All Chapters of 死に戻る君に救いの手を: Chapter 31 - Chapter 40

　自主的に私の『兄（仮）』となってくれたアルサの後をついて行く。腕には私の代わりにマーモット化してもらっている叶糸を抱き、本邸内の和風造りの廊下を進んで行くと、ハイカラな古き良き時代を感じさせる洋風な印象の混じった建築物に足を踏み入れる事になった。『地球』の歴史に倣い、この国にも西洋の文化が入って来た頃合いに建造された箇所だろう。手入れがしっかりされているからか、木製の床を足袋で歩いても軋む事なく歩いていける。壁のオイルランプと共にずらりと並ぶ硝子窓の向こうに見える庭の景色も建物の雰囲気に合わせて洋風な造りになっていて、設計者のこだわりを垣間見た気がした。　途中で、アルサの嫁であり、私の義姉となったサリアも合流。流石は『猫』の『獣人』だ、隣を歩いていても足音がまるでしない。「剣家の面々と会話をした経験はあるの？」　隣を歩くサリアに訊かれ、「星澤家での夜会の時に叶糸をダンスに誘っても？と義父に訊いたくらいかな。他の奴らとは、どっちの姿でも面識は無い」と返した。「かっさらうみたいにアレらから叶糸を引き離す事が出来るのなら、何も考えずに姿を晒して、文句の一つでも言ったかもな。だけど、今みたいな情報化された社会じゃ、単純に『逃す・逃げる』だけを選ぶと『普通』に生きていくのも困難になるから厄介だ」 「オレ的には、それでも」と言った叶糸の意見は笑顔で流す。この子はあまりに不遇に慣れすぎだ……。 「何処で誰が見ていて、彼らの元に情報が届くかわからないものね。今はもどかしくても、正攻法で引き離すのが一番と考えたのは、長い目で見ると正しいと私も思うわ」　サリアの言葉に対し、『だよね』と思いながら、ギュッと叶糸を抱き締める腕に力が入った。「婚約さえ成立してしまえば、『花婿修行だ』なんだと言って南風家に連れて来られるだろうから、もうちょっと耐えてくれな」 「わかってるよ」と言い、叶糸が顔を上げて私の頬に擦り寄ってくる。新品のぬいぐるみみたいにほわほわの毛が肌に擦れて気持ちいい。お互いにふわふわとした気持ちにもなりながら進んで行くと、対戦の場となる部屋の前に到着した。「さて、叶糸君を同行させなかった理由を訊いてあげますか」　どうせくっだらない理由なのだろうなと覚悟しつつ、アルサが扉を開け、私達は西洋風にあしらわれた応接室に足を踏み入れた。私が初めて来た時に案内された

「すぐに別件の予定もありますので、見送りは家令にさせますね。私達は此処で失礼します」　アルサは惺流にそう告げ、執事風の格好をした家令を呼び出すと、剣家御一行を笑顔で押し付けた。そして四人が完全に退室した事を確認してから大きなため息を吐き出し、気持ちを切り替えるみたいに顔を上げ、「——さて、早速隣の部屋に移動しようか」と私達に提案する。「隣に何かあるのか？」と訊きつつ、「行けばわかるよ」と返して移動を始めるアルサとサリアの後に続く。もちろん腕にはマーモットなままの叶糸を抱いて。そして彼を宥めるみたいにずっと頭を撫でてやる。拗ねて、でもずっと怒ってもいて、そして過度なストレスにも晒されているみたいで見ていてかなり可哀想だ。（私的には、あそこまで突き抜けていると、むしろ面白いなと思えてしまうんだよなぁ）　既にもう達観している私とは違って、叶糸は爪で自分の手のひらを引っ掻き始めた。そのうち体を噛んだりまでし始めそうな彼を立て抱きにし、私は赤ん坊をあやすみたいに背中を軽く叩いてやった。「アレはないよな、わかるよ。でもまぁ心配は不要だ。そもそもあんな話が通る訳がないんだから」「オレもそれはわかってる。わかってるけど、義父が気色悪い類でのアホだったせいで、どうしたってイライラするんだ。……アルカナを馬鹿にもされてムカつくし」 「そうか。私の為に、そんなに怒ってくれているのだな」　彼に触れる手が自然と一層優しくなる。自分に対してだけだったなら、きっとこうはならないのだろうな。本当に優しい子だ。　懐から取り出した鍵で扉の施錠を外し、魔術のロックも解くと、アルサ達が隣接する部屋へ入った。私達もその後に続く。　隣接していた部屋はさっきまで居た応接室と同じくらいの広さで、数台のパソコンと複数台のモニターが壁一面にずらりと並んでいた。そしてそれらのモニターには様々な部屋の室内と廊下の様子などが映し出されている。まるで監視室の様だ。多分この部屋は大元の監視室の簡易版程度のものだと思う。本丸は強固な監視体制と巨大な結界に守られている地下にあるんじゃないだろうか。「この部屋は、ご覧の通り、邸宅内に複数ある監視室のうちの一つだよ」　私の読みを捕捉するみたいにアルサがそう教えてくれた。　サリアに促されて室内にある椅子に座る。するとアルサが一つのモニターを指差した。そこには

