All Chapters of 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Chapter 41 - Chapter 50

そのスーツは澪が買ってくれたもので、洵の馴染みのないブランドだったが、ウール素材で高級なものだった。洵は澪が買ってくれた計六着のスーツをすべて取り出すと、佐々木に電話をかけた。佐々木は慌ててクラウド・ジェイドに駆けつけた。会社の急用だと思っていたが、洵から六着のスーツを押し付けられただけだった。「これをお前にやる。もし気に入らなければ、誰かにやるなり捨てるなり好きにしろ」洵の口調は冷たく、佐々木は彼が怒りを抑え込んでいるように感じた。これらのスーツは一目で高級品だと分かるし、新品同様だ。捨てるはずがない。疑問でいっぱいだったが、結局洵に「ありがとうございます、社長」とだけ言った。目障りなスーツを処分し、洵はすっきりしたつもりだったが、それでも苛立ちは収まらず、タバコを吸わずにはいられなかった。三本目を吸い始めた時、父親から電話がかかってきた。一方、FYにいた澪は駆に連絡しようとした矢先、スーツ姿の黒服の男たちが数人、会議室に飛び込んできた。澪は仰天した。その男たちに見覚えがあったからだ。彼らは篠原家のボディガードだった。二時間後、澪は篠原業（しのはら ごう）の別荘にいた。業は洵の父親、つまり彼女の義父だ。別荘には義母の美恵子、叔母の雅子、そして洵もいた。「澪、私、本当に見る目がなかったわ。あなたがこんな恩知らずだったなんて！」美恵子は怒りに任せてスマホをテーブルに叩きつけた。画面は点灯しており、例のトレンド記事が表示されていた。「あなたねえ、実家の条件も悪いのに、あの時洵の命の恩人じゃなかったら、私が嫁入りを許したとでも思ってるの？篠原家に嫁いでからというもの、何不自由ない生活をさせてやって、外で働く必要もないようにしてやったのに。感謝するどころか不倫して、洵に恥をかかせるなんて！」美恵子は話すほどに怒りが込み上げ、リビングを行ったり来たりした。もし名門の奥様というイメージを守る必要がなければ、とっくに澪をひっぱたいていただろう。「だから言ったのよ、嫁をもらうならやっぱり家柄の合う令嬢にすべきだって。もしあの時、洵が千雪ちゃんと結婚してれば、こんな恥さらしなことにはならなかったんじゃないの？」雅子が横でお菓子を食べながら煽り立てた。澪はここに来る途中、篠原家の人々

澪の足取りは重かった。自分の行動は軽率だったのかもしれない、こんな時は姿を見せない方が良かったのかもしれないと思った。背を向けて立ち去ろうとした瞬間、手首を洵に強く掴まれた。「洵、痛い……」澪が痛みに顔を歪めるのを見て、洵ようやく力を緩めた。「痛がる余裕はあるんだな、澪。お袋を怒らせて入院させたんだぞ……」「ごめんなさい」澪は素直に謝った。事態がこうなるとは思っていなかったのは事実だ。目の前の洵は彼女を死に物狂いで睨みつけており、その鋭い眼差しは彼女を引き裂かんばかりだった。「もしお袋に万が一のことがあれば、必ずお前を道連れにする」洵の脅し文句は決して荒々しい口調ではなかったが、ずっしりと澪の心にのしかかり、息を詰まらせた。「洵！」その時、千雪が駆けつけてきた。埃まみれで、急いで来たのが見て取れた。メイクは普段と違い、薄く清楚なもので、バッグは肩にかけずに手で持っており、走るたびに揺れていた。洵はすぐに澪を放し、先ほどまで澪の腕を掴んでいた手は、今度は千雪に握られた。「洵、おば様はどうなの？倒れたって聞いて、すぐ休暇を取って駆けつけたのよ」「大丈夫だ。医者も少しショックを受けただけだと言っていた。数日休めば良くなる、心配するな」洵は千雪の肩をポンポンと叩いた。自分に向ける顔と、千雪に向ける顔があまりに違う洵を見て、澪は黙って背を向けた。「誰が行っていいと言った？」背後から洵の低い声が響き、澪は振り返った。二人の視線が交わり、互いの目には失望の色があった。「私がお義母さんを入院させたから道連れにするんでしょう……私が残ったら、お義母さんの病状が悪化すると思わないの？」「それでもお前の義母だ」洵の言葉に澪は呆れた。「澪さんがおば様を気絶させたの？」千雪は驚いた顔をした。「不注意すぎるわよ。おば様はあなたの姑なのよ。嫁として、もっと分別を持って、他人のことを考えるべきだわ。自分勝手すぎない？」「あなたに説教される筋合いはないわ」澪が千雪を睨むと、千雪の目が瞬時に赤くなった。「ごめんなさい、出過ぎた真似を……私……ただ二人には仲良くしてほしくて……」千雪は泣き出しそうな顔で洵の胸に飛び込んだ。洵は千雪の肩を抱きながら澪に言った。「お袋を気絶させ、今

