Semua Bab 貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った: Bab 181 - Bab 190

その日一日、澪は自宅に籠もって嵐が過ぎ去るのを待った。ネット上では、洵が不倫をして妻と離婚訴訟中であることが暴露されていた。妻が誰なのかは明確にされていなかった。だが、妻側の代理人が隼人であることは詳しく書かれていた。相手は、洵の妻が澪であることを知っているのだと確信した。最初、世論の矛先は洵だけに向いていた。しかし炎上が広がるにつれ、新たな情報が次々と投下された――【篠原洵の妻は不妊症、離婚は妻側の有責か？】【離婚訴訟はカモフラージュ？篠原洵の妻、担当弁護士と不倫疑惑】どう見ても、この炎上は何者かが意図的に誘導しているとしか思えなかった。このタイミングで裁判所に行けば、待ち構えているメディアの格好の餌食になるだけだ。澪は隼人を通じて裁判所に期日変更を申し立てた。洵側からの連絡はずっとない。洵が連絡してこないのは、会社の対応に追われているからだと理解していた。今回のスキャンダルは篠原グループ始まって以来の危機と言える。ネットニュースによれば、篠原グループは一日で株価が大暴落し、時価総額が吹き飛び、甚大な損失を被ったという。傘下の子会社では大規模なリストラが始まり、職を失った社員が飛び降り自殺を図ったという情報まであった。幸い警察と救急隊が間に合い、エアマットで救助されたようだが、負傷し、精神状態も極めて不安定な状態で病院に搬送されたという。事態がここまで悪化するとは、澪も予想していなかった。彼女は隼人に電話し、情報をリークしたのはあなたかと単刀直入に問い詰めた。「俺のプロ意識を疑わないでいただきたい。依頼人と案件の情報を漏らして俺に何の得がある？ ましてや非公開審理の申請は契約事項に含まれている。違反すれば高額な違約金を支払うだけでなく、俺の名誉にも傷がつく。俺は女好きで性格は悪いかもしれないが、馬鹿じゃない。自分の活路を潰すような真似はしないよ」電話は一方的に切られた。隼人も怒っているようだった。もともと脅迫まがいで引き受けさせた案件だ。裁判も始まらず、報酬も得ていないのに、とんだとばっちりを受けたと思っているのだろう。澪はスマホを握りしめながら、隼人の言うことにも一理あると思った。彼にリークするメリットはない。通常、裁判は公開されるものだが、洵の立場を考慮

体がぐらつき、澪は洵に突き落とされるのだと思い、冷や汗が噴き出した。だが洵はすぐに彼女の手首を掴み、強く抱き寄せた。澪は目を丸くし、心臓が早鐘を打った。洵の腕の中からは、いつも良い香りがした。今もそうだ。だが香水が変わっていた。今の香りは氷河の雪解け水のように清冽で凛としていながら、ラストノートには危険で魅惑的な香りが漂っていた。澪は心拍数の上昇が洵に抱かれているせいではないと分かっていた。恐怖の余韻だ。洵は彼女を抱いたまま、屋上の縁に立ち続けていた。一歩間違えば、あるいはバランスを崩せば、二人とも真っ逆さまなまま墜ちる。八十階から落ちれば、肉塊になるしかない。澪は身動きできず、洵に抱かれるがままになっていた。風が強くなった。時間の流れが遅くなったように感じた。「これが、お前の望んだ結果か？」洵の冷たい声は霜が降りるようだった。澪は答えなかった。「訴訟を起こして離婚を迫り、会社の時価総額を吹き飛ばし、社員を飛び降りさせる」洵が言い終わらないうちに、澪は猛然と彼を突き放した。洵は胸元に衝撃を感じ、反射的に澪の手を掴んだ。屋上の縁での揉み合いは、心中でもしようとしているかのように見えただろう。だが洵の言い草に、澪は我慢ならなかった。「社員を飛び降りさせて私に何の得があるのよ！飛び降りさせるなら、あなたを落としてやるわ！」毛を逆立てた猫のような澪を見て、洵は肩をすくめて笑った。「売り言葉か？本音か？」「本音よ」澪が答えると、洵はさらに笑った。信じていない証拠だ。「お前の意図がどうあれ、誰がリークしたにせよ、訴訟になればこうなることは避けられない……澪、今日飛び降りた江川は、佐々木の親戚だ……」澪は目を見開いた。「命は助かったが……今回の件でリストラされたり、減給されたり、左遷されたりしたのは彼一人じゃない……会社が傾けば、どれだけの社員が影響を受け、どれだけの家庭が巻き込まれるか、考えたことはあるか？」「……だから何？全部私のせいだって言いたいの？」「離婚はやめにできないか？」洵の声は淡々としていたが、いつものような冷徹さや威圧感はなかった。一瞬、彼が懇願しているのではないかと錯覚するほどだった。冷たい夜風が二人の間を吹き抜け、二人の体温