　叶糸の通う大学の構内はかなり広大だからか、併設されているカフェは四ヶ所もあるそうだ（その他にも食堂や購買などもある）。学生のみが利用出来るお値打ちな店もあれば、やや価格は高めだがゆったりとしていて寛ぎを重視した店、貴族専用の店、そして私達が入った正門近くのこのカフェのように部外者も利用可能な店など様々だ。利用者の立場や同行者の有無、財布事情に合わせて店を選べるのはありがたい。　ここは部外者も利用可能とはいえ、主な利用者はやはり学生だ。その為、テーブルの高さや椅子はリラックス重視ではなく、自習のしやすさを優先した造りになっている。奥には四人から六人ほどが座れるソファー席もあるが、両サイドはしっかりと壁で仕切られており、個室のような造りになっているため議論が白熱しても問題ない。二人掛けの席でもテーブルは広めで、資料や本を広げやすい。店内で流れている音楽もクラシカルで勉強に集中しやすそうだし、細部にまで将来を担う学生達への配慮が感じられた。（カフェは本来自習室じゃないけど、どうしてもそういう使い方をする生徒が多いから、こうなったのかな）　店員に案内されて席に着く。二人掛けの席ではあるのだが、横幅のあるソファータイプだからなのか……何故か叶糸が私の真横に座った。向かいの空席には、私達のマーモットバージョンにそっくりのぬいぐるみが二体並んでいる。叶糸版はすらっとしていて大きく、私の方はずんぐりとしていて可愛くない。先程までは、最近叶糸が研究・開発したらしい『亜空間への収納魔法』に収められていた物を、何故か彼がわざわざ取り出したのだ。（在籍しているのは薬学部なのに、何をやっているんだ君は。……にしても、第三者視点で見ると、ホント『マーモット版』は太っていて可愛くないなぁ……）　目付きは悪いが、圧倒的に叶糸版の方が可愛くて、つい対面に腕を伸ばして撫でたくなった。だが、「——わざわざ出さなくても……」と私が呟くと、「アルサからの依頼でもあるんだ。オレ達の『噂』に便乗して、『幸運のマーモット』的なグッズ展開をしたい家門があるらしい」と教えてくれた。「ハコブネの貴族達は随分と商魂逞しいな！」　小声ながら、叫ぶような勢いになってしまった。「今じゃどこもこんなもんだよ。領地から得られる収入だけで豪遊しているようじゃ、すぐにネットで叩かれて、御貴族様だろ