厳が懇々と説得する言葉も、澪は全く聞いていなかった。誰もが、洵を理解してやれと言う。理解はした。三年間、ずっと理解してきた。その結果が、洵が初恋の人のために、彼と自分の最初の大切な子供を、自らの手で葬ったという事実だ。澪の顔色はますます青ざめ、心は冷え切っていった。厳は篠原家の中で一番澪に良くしてくれる人だが、所詮は洵の実の祖父だ。洵の味方をするに決まっている。澪は突然、孤立無援の感覚に襲われた。厳は洵がいかに大変か、苦労しているかを語り続けたが、澪の耳にはタコができるほど聞き飽きた話だった。「もう一度よく考えてみなさい。洵にチャンスをやることは、お前自身にチャンスをやることでもある。だが……もし最終的に、やはり洵と離婚すると決めたのなら、お爺さんは支持するぞ」「えっ？」厳の最後の一言に、澪は呆気にとられた。「お爺さん……私と洵の離婚を、支持してくれるんですか？」澪が目を丸くして驚いているのを見て、厳の老いた顔に慈愛に満ちた笑みが広がった。「わしの立場としては、当然二人に離婚してほしくはない。だが、年寄りのわがままでお前を篠原家に縛りつけるつもりもない」厳は、澪が洵と離婚しようとしている原因が、単なる喧嘩ではないことを察していた。だが、彼は洵の祖父だ。説得すべきところは説得しなければならない。かつて洵が交通事故に遭った時、通行人は皆見て見ぬふりをし、救急車を呼ぶ者さえいなかった。澪だけが救急車を呼び、渋滞で到着が遅れると知るや、自ら洵を背負って救急車の場所まで歩いて運んだのだ。厳が病院に駆けつけた時、澪は一人で、心配そうに手術室の前にいた。顔を真っ赤にして疲れ果て、全身汗まみれで、服も汚れきっていた。その時から、厳は澪が洵を想っていると感じていた。洵が危険な状態を脱した後、彼は澪に謝礼を申し出た。澪がどんな理由で洵を助けたにせよ、篠原家にとっては命の恩人だからだ。しかし、澪は金も受け取らず、他の要求もしなかった。物欲にまみれた現代社会において、厳は澪のような娘を非常に得難い存在だと思った。ましてやその後、澪は洵のために自分の学業さえ諦めたのだ。「洵がお前を娶れたのは、あいつの幸運だ……もしある日、あいつがお前を失うことになれば、それはあいつ一人の損ではなく、篠原家

