All Chapters of 黒猫のイレイラ: Chapter 21 - Chapter 30

　小鳥の囀りと、頰に感じるほんのりとした陽の暖かさで、瞼を閉じたままでも朝が来た事がわかった。遠かろうとも可愛い囀りは耳に心地よくて、口元が自然とニヤける。枕は丁度いい高さだし、マットも固過ぎず、体がすごく楽だ。掛かる布団はふんわりと羽の様に軽いのに、とても暖かく気持ちいい。（いいねぇ、もっと寝ていたいかも……）　二度寝してしまおうかな？と少し思って、違和感に思いとどまった。　あれ？待って、ウチの布団ってこんなに気持ちよかったっけ？　カーテン閉めて寝るから、陽の光が頰に当たるとか、ないよね？　——ん？それとも、閉め忘れたんだっけ？　……待って。それ以前に此処、ウチと違うニオイがする。花みたいな甘い香りと——　現状を思い出し、私は目をクワッと開いた。　そして即座にビクッと体を後ろに引く。おはようのキスが簡単に出来る距離に、カイルの顔があったからだ。（——オカシイ。離れて寝たはずなのに、何でこんな距離に？）　驚いたが、『抱きつかれたまま寝ていました』という訳ではなかった事に少し安堵する。当事者に確認するのはなんか怖いから、お互いに寝返りでもして、この距離になってしまったのだろうと思う事にした。　近過ぎる距離に心拍数が上がってしまい、端正な顔から目が離せない。気持ちが落ち着かない。寝ていても芸術品みたいな綺麗な顔で、何かもう存在自体がずるいなと思ってしまう。　頰に感じる吐息は朝だっていうのにミントみたいないい香りがするし、寝汗だってかいてそうなもんなのに、不思議と爽やかな匂いしかしない。　流石は“神子”といった所なんだろうか。　起こしてしまわないように、そっと後ろに移動しつつベッドから出る。夜着の中は何も着ていなかったので、このまま彼の隣で横になった状態でいる事が恥ずかしくて、これ以上は耐えられなかったのだ。……まるで『私を食べて♡』とでも言っているみたいな格好だと思ってしまう。こんな格好になった原因のカイルは気持ちよさそうに眠ったままである事に、ちょっとだけイラッとしてきた。　音をたてないよう、そっと足を絨毯におろして周囲を見ると、窓の側にルームシューズが落ちていた。昨日カイルが投げ捨てた物だ。　拾い上げて、私はそれを履いた。「……うわぁ……」　カイルの驚いた声が聞こえ、振り返る。　彼はまだベッドの中で、上半身だけ体を起こし、口元を

　朝から多種多様な美味しい朝ご飯を頂けて、私はとても満足していた。自分ではここまで用意出来ないので本当に有り難い。ホテル待遇に申し訳ない気持ちにもなったが、『神子の妻の生まれ変わり』である私に対しての当然の待遇なのだからと、セナさん達に窘められてしまった。『そのために自分達が仕えているのだ』とまで言われてしまうと、途端に何も言えなくなる。　『猫』から『人』へと生まれ変わった私を見ても、神殿内の方々は誰も何も不思議がらない。普通に接してくれる事から、『生まれ変わり』に対して全然抵抗感がないのだなと感じられた。　カイルから聞いていた通り、皆さんとても気さくで優しい。無理をまるでしていない笑顔で接してくれるので、自分は人付き合いが苦手なはずなのに、嘘みたいに話し易い。前の世界では、やはり何かしらの制限が自分にかかっていたのかなと思ってしまう程に。　当たり前のようにカイルに横抱きにされたまま、彼は約束通り神殿内を案内してくれた。王宮と比べると広くはないらしい神殿内を、何十分もかけて歩き回る。　白を基調にした神殿内は『神殿』というだけあって神聖な雰囲気で溢れていた。華美な装飾は少ないまでも、高い天井の場所が多く、薄明かりの大広間は神秘的な空気が漂う。　廊下や広間などの其処彼処に神々を描いた絵画や銅像や石像が多く飾られている。それらを見ては、カイルが『こんなの邪魔なだけだよねぇ』なんて言いながら案内してくれたが、とんでもない！神殿なんですから当然です。　私が昨日今日とすごしていた生活空間以外にも、祈りの部屋や懺悔室などもあり、『教会みたいなものかな？』と思いながら、それらを見渡した。演劇用の舞台、ダンスホールや魔法を室内で使うための空間もあって、外に出なくても此処だけで全て済んでしまいそうだ。「次は庭も見てみる？今の季節だと、薔薇が見頃でとても綺麗なんだ」　寝室にも薔薇が飾ってあった事を思い出す。あれはそれこそ、庭から摘んできた物だったのかもしれない。「見てみたいです！窓から見ていたけど、とても綺麗だなって思っていたので、楽しみです」「じゃあ、玄関ホールに寄ってから外に出ようか。ホールはまだ見ていなかったよね？」「教会みたいな空間の方の入り口ではなく、生活空間の方の出入り口って認識であってます？」「うん、そう。ごめんね、説明が下手で」「大丈夫ですよ。

