Lahat ng Kabanata ng 時空勇者　〜過去に遡ったら宿敵の魔王と旅立つことになりました〜: Kabanata 51 - Kabanata 60

　魔王城の地下闘技場――その空間全体が勇者と魔王の異様な圧力を帯びて、震えていた。 　天井の高いアーチ状の梁に、微かに光る蛍晶鉱石が並び、空気は静寂と緊張に満ちていた。 　覚醒したセリュオスの聖剣がその胸の前で輝き、仲間たちの力を宿した光を放っている。「この短時間で目覚ましい成長を見せてくれた。それでこそ、勇者であろう……」 　オルデリウスが歩みを進め、セリュオスと向かい合う。 　その男は全身から圧倒的な存在感を放ちながら、微笑んでいた。 　魔王の目には、この瞬間を楽しみにしていたという期待の光が宿っている。「待たせすぎ！」 「あなた、大して何もしてなかったじゃない……」 　なぜか、偉そうな態度を取っているルキシアナにツッコミを入れたのはエレージアだ。「ウチはちゃんとゼルフ3号に指示出してましたー！　ねえ！」 　ルキシアナは悪びれることもなく、魔王の力を押さえていたであろうエレージアに渡り合おうとする。 　とは言っても、指示を出していたからとして、彼女が何もしていなかったという事実は変わらないと思うのだが。「ゼルフ3号が戦えるのは、マスターのおかげであります！」 「ほらぁ！」 「機械に気を遣わせるなんて、悲しくないの？」 　エレージアがかなり辛辣なことを言っている気がしたが、セリュオスは気にしないことにした。「手加減してくれていたとはいえ、魔王の力は強大だったぞ」 　手加減ということは、魔王もセリュオスの覚醒を待つ間の退屈凌ぎくらいに考えていたのだろうか。「すまない、本当に助かった……」 「礼なら、すべてを終らわせてから聞かせてもらおうか」 　そう告げるヴァルディルの顔にも疲労の色が濃くなっている。 　それだけ、セリュオスが覚醒するのを待って、魔王と戦っていてくれたということだ。「わかってる。みんな、ここからが本番だっ！！」 「今こそ死力を尽くそう！」 「魔王を倒すわよ」 「ウチらに任せなさい！」 「ゼルフ3号、本気モードに移行するであります！」 　セリュオスが声を張り上げると、四人が返事をしながら、魔王に突っ込んでいく。　まずは、ゼルフ3号が前衛となって魔王の動きを牽制し始めた。 　縦横無尽に飛び回る機械の軌道が、オルデリ

　オルデリウスの観測所のガラス窓から見上げる樹海は、広大で美しい未知の世界だった。 　しかし、まだその領域に人類が踏み出していい土地に変わっているのかどうか、セリュオスにはわからなかった。「……もうそろそろ、人が住めるようになっている頃合いかしら……」 　ルキシアナは胸を高鳴らせているように見えたが、それとは対称的にやや慎重な様子だった。「一つ一つ、外の状況を確認してみるしかないんじゃないか？」 「それなら、ゼルフ3号が確認して来るであります！」 　セリュオスが提案した途端、ルキシアナの後ろから魔王討伐の立役者がひょこっと顔を出した。「そうね。ゼルフ3号に外の環境の安全性を測定してもらうのが一番か……」 「――バビュン！」 　とゼルフ3号は颯爽と古びた昇降機に乗り込み、外の世界へと飛び出していく。 　ゼルフ3号は外の世界を飛び回り、入念にその情報を集めて回っているのが、ガラス窓ごしに見て取れた。　すると、ゼルフ3号が収集した空気の温度や湿度、毒性等を示す数値がルキシアナの手元の端末に表示されていく。 　それを後ろから覗き込み、セリュオスとエレージアも緊張の面持ちで数値を確認する。「うん……空気の浄化は十分に進んでいるみたい。毒素はもうゼロになってる。これなら、ウチらも安心して外に出られるわね」 　ルキシアナがゼルフ3号と同期した端末を見ながら言った。　セリュオスが外を見ると、ゼルフ3号の羽ばたきは力強く、樹海の間を縫うように進んでいる。 「ですが、まだ小さな確認しかできていないであります。植物も芽吹いていますが、ここに人が住むとなると、水と安定的な食事を用意するのが不安要素であります」　その瞬間、セリュオスは驚愕した。 　ルキシアナが持つ端末から聞こえた声は、ゼルフ3号のものだったのだ。　どうやら遠隔で音声が届くようになっているらしい。 　ルキシアナは真剣な表情で返答する。「ウチがネクロラドで造った種子があるから食事のほうは問題ないとして、あとは水問題を解決すれば居住環境として十分に安定するはずね」 「……むむっ！　水の流れる音を検知したであります！」 「今すぐどこにあるか報告して！　それは支流かもしれない。もしも広い河川が見つかれば、現状気になっている問題はすべて解決