約束通り、澪は訴訟を取り下げた。ネット上の炎上はとっくに収まっていたが、世論が完全に冷めるにはまだ時間がかかるだろう。ちょうどその隙に、澪は新規受注の仕事に没頭できた。洵の方も、弁護団に合理的で実行可能な離婚協議書を作り直させる時間は十分にあった。訴訟離婚の道は閉ざされたが、協議離婚を正式に考え始めることは、澪にとって悪い話ではなかった。ある日、ピーターから電話があった。私用ではなく、仕事の話だった。「神谷公輝を覚えているかい？」ピーターが尋ねた。忘れるはずがない。ピーターが最初に紹介してくれたジュエリーコレクターだ。そして澪と千雪が初めてデザインで直接対決した相手でもある。結果、澪は惨敗した。「初めて仕事で挫折を味わったことよ。忘れられるわけないじゃない」澪は苦笑交じりに答えた。「今週の土曜日、彼が自宅でパーティーを開くんだ。末娘の進学祝いらしいんだけど、君にも来てほしいそうだ」澪は「えっ」と声を上げた。公輝とは友人ですらない。進学祝いに招かれる理由などないはずだ。断ろうとしたが、ピーターが参加を望んでいることを察し、言葉を飲み込んだ。これも業界の付き合いだ。澪は承諾した。「やっぱり君は経営者に向いているよ。機会を逃さない」ピーターが褒めた。「前はジュエリーデザイナーに向いているって言ってたじゃない？」「僕の目に狂いはなかったってことさ」澪は吹き出した。「あなたの目には、私は何でもできる人間に映ってるのね」「少なくとも僕にとって君は、優秀なデザイナーであり、向上心のある経営者であり、そして良き妻になる女性だ」最後の言葉に澪は首を傾げた。「私が良き妻になるって？じゃあ未来の夫が誰になるのか興味があるわね」何気なく返すと、ピーターが言った。「もしかしたら僕かもね」澪の表情が固まった。「冗談だよ。気にしないでくれ」「……ええ……」ピーターの口調は軽かった。澪も考えすぎないようにした。進学祝いの当日、澪は長袖のサテンのドレスを選んだ。保守的で上品なデザインだ。アクセサリーも控えめで精巧なものにした。会場に着いて驚いた。この進学祝いは普通のそれとは比べものにならないほど豪華だった。レッドカーペットが敷かれ、招待客は業界の大物ばかり。

