社した？」澪は顔を背け、洵の鋭い視線を避けた。「普通に応募しただけよ」洵は鼻で笑った。「どこの人事が、高卒の人間を採用するというんだ」澪の両手が徐々に拳を握りしめた。学歴がないことが、まるで人生の汚点であるかのように言われる。「どうして私が高卒なのか、知らないわけじゃないでしょう？」澪に問い詰められ、洵は一瞬言葉に詰まったが、両手をポケットに入れ、肩をすくめて笑った。「俺のせいだと言いたいのか？」「学業を諦めて結婚しろと言ったのはあなたよ。養ってやると……」「俺が無理やり結婚を承諾させたと言うのか？」洵は冷ややかに遮った。「俺のプロポーズを断ればよかっただろう」「……」「俺が退学しろと言った

蘭と駆が七十七階に駆けつけた時、一つの部屋のドアが開いていた。二人はすぐに駆け寄り、予想通り澪を見つけた。澪はすでに服を整え、髪も直していた。しかし、床に散乱したバラの花を見れば、澪と洵の間に何かが起きたことは明らかだった。二人は澪が心配で電話をかけ、澪が七十七階にいることだけは告げていたが、部屋番号までは言っていなかったのだ。蘭はその時スピーカーフォンにしていた。澪が気丈に振る舞っていても、声の調子が変わっていることに二人は気づいていた。「澪、あのクズ男は？」蘭は拳を鳴らした。澪は淡々と答えた。「行ったわ……千雪さんのところへ」「クソッ！」エレベーターを降りるまで、蘭はずっと洵を罵り続けた。澪は駆が不快に思うのではないかと心配したが、駆は「他人が篠原を罵倒するのを聞くのは最高です、もっとやってください」と言った。今夜、蘭は家に帰らず、澪の家に泊まると言い張った。澪はいい歳をして友人に心配をかけたくないから大丈夫だと言った。確かに今夜の出来事はショックだったし傷つきもしたが、自分は大人だ。自分の問題は自分で解決すべきだ。それに、蘭は明日も仕事がある。ここからでは遠すぎる。しかし、澪が何を言っても蘭は譲らず、駆も蘭を泊めた方がいいと勧めたため、結局澪が折れた。美崎町の古いアパートは狭く、ワンルームでベッドも一つしかない。「狭くてごめんね、蘭」「澪と寝られるのに不満なんてあるわけないでしょ？」澪は蘭の言葉に笑わされた。二人とも明日は仕事だが、眠れずにベッドで横になりながらお喋りをした。まるで高校時代時代の寮生活に戻ったようだった。あの頃、澪と蘭はよく夜通し話し込み、深夜二時三時まで語り明かしては、翌朝目覚まし時計が何度鳴っても起きられなかったものだ。「ねえ澪、一体、篠原のどこが好きなの？」蘭は寝返りを打ち、不思議そうに尋ねた。「顔が超イケメンで、背が高くて、スタイルが良くて、金と力があって、上場企業の社長で、実家も太い……それ以外に何か長所ある？」澪は苦笑した。蘭の言葉は、洵をけなしているのか褒めているのか分からなかったからだ。寝室は静まり返っていた。澪はしばらく考えてから、ぽつりと言った。「洵は……私の初恋の人なの」「大学で知り合ったんじゃなかっ

オフィスに入るなり、澪は恵のデスクに置かれた目立つ紙袋に気づいた。澪の記憶が正しければ、その紙袋は今朝、千雪が会社に持ってきたものだ。ある名ブランドのスカーフの専用紙袋だった。「何か用？」恵は澪を見ると、露骨に不快な顔をした。「リーダー、私が提出したデザイン画についてお聞きしたいのですが……」澪は言葉を選びながら言った。「十案すべてが不採用になるほど酷いとは思えないんです。私のデザインのどこに問題があったのか、ご教授いただけないでしょうか？」澪の口調は謙虚だったが、恵は呆れたように白目をむいた。「私を問い詰める暇があったら、自分を磨いたらどう？千雪さんを見てみなさいよ。あなたと同じくらいの歳で、同じ新人なのに、彼女は三つも採用されたのよ。どうしてあなたは一つも通らないのかしらね！」「……」「問題がどこにあるかなんて、よく私に聞けたわね。私があなたの大学の教授だとでも？採用されなかったなら自分で原因を探しなさい。さもなければ、千雪さんに教えを請うて、自分の美的センスを向上させてくればいいわ」「リーダー……」「昼休みの時間を無駄にさせないで」恵は澪に向かって手を振った。「昼休みにしっかり反省することね」そう言うと、恵はさっさと席を立ち、澪をオフィスから追い出した。昼休み、同僚たちは三々五々連れ立って食事に出たり、近くを散策したりしていた。澪だけが一人、オフィスに残っていた。食欲がなかった。上司に叱責されて気分が悪いのもあるが、最大の問題は、十案すべてが不採用になった理由が見つからないことだった。千雪が採用された三つのデザインも研究してみたが、自分のデザインがそれより劣っているとは思えなかった。「はぁ、私のセンスって本当に時代遅れなのかな？」澪は深い自己不信に陥った。「そんなに仕事熱心で、ご飯も食べないのかい？」声に振り返ると、ピーターが後ろに立っていた。「そのデザインがどうしたんだい？随分と深刻な顔をして」ピーターは身を屈め、澪のパソコン画面を覗き込んだ。澪は十案すべてが不採用になった経緯を包み隠さずピーターに話した。「あなたの期待に応えられなくて、食事する気分にもなれなくて」澪は両手で頬杖をついた。ピーターの表情がどんどん険しくなるのを見て、