　私がアップルパイを完食してしまった後もしばらくはカフェに居たが、終始叶糸の態度が甘々で、真夏の氷の様に私自身が溶けるかと思った。二人で座るにはやや狭いせいもあって、常に寄り添っているままだったし。蕩ける様な瞳をこちらに向け続け、男性的なごつい手を私の細い指に絡めてそっと肌を撫でていたりと。アピールが過ぎる気がする程の役者顔負けの愛情表現過多な演技だった。　帰宅後も、私がマーモットに戻っていようがベタ甘で、勉強中ですらも膝に座らせて抱っこし続けるとか。『此処にはもう人目も無いのに、どした！？』と訊きたくなったけど、まだまだ癒しが足りなかったのかもだから好きにさせた。（彼が大事な『後継者』だからか、どうも私は叶糸にかなり甘い様だ。——いや、元々こんな子な気も……まぁ、いいか）　それ以降も叶糸からの外出の誘いは続いた。護衛の同行や車での送迎が必須ではあったものの、水族館やら映画館やらと定番の施設には粗方回った気がする。流石に街中散策デートだけは保全の関係で行けず、その事が少しだけ残念だ。（とはいえ、本気で行きたいとなれば、更に別の容姿に姿を変えてしまえばいいだけの話だから別にいいんだけどな）　“この容姿のままで”となると人気のデートコースは段々と面倒になっていって（千年近くも引き篭もっていた弊害か？）、最近ではもっぱら大学の構内デートが定番となっている。『龍の獣人』状態で外出するには、まずアルサ夫婦に毎度申告せねばならず、護衛の人数が大幅に増えたりもするから申し訳ない気持ちで一杯にもなるからだ。だが大学の構内であれば既に警備がしっかりしているから報告も不要だし（親戚筋でもある学長のご厚意で、大学側への立ち入り申請も省略出来る様にしてもらった）、連れ歩く警護も最低人数である二人だけで済むし、お気に入りである芝生の広場なんかは大学を守る結界の対象内に位置しているので気持ち的にかなり楽なのだ。なので専ら天気がいい日は芝生広場で、それ以外の日は正門前のカフェでといった流れになっている。（誘拐だ何だといった危険性が常にあるとか、高位貴族の生活ってのは何とも面倒なのだな）　今日は午前の授業が終わってから叶糸と構内の芝生広場で合流した（彼の授業中はずっと、私も姿を消した状態で『管理者』としての仕事を芝生に座って勤しんでいたぞ）。次の講義が始まるまでの時間だけという短い

　大学の構内で叶糸に声を掛けてきた『宮東リフ』は、四度目の人生で叶糸の友人だった男だ。　どちらも優秀が故に一度目の人生の頃から軽い面識はあったが、学部が違うからか、本格的に親しくなったのは四度目の人生で大学生活が無事四年目に突入出来たばかりの頃だけだった。　南風家と同じく“侯爵”の爵位を持つ家に生まれた“ライオンの獣人”で、筋肉質で高身長なうえに金髪金眼と見目はかなり派手なのだが、性格は穏やかで清廉潔白、聖人君子でもあり、人の悪口は絶対に言わないし（そもそも他者に悪感情を抱いた事すら無さそうだ）、ボランティアにも高頻度で参加し、困っている者を見れば喜んで手を差し伸べ、貴族でありながら平民を下には見ない。商魂逞しいからといった利害ではなく、心から皆平等と考えているタイプだ。　そんな彼だからか、叶糸が四度目の人生で困り果てていた時も親身になってくれた。　婿入りさせてもらうという形での“結婚”を理由に剣の家を出る計画は二度に渡り失敗はしたが、人生ごと頓挫した理由が理由だったので、人生四度目の時もその手でいければと叶糸は考えていた。……だが彼は、性欲旺盛なはずの獣人でありながら、これまでの経験のせいで完全に勃起不全に陥っていた。血筋的には平民の出ではあっても、戸籍上は“貴族”であり、“獣人”の結婚ともなると、どうしたって『子孫を残す』ことを求められる。同性婚も認められてはいても、一夫一婦か一夫一夫しか許されてはいないこのご時世でありながら、貴族だけは『代理出産者』や『精子提供者』などを一時的にでも囲う事を認められる程に。　なので生殖能力に問題がある状態では結婚は出来ない。　そうであると結婚後に検査等で初めて知ったのならまだしも、以前から隠していたのだと相手にバレれば即離婚されて実家に追い返されるだろう。重要な情報を隠して結婚したともなれば損害賠償金だなんだと請求されもする事を考えると安易には踏み切れず。かと言って子孫を残す義務の無い平民との結婚は義父達の許可が絶対に得られないし、だけどこのまま実家に残る気も更々無く、当時の叶糸は相当困り果てていた。就職先が決まって安堵しているはずの時期なのに、長らく様子のおかしい彼を捨て置けず、宮東の方から声を掛け、相談に乗り——『なら、僕と結婚するのはどうだい？』と彼は叶糸に提案した。　突拍子もない提案ではあったものの、