公輝は千雪を相手にするのも面倒だったが、聞かれた以上ははっきりと答えた。「あの日、私は君と夏目さんのデザインをそれぞれ講評した。君は、私のアシスタントが二人のデザインを取り違えたことに気づいていたはずだ。それなのに、本来夏目さんが受けるべき賞賛を平然と受け入れた」「私……」「違うか？」千雪は言葉に詰まった。「本気で謝罪し、償いたいと思うなら、相手は私ではなく夏目さんだろう」「……」「若いうちから小細工ばかりしていては、長くは続かないよ」説教され、千雪は内心で毒づいた。取り違えたのは公輝であって自分ではない。なぜ自分のせいにされるのか。不満を抱えながら見ていると、澪がジュエリーコレクター協会会長の武蔵にあるジュエリーを渡しているのが見えた。一本のかんざしだった。純金製で宝石は使われていないが、伝統技法、フィリグリーなど多彩な技法が駆使されており、精緻を極めた逸品だった。あのかんざしは、当時澪が完成させたものの提出しなかった作品だ。「宮野会長と奥様の結婚式をとネットで拝見しました。奥様は伝統的なスタイルのジュエリーがお好きなのではないかと思いまして。そこで純金を使い、会長がプロポーズされた『月明洞（げつめいどう）山荘』の風景をかんざしに再現しました」武蔵はかんざしを箱に収め、微笑んで礼を言った。「宮野会長……いかがでしょうか？」澪はおずおずと尋ねた。自分のアイデアと技術には自信があった。きっと驚いてくれると思っていた。だが武蔵の反応は平凡で、澪は不安になった。「以前なら、これを見て驚嘆し、賛美を惜しまなかったでしょうな……だが今は……」武蔵は肩をすくめて笑った。「君の腕にとっては通常運転だろう」澪は首を傾げた。どういう意味だろう？武蔵は澪が理解することを期待していなかった。今の彼の目には、彼女は単なる「夏目澪」ではなく、FYの伝説的デザイナー「BYC」として映っていた。だが本人が正体を隠したがっている以上、知らないふりをするのが礼儀だ。武蔵との会話を終え、振り返った澪は千雪と鉢合わせした。千雪が自分を探していたのは明らかだった。「今夜はずいぶんとご満悦ね」開口一番、千雪が言った。腕を組み、敵意をむき出しにしているその姿は、洵がそばにいる

澪は龍騰（りゅうとう）ホテルの「牡丹の間」に入った。中にはすでに数人が座っていた。全員スーツ姿だが、女性はウェスト・東雲一人だけで、澪の知人も彼女だけだった。今回の案件はウェストが紹介してくれたもので、政府の大型プロジェクトだという。澪は気を引き締め、服装もメイクも態度もフォーマルに徹していた。澪が到着し、ウェストは全員揃ったと思ったが、文化庁長官・斉藤雅臣（さいとう まさおう）は「もう一組待っている」と言った。「誰よ？聞いてないわ」ウェストが言い終わるのと同時に、ドアが開いた。洵と千雪が澪の視界に入ってきた。澪を見て、洵と千雪も一瞬呆然とした。お互い相手が同席するとは知らなかったのだ。「斉藤長官、これはどういうこと？」ウェストは不快感を露わにした。「私の紹介した人間にライバルがいるなんて聞いてないわよ」雅臣は文化庁長官とはいえ、ウェストの機嫌を損ねるわけにはいかない。「仕方ないんだよ、上からの指示でね……夏目さんと千堂さんはどちらも綾川市で最も優秀な新鋭デザイナーだ。上層部は、今回のプロジェクトで二人に協力させ、互いの長所を活かしてほしいと考えているんだ」澪と千雪は同時に顔を見合わせた。雅臣の上司は二人の関係を知らないに違いない。知っていれば協力などさせるはずがない。雅臣になだめられても、ウェストは不機嫌なままだった。澪のために怒っていたのだ。彼女は澪がBYCであることを知っており、千雪ごときが澪に比べ物にならないと思っていた。A国では十一月に「ブリリアントスター国際文化交流会」が開催され、60カ国からの来賓を迎えることになっている。文化庁は澪と千雪に協力させ、A国文化の特色を備えたジュエリーギフトを60点制作させたいと考えていた。澪も千雪も、自分のスタジオの実力を示す絶好の機会を逃したくはなかった。そのため、渋々ながら協力に同意した。「はいはい、協力ね……で、篠原社長は何しに来たの？あなたもジュエリーデザインを始めたわけ？」ウェストは洵に皮肉を言った。彼女は三人の具体的な関係を知らないが、女の勘で大体察していた。だから洵にも千雪にも良い印象を持っていなかった。「篠原社長はナイト役だよ！私の知る限り、千堂さんのいるところに篠原社長ありだからな」雅臣が笑っ