会議室は徐々に人で埋まっていった。FY各部の上層部と、PO部署の人たちだ。洵は客であるため、ピーターは最前列の席を用意していたが、洵は千雪がいるのを見つけると、自ら千雪の隣に座った。それを見た美咲や由美たちは、小声で噂話に花を咲かせた。千雪は気にしていないふりをしていたが、内心は得意満面だった。社内中の人間に、洵が自分の彼氏だと知らしめたかったのだ。ピーターがブラインドを下ろすと、会議室は暗くなり、プロジェクターの光だけが輝いた。澪は前に立った。目の前には大勢の人々がいる。身を寄せ合ってひそひそ話をする洵と千雪の姿は、相変わらず目立っていた。今回の会議は、ピーターが澪のために特別に開いたものだった。澪の十個のデザイン案をスクリーンに映し出し、全社の上層部に採点させるのだ。最初、洵は澪のデザインを鼻で笑っていた。千雪から、澪のデザイン画が一つも通らなかったと聞いていたからだ。エリートばかりの会社に居座って、恥をかくだけだと思っていた。スクリーンにデザイン画が次々と映し出されるにつれ、千雪は洵が話しかけてこなくなったことに気づいた。彼の目は食い入るようにスクリーンを見つめており、彼女が何度袖を引いても気づかないほどだった。すべてのデザイン画の表示が終わると、ピーターはブラインドを開け、会議室が明るくなった。「では採点を始めよう。九十点以上で合格とする」ピーターの言葉に、PO部署のデザイナーたちはざわめいた。恵の基準では六十点以上で合格だったが、澪はそれすら満たしていなかったのだ。九十点など無理に決まっている。最初は多くの人が、この採点はピーターのパフォーマンスだと思っていた。今や全社で「澪はピーターの愛人で、枕営業で入社した。実力はないから恵の審査で落ちたのだ」という噂が流れていたからだ。だが、ピーターが澪に課したこの高いハードルは、彼らには理解できなかった。デザイン部だけでなく、営業部、広報部、宣伝部、運営部など、全部の上層部が澪のデザインを採点した。全十案、すべてのスコアが九十点を超えた。この結果にピーターは全く驚かなかったが、逆に澪は信じられないといった顔をしていた。会議室の人々の視線は澪ではなく、恵に集まっていた。恵はプレッシャーに耐えきれず、立ち上がって釈明した。澪

噂の出所は、澪がいるPO部署だった。同僚たちは皆、新技術は最初に千雪が考案したものであり、澪が千雪のアイデアを盗作したのだと言いふらしていた。澪が全く気にしていないと言えば嘘になる。だが、噂はすでに広まり、まことしやかに語られていた。会う人ごとに弁解するわけにもいかないし、説明したところで信じてもらえず、言い訳がましいと思われるだけだ。人の偏見とは巨大な山のようなもので、どれほど努力しても動かせないことを澪は知っていた。社内の多くの同僚が最初から自分を良く思っていないことも分かっていた。とはいえ、POシリーズは大ヒットし、ピーターの期待に応えることができた。澪自身は、自分の心に恥じることは何もなかった。今日も澪は残業だった。「ネイキ・メディア」が投資する大人気ドラマ「サプライズ・ライフ」で使用するオリジナルジュエリーのデザインを数点依頼されたのだ。POシリーズの成功を見た彼らが、自らFYに提携を持ちかけ、澪を指名してきた。夜の八時過ぎまで残業し、FYを出た時には外はすっかり暗くなっていた。プップッ！道端の車が彼女に向けてクラクションを鳴らした。最新型のスポーツカーだ。目を引くクラシックなレーシングレッドのボディは、誰もが振り返るほど輝いていた。澪の知り合いに、こんな車に乗っている人間はいなかったはずだ。洵はスポーツカーよりも、重厚な高級セダンを好む。洵ではないと思いながら、澪は慎重に車に近づいた。「夏目さん、僕です」ルーフが開き、車内に座っている駆の姿が見えた。駆は相変わらずで、ラフなスポーツウェアを着て、爽やかで明るい笑顔を浮かべている。どう見ても社会に出たばかりの青二才で――この車とは全く不釣り合いだった。澪は呆気にとられたが、駆に促されて車に乗った。駆はもうすぐ卒業で、新しい就職先は大企業に決まった、この車は新しく買ったのだと言葉を濁した。澪もそれ以上深くは聞かなかった。だが澪の常識では、どんな大企業でも、新入社員にこれほどの車が買える給料を出すとは考えにくかった。夕食は駆がご馳走してくれた。食後、澪が駆とショッピングモールを回りたいと提案すると、駆は恐縮した。「もう社会人なんだし、大企業に入ったんだから、いいスーツの一着も持ってないとね。卒業と就職のお