「オルミューク・フォグホーンは、食べられるわよ。さあ、焚き火を起こしましょう」 　エレージアがあまりに淡々と語るので、セリュオスは疑問を吐露した。「こいつ、本当に美味いのか……？」 　適切な時期以外に捕獲した猪が持つ独特な臭みを消す方法ならセリュオスも知っているが、その調理法を試すには今は圧倒的に食材が足りていなかった。 　この森で調達することができるかどうかもわからない。「もちろん。それがね、新鮮なフォグホーンは意外と美味しくなるのよ」 　だが、エレージアはさらりと言って、目の前に横たわる霧猪の処理を開始した。　それから、小一時間後。 　霧が若干薄くなったような小さな広場で、二人は焚き火を囲んで座っていた。 　肉の焼ける香ばしい匂いがセリュオスの鼻腔をくすぐる。「……中まで十分に焼けているみたいね。ほら、食べてみて」 　エレージアが串を差し出す。 　その身から滴り落ちそうな脂と光沢が食欲を刺激する。 　セリュオスはそれを受け取り、肉塊を噛み千切った。「……本当に、美味い……」 「でしょう？　セリュオスは私を疑いすぎよ」 　エレージアは呆れたような視線を向けてきたが、すぐに肉塊を頬張り始めた。「そんなこと言われても、ジアには前科があるからな……」 　あれは今でも覚えている。 　初めてネクロラドの下層に辿り着き、空腹の中でようやく捕まえたネクロフィッシュを生で食べて、腹を下したあの時のことを。 　少なくとも今回は火を通しているので、前回のようなことにはならないだろうと思う。　それにしても、霧猪の肉は不思議な風味だった。 　セリュオスが食べたことのある猪肉よりもずっと身が柔らかく、じんわりと身体の内から温まるような感覚がある。「あれだけ動き回れる猪は、この世界の濃度に順応している証なの。だから、こうして簡単な調理をしただけでも自然と活力が湧いてくるのよ」 「なるほど……。あまり理屈はよくわからないが、何となく言いたいことはわかるような気がする」　セリュオスが食べ進める横で、エレージアは焚き火の炎を見つめている。 　その表情は、どこか沈んでいるようにも見えた。「……どうした？　まだ辛いのか？」 「――いいえ、身体のほうはもうだいぶ楽に

