All Chapters of 時空勇者　〜過去に遡ったら宿敵の魔王と旅立つことになりました〜: Chapter 41 - Chapter 50

　夜の中央広場は、ルキシアナ製巡回機械が放つ光がその平和を示すように揺らめいていた。 　上層に繋がる新たな道が完成し、セリュオスは魔王と戦うために前を向かなければいけないにも関わらず、その心は迷っていた。　昇降機を修理した後、ルキシアナが暴れ出してしまったので、ゼルフとエレージアが何とか押さえつけて、一度彼女の研究室に戻ることになったのだ。 　どこからその知らせを聞きつけたのか、途中すれ違ったオリヴァンもそのまま研究室にやって来ていた。 　暗い雰囲気が漂う中、ルキシアナが俯くセリュオスの前に立ちはだかる。「今さらウチを連れて行くのは危険だぁ！？　アンタもゼルフ3号の凄さを思い知ったんじゃないの！　この子がいれば、ウチらは魔王討伐の切り札になるって言ってんでしょうがぁっ！」 「……魔王は、君が知っているほど甘くない」 　それはセリュオスの本心だった。 　遠い未来でフィオラたちと共に挑んだエレージアとの戦闘は想像を絶するものだったのだ。　この地底世界の魔王オルデリウスの実力を知っているわけではないが、おそらくエレージアと同様に他を寄せ付けない強大な力を持っているに違いない。「それなら、なおのことウチを連れて行くべきでしょ！　アンタ一人でどうするって言うのよ！」 「俺には、エレージアがいる」 「セリュオスさん……」　セリュオスは頑なに同行を認めず、オリヴァンは不安そうに見つめるだけ。 　エレージアはその輪を離れて知らん顔をしている。 　そうは言いつつも、彼女は何かを試しているような、待っているような様子にも見えた。「ねえ、セリュオス！　ウチはアンタと一緒に上層に行きたい！　どんな危険が待ち受けているとしても、魔王を倒せるのはウチと勇者だけよ！」 　強情なセリュオスを説得するために、ルキシアナはとにかく必死だった。 　顔を真っ赤にしながらセリュオスに迫る。「ゼルフ3号も、魔王オルデリウスを打倒するために造られたのであります。その役目を果たさずに、どうしろと言うのでありますか！」 　ルキシアナを援護するように、ゼルフ3号も言葉を重ねる。 「……」 　だが、セリュオスは言葉を失っていた。　上層はネクロラドを統べる魔王オルデリウスの居城がある場所であり、これまで経験してきたどんな場所

　魔王城から離れた岩陰の辺りで一行は立ち止まった。 　上層の空気は魔王が近くにいるからなのか、中層までとは違った重々しさを纏っていた。　セリュオスは剣の柄を握り、心を落ち着かせる。 　エレージアは静かに周囲を見渡している。 　ルキシアナがあちこちを見回してブツブツと呟いており、それを横目にヴァルディルが作戦の説明を始める。「まず、この魔王城についてだが、正面の門は基本的に施錠されている。内部に侵入する場合、施錠を破壊して強行突破するか、城内の警備を攪乱して裏口から侵入するかの二択になる」 「裏口から侵入するほうが安全だが、その場合は攪乱するために先行するメンバーが必要ということだな？」 「セリュオスの言うとおりだ」　ルキシアナは腕を組んで、やや興奮気味に会話に混ざってきた。 「警備を混乱させればいいのね！　それなら、ウチのゼルフ3号がやってくれるわ！」 「ゼルフ3号に任せろであります」　だが、ヴァルディルは疑うようにルキシアナたちを見た。 「このしゃべる機械を、本当に信用していいのか？」 　初めて出会った者を信じられないのは仕方のないことだろう。「ああ、ゼルフとルキシアナは信頼できる。俺が保証させてもらう」 「セリュオスが信じられると言うなら従うまでだが、裏口は監視魔物の巡回がある。甘く見れば一瞬で囲まれるぞ。無理は禁物だと約束してくれ」 「魔王と戦うのがゼルフ3号の使命ゆえ、道中で無理はしないであります」　ゼルフ3号は深く頷いた。 　そのはっきりとした物言いは頼もしい限りである。「というわけだ。俺たちも魔王と戦うまでは体力を温存し、まずは状況を見極めることにしよう。警備の数や魔物の種類もすでにわかっていることがあれば共有してくれ」　すると、ネズミの少年フィルが手書きの地図を広げ、指差しながら説明してくれる。 「この広間が主殿と呼ばれてて、その奥には魔王がいる執務室があるはずなんだ。そこの防御が最も強固だから、セリュオスじゃないと強行突破はできないと思う。それ以外は僕たちネラフィムが支援するよ」　ルキシアナは荷袋から球状の物を取り出しながら、声を上げる。 「魔王もここまでの集団から襲撃を受けるとは思ってないでしょうね。早くその驚く顔が見てみたいわ