近づいて初めて、男たちがスーツに身を包み、女たちが着飾っているのが見えた。パーティーが開かれているようだ。何人かの客が澪に注目した。平服のTシャツとジーンズ姿の人間は、彼女ただ一人だったからだ。「なんてこと、澪さん、どうしてそんな格好なの？」目ざとい千雪は、澪を見るなり大げさに声を上げ、ハイヒールを鳴らして早歩きで近づき、澪の前に立った。今日の彼女は最新のオートクチュールを身にまとい、ピンクのシルクのキャミソールドレスにはダイアモンドが散りばめられ、優美かつ高貴だった。ジーンズ姿の澪と並ぶと、その差は歴然としていた。「千雪さん、なんでこいつの相手なんかするんだよ？」航が千雪の隣に来て、澪を上から下まで見下した。「今日みたいな大事なパーティーにこんな格好で来るなんて、わざと洵に恥かかせたいんだろ？」「航、そんな言い方しないで。澪さんはそんな人じゃないわ！」千雪は優しい声で澪を弁護した。「今、一人で外で頑張ってるから大変なのよ。篠原家からの援助も絶ってるし、ドレスを買うお金なんてないのよ！」千雪はバービー人形のようなメイクを施した顔に「誠実な」心配を浮かべ、澪の手を取ろうとしたが、澪に避けられた。「澪さん、困ったことがあったら言って。ドレスくらい、洵がたくさんプレゼントしてくれたから、好きなのを選んでいいわよ」千雪の猿芝居に吐き気がした澪は立ち去ろうとしたが、航に行く手を阻まれた。「千雪さんがこんなに良くしてくれてるのに、礼の一つもないのかよ。洵がお前の教養が悪いって言うのも納得だな」客の中には、ピーターと駆もいた。ピーターはFYの代表として、駆はネイキ・メディアの新社長として招かれていた。二人とも、ここで澪に会うとは思っていなかった。千雪一人ならまだしも、航という男まで加わって澪を囲んでいるのを見て、ピーターと駆は同時に助け舟を出そうとした。航が澪の前で威張り散らしていると、突然誰かに襟首を掴まれた。「洵？」洵が来たのを見て、千雪はすぐに彼の腕にすがった。洵は澪を見つめ、航と同じように上から下まで品定めしたが、その眼差しは航よりもはるかに鋭かった。「離婚したいと言っていたくせに、こういう場には女主人面して駆けつけるんだな」洵の声は相変わらず淡々としていたが、その皮肉

航は「誰だお前」と言い返そうとしたが、相手の上品な身なりを見て、軽率な発言を控えた。美恵子もその婦人に見覚えがなく、自ら尋ねた。「失礼ですが、どちら様で……」「私が養生斎のオーナー、緒方響子（おがた きょうこ）です」その言葉に、千雪の顔色が一変した。だが大勢の手前、どんなに後ろめたくても表に出すわけにはいかなかった。「うちの滋養品は私が独自に開発した秘伝の処方で作っており、誰にでも売るわけではありません。ここ一ヶ月、私が販売したのは夏目澪さんだけです」澪の名前が出ると、美恵子が一番驚いた。一方、洵の彫りの深い顔には、あまり感情が表れなかった。「夏目さんは、友人の母親がショックで入院し、精神安定と体力回復のための滋養品が必要だと言っていました。まさかそれが篠原夫人だったとは」響子の言う「友人」という言葉が、洵の深い瞳に波紋を広げた。彼はワイングラスを持つ手に力を込めた。美恵子は愛想笑いを浮かべた。「あの滋養品、本当によく効きましたわ。さすが世界的なブランドですね」その時、業が誇らしげに歩み寄ってきた。「緒方さん、澪はうちの嫁なんだよ。親孝行な子だろう」業の言葉を聞いて初めて、洵の高校時代の同級生たちは、洵がすでに結婚していたことを知った。「おや？」響子は眉をひそめた。「では、こちらの千堂さんという方は、篠原社長の愛人か何かでしょうか？」その一言で、千雪を見る全員の目が変わった。千雪は必死に平静を保とうとしたが、爪が食い込むほど手のひらを握りしめていた。「言い過ぎです」洵は冷ややかな顔で弁明した。「千雪は俺の高校時代の同級生です」洵が自分を庇ってくれたことで、千雪の笑顔に少し自信が戻った。「失礼しました。私が誤解しているみたいです」響子は謝罪の言葉を述べたが、表情に申し訳なさは微塵もなかった。「ただ私の常識では、既婚男性が他の女性と過度に親密にするべきではないと考えているので、誤解したのも無理からぬことかと」洵が口を開きかけたが、言葉を発する前に業が遮った。「緒方さんの仰る通りだ。洵の分別のなさが招いたことで、俺の教育不足だった」響子はただの栄養士に見えるが、その背景は侮れない。ビジネス界にも広い人脈を持っており、今日彼女を招けたこと自体、業にとっては