「……やっぱり、俺たちは歓迎されてないんだな……」 セリュオスの乾いた声に、エレージアが肩を竦めた。 遠くから聞こえる足音が止むことはなく、二人の移動に合わせてついて来る。 それらは決して近づくことはなく、一定の距離を保ったままだった。 「当然でしょう。伝説の宝具を持っているあなたを、すぐに勇者として受け入れるほど彼らは愚かではないわ。幾重にも盛衰を経験してきた彼らが、外から入って来た異物を警戒しないわけがないの」 「俺は異物なのか……」 霧が、またひと際濃くなってきている。 隣にいるエレージアでさえ、その表情を読み取ることが難しい。 「たとえ異物であったとしても、あなたは勇者。共に戦う仲間を見つけなければ、魔王と戦うこともできない」 「それはわかってる……。だけど、さすがに監視の数が多すぎないか？」 二人が話す間に、周囲の気配の数は増え続けている。 大木の枝の上、あるいは足元、自然の流れの中に彼らは紛れている。 「どうせ接触してくるわけではないのだから、気にしても仕方ないじゃない。今の私たちにできるのは、蛍晶鉱石が示す先を確かめることだけよ」 エレージアが前を指し示す。 こういうときに限って、エレージアが隣に居てくれて良かったと思う。 「そうだな」 セリュオスは頷いてエレージアの後を追った。 それから、どれくらい歩き続けただろうか。 霧の奥に何が待っているのかもわからないまま、二人は黙々と進み続けた。 そしてある時から、森を進んでいく中で、一つの変化が起こった。 侵入者を拒むように罠が仕掛けられていたのだ。 突然飛来する弓矢や捕縛用の網。 セリュオスは見事な反射神経で回避し、盾で防ぎ、迫り来る罠から身を守った。 時にはエレージアが先に気づき、魔法で罠を退けていく。 「罠の数が増えている。これは集落に近づいている証拠ね」 隣のエレージアが僅かに歯を見せた。 「そう、なのか……？」 「ええ。きっと、森の民の集落が近くにあるはずよ」 セリュオスには罠の違いなどわからなかったが、木々の幹に括りつける罠が多いのは森の民の証であるという。 地を這う民の罠であれば足元から、霧の民の罠であれば霧を利用して、樹上の民の罠であれば、

　ルキシアナ長老の案内で、セリュオスとエレージアは森の民の村の奥――その時が来るまでは誰も踏み入れてはいけないとされているらしい、封印区域へと向かった。 　少し離れて地中を掘り進めるような低い音が聞こえてくるので、おそらく先ほど出会ったガドルもこっそりついて来ているのだろう。　森の民たちは道の端に身を寄せ、長の歩みに黙礼しながらも、その視線をセリュオスに投げかける。 　好奇、不安、期待、そしてほんの僅かな敬意。　霧が薄い乳白色の布となって漂う中、これから何が起こるのかという彼らのざわめきだけが静かに波紋を広げていた。　やがて村を外れると民家が消え、整備された道も途切れ、セリュオスたちは深い森の息遣いが支配する領域へと入っていく。 　空気が急激に冷え、霧はより重く、粘るように身体中に纏わりついた。「ここから先は、我らルキシアナの一族と言えど、簡単に入ることはできぬ封じられた地」 　ルキシアナ長老は低く言った。 　彼女が持つ杖の先が地に触れるたび、古い木霊が響くようだ。「そんな場所に、なぜ俺たちを……？」 　セリュオスの問いに対する返答はなかった。 　いいから黙ってついて来いということだろう。　それからもう少し歩いた後、彼女はとある壁の前で立ち止まった。 　そして、杖の先端を突き出すと、先端はまるで植物のように蠢き、壁の中央にあった鍵穴に入り込んだ。　ガチッと音が響き、壁に一直線の亀裂が走ると、古き扉が開き始める。 　扉の向こう側、封印区域の中には、幾つもの文字のようなものが刻まれた石柱が並んでいた。　セリュオスはその文字が古代のものであると即座に理解した。 　ルキシアナが何度も書き記す姿が脳裏に刻まれていたのだ。「初めて来た場所のはずなのに、なんだか、懐かしい気分になるな……」 「そうね……」 　そこにあるものの多くは腐り落ち、腐らないもののほとんどは蔦や苔に飲まれていた。「ずいぶん荒れているようだ……」 　セリュオスが言うと、ルキシアナ長老は穏やかに微笑んだ。「ここに入った者など、もう五百年はおらぬはずじゃ。つまり、封印されたのはそれ以上も前のことになる。……この地で眠り続ける者を起こそうとする必要がなかったのじゃ」 「眠り続ける者……？」 　セリュオスたちが封印区域の中心