　魔王オルデリウスは椅子に深く腰掛け、視線を宙に泳がせたまま静かに語り始めた。 「さて、お主らが知りたいのは、この地中世界だけではなく、外の世界のことであろう？　……だが、外の世界に出てしまえば、人の身では一刻も生き延びることはできぬ」 　セリュオスは目を見開き、ルキシアナも思わず前のめりになる。「生き延びることはできない、ですって……？」 　ルキシアナの声には半信半疑が混じる。「それって、噂に聞く『呼吸できずに死ぬ』っていう話でしょ？」 「ゼルフ3号に呼吸は不要であります！」 　ゼルフの主張は正直どうかと思うが、セリュオスもその話は聞いたことがあった。「外に出ると死ぬの？」 「そんな噂があるんだってさ」 「でも、一度くらいは外に出てみたいよな……」　ネラフィムの者たちが囁き合っている。 　彼らにとって、外の世界とは夢のような世界なのかもしれない。 　あくまで魔王を打倒することが彼らの目的なのだから。　すると、オルデリウスはゆっくりと頷いた。 「ああ、そのとおりだ。ネクロラドを覆う大地の外は、もはや生物が耐えられる環境ではない。大気は猛烈な熱を帯び、湿度は高く、木々や草といった緑は一片たりとも存在してしない。生物が呼吸することは叶わず、熱に耐えきれず、その命は容易く奪われることになるだろう」　ルキシアナは魔王を睨みつけ、拳を握る。 「な、何よ、それ！　そんなデマにウチらが騙されるわけないじゃない！　この目で見ない限り、ウチは信じない！」 「マスターに同意！　証拠を見せろであります！」 「ほう。信じない、とな？」 　オルデリウスは低く、落ち着いた声で笑みを浮かべた。「そう思うのも自然なことだ。かつて我もその噂を信じず、無謀にも外の世界へ挑んだことがある……」 　オルデリウスが袖をまくり、その腕を見せる。 　それは熱で爛れたように皮膚が変色していた。「っ……！」 　ネラフィムの者たちはその事実を直視することができずに目を背ける。「その腕は……！　外の熱で！？」 「そうだ。我は魔王だったからか、呼吸ができずとも辛うじて生き延びることができたが、それ以外の者たちはそこで皆、息絶えた……」 　そこで失った仲間たちを想うように魔王

　セリュオスが一人になるために部屋を出ると、魔王城の長い廊下はひっそりと静まり返っていた。 　ルキシアナたちは今も発明品や戦闘の準備を整えている。 　夜通し魔王対策をするつもりなのかもしれない。 　ゼルフ3号には睡眠の必要がないから、それができるのかもしれないが、セリュオスには到底できそうもない。　静寂の中で、廊下にセリュオスの呼吸と足音だけが響く。 　しばらく歩き続けると、曲がり角の辺りから低い声が聞こえてきた。「……そちら、どなたかと思えば、勇者殿ではありませんか？」 　影の中から現れたのは、白と黒の服に身を包んだ三人の使用人たちだった。 　その目つきは鋭かったが、眼差しの奥には確固たる魔王への忠誠心が宿っているように見えた。「アンタたちは……魔王の従者か……」 　警戒していたセリュオスは剣を少し抜きかけたが、そこで手を止めた。 「そうです。我々はオルデリウスさまの使用人を務めております」 　黒服の一人が静かに答える。 　その礼儀正しい振る舞いにセリュオスは敬服した。「使用人でも、魔王が新たな世界の礎になるために、その命を捧げようとしていることを知っているのか……？」 「ええ、もちろん。この城を守る者として、すべてを知り、すべてを理解しています。我々の主は、それをやってのけるお方だと、信じております」「主を、信頼しているんだな……」 　セリュオスは眉を顰める。 　魔王と従者の間に築かれている信頼関係に、素直に感心したのだ。「我々は皆、オルデリウスさまに救われた者たちです。人間に虐げられた我らを救ってくれた主を信じないわけがありません」 　使用人の一人が微笑を浮かべる。「戦う理由は、すべての者に理解できるものではありません。オルデリウスさまは、この世界のため、そして新たな世界のために行動される。主を信じる我らにとって、それで十分なのです」 　セリュオスは柄に置いていた手を戻し、姿勢を正して視線を鋭くした。「つまり、アンタたちは魔王の意図をすべて理解していて、従っていると？」 「ええ、そのとおりです」 　すると、別の使用人が頷いて肯定する。「オルデリウスさまは偉大なお方です。その計画は、人の想像を超えるもの。ですが、それゆえに、我らも揺るぎません。だから、勇者

　魔王の魔力が味方に向かってくる中、セリュオスは剣を握り直した。 　自分の中には、下層で使えるようになったフィオラの力、そして中層で使えるようになったダルクの力が宿っている。 　身体の奥で二人の力が疼き、セリュオスの意思を待っていた。　だが、一抹の不安がセリュオスの心をよぎっていた。 　ミュリナとアベリオンの力はどうやっても使えるようになっていなかったのだ。 　それでもセリュオスは己の心を奮い立たせて、魔王に向かって踏み出す。「よし、行く……！」 　剣先から風が渦巻き、フィオラの力が周りの空気を切り裂くように荒ぶり始める。 　それと同時に、剣の周囲を覆う淡い光の粒子が、フィオラの力を象徴する輝きとなり、セリュオスの持つ剣へと吸収されていった。　そして、セリュオスは一気に間合いを詰めると、オルデリウスに向かって斬りかかった。 「――嵐輝聖斬ッ！――」 　風と光が渾然一体となった斬撃は、下層でガルベルを打ち破ったものだ。　燦然と輝く光風の大渦が魔王に迫る。 　だが、オルデリウスは微動だにせず、突っ立ったままだった。　その身体の周囲には柔らかくも圧倒的な黒き力の波紋が広がり、セリュオスの斬撃を悉くはね返していく。 　そして、セリュオスの剣が空を切る音だけが闘技場に響いた。「……勇者セリュオスよ、その程度ではあるまい？」 　オルデリウスの声は穏やかだが、その瞳には確かな威圧がある。「その風の力は、確かに強い。友の想いを感じる強き力だ。しかし、我には通用せぬ！」 　魔王が再び闇の力を解き放つと、今度はまるで大地が波打つようにセリュオスたちに向かってきた。 「……っ！」 　一瞬の出来事にセリュオスは考える隙もなく、ダルクの力を発動させることにした。「――衝破、煌轟羅！――」 　セリュオスは驚きと焦りの中で、仲間たちを守る大地の盾を出現させる。 　ダルクの鳶色の盾が漆黒の闇を防ぐ。 　セリュオスの全力でもって仲間を守ろうとするその姿は、生き様のようだった。「みんな！　無事か！？」 「アンタが守ってくれたからね」 　ヴァルディルとエレージアも頷いて、無傷を知ら