『初めまして。私はライサ、見て通り神子の一人よ』　クスクスと笑う声が気持ち悪く聞こえる。彼女の全てに嫌悪感しか持てない。早く逃げたくて、ただひたすらに体を動かすが手の中から出られない。『暴れないでぇ？何も殺そうとかしてるわけじゃないのよ？……たぶん、ね』　うふふ……なんて笑われたが、似合ってない。顔の造形は綺麗なはずなのに、ここまで醜い顔で笑う事が出来る事に驚かされた。　何をしようというのかが分からず怖い。このままじゃマズイ。でも、どうしていいのかわからない。（助けて！怖いよ、カイルッ！）　ギュッと目を瞑り心を込めて心中で必死に叫んだ。力の限り、『フニャァァァァァ！』って声にのせて。『——イ、イレイラ⁈何でライサと一緒なんだ？』　さほど時間が経たぬ間に、全速で駆け寄る音と求めていた声が聞こえ、歓喜に涙が出そうになった。　慌てて声のする方へ顔を向ける。玄関ホールの中に彼は居て、既に私を探してくれた後だったのか、髪が乱れて汗を流していた。『常にイレイラの居場所がわかるようにしておけば良かった……クソッ！』　怒りに任せて、カイルが床を蹴った。大理石の床が削れ、その周囲がヒビ割れる。そんなカイルを見て、ライサと名乗る女が破顔した。『あぁ……素敵。カイル、カイル、カイル——何て素敵なの』　私を掴む手に力が入り、息が詰まる。『イレイラを離せ。そしてすぐに帰れ。お前と話すつもりはないってさっきも言った筈だ。そもそもなんだって此処に入れた？』『んー？それはね、愛の力よ！って言いたいけどぉ、答えは違うわ。この子が油断したからよ。魔力の高いこの子の油断が、貴方の結界に隙を作った。ホントバカな子よね。所詮は猫。私達とは違うのよ。すぐ騙されるし、歳をとるし、死ぬし……ねぇ？』　最後の言葉にザワッとする。　この女は私を殺す気だ、そう思った。『邪魔よねぇ、こんなの。消えちゃえばいいのよ。カイルの傍には私が居るもの。いつでも傍に居るわ。ずっと、ずーっと見ていてあげるの。私は死なないのよ？永遠に愛を与えてあげられるの。アンタとは違って、ね』　クッと声が詰まる感じがする。反論出来ない。神子じゃない私は、どうやったっていつか死ぬのだ。永遠に彼の事を癒してはあげられない。　ライサの言葉の一つ一つが、心に刺さる。『カイルはね、本当は私の事が好きなのよ。だって私が

　玄関ホールで残留思念を読み取った後、私はその場で倒れたらしい。夜には熱が上がりだし、その後三日間昏睡状態が続いたそうだ。私が目を覚ました時に見たカイルは、三日間片時も離れず傍に居てくれていたらしく、顔は酷くやつれていて青白くなり、このまま後一日でも私が目覚めるのが遅かったら、彼は本当に死んでしまったんじゃないかと思うくらい弱っていた。　そのせいで今度は彼が寝込んでしまった。　彼が永劫にも等しい時を生きてきて初めての事だったらしく、神殿中が大騒ぎに。王族の方々が見舞いに訪れたり、まだ来訪していなかった“前世持ち”の神官達まで慌てて戻って、その中にはまだ幼年期なのも構わずに帰って来た者もいた。　別の神子達も『何か手伝える事はないか』と駆けつけて来てくれたりまでした。その中にあの“ライサ”も混じっていて複雑な気分になったが、彼女はとても私に優しく接してくれて気味が悪い程だった。彼女の兄だと言う双子の“ライジャ”だけは私達にもの言いたげにしていたが、彼女に窘められて黙っていてくれた。　　　　　　　◇　私に出来る事は何も無いまま、あれから一週間がすぎた。その間、傍に付きっきりだった私は『このままでは、また貴女様が倒れてしまう』と周囲からとても心配され、気分転換をする様にと庭に追い出され—— 今｜此処《庭》に居る。「大丈夫かな……」　気分を変えろと部屋から追い出されても、カイルの事が心配で、綺麗な花も目に入らない。周囲は新緑の木々に溢れ、庭師達が丁寧に手入れした綺麗な花々が咲き誇っているというのに、ただただベンチに膝を抱えて座ったままでいる。景色を楽しむ余裕を持てない事が本当に残念だ。「“前の私”が死んだ時は、カイルはどう乗り切ったんだろう？“今の私”が倒れた位でここまで弱ってたんじゃ、もっと酷かったんじゃないの？……だって、死んじゃったんだよ？」　誰に聞かせるでもなく、呟いた。「……あんなに、愛してくれていたのに」　倒れる前に見た残留思念は、今までの中で一番強烈な記憶だった。その前までは何処か他人事で、VRを使って誰かの物語を楽しんでいるくらいな感覚に近かったのに、玄関ホールでの出来事はハッキリと『私の記憶だ』と思えた。『思い出した』という感覚に近いかもしれない。他の記憶は、相変わらずなのに。　……怖かった。　ライサに殺されるかもという恐怖より

「……イレイラ！」　意識が戻った瞬間、僕は飛び起きて周囲を見渡して叫んだ。僕の傍にイレイラが居ない。　——どこに行った？彼女は目を覚ました筈だ。何故此処に居ない？　不安になる。　僕はどのくらい意識が無かった？　まさか……。　あれからまた何かがあったのか？　眠っていた時間が長過ぎたのかも……。　様々な不安と疑問が心にわいてきて、考えを支配する。　怖い、怖い、怖い！　こんなに早く、また愛しい人を失ってたまるか。い、いないなら早く再度召喚ないと、すぐ準備しなきゃ、あぁぁぁぁぁ、どうでしようどうしよう、どうしたら……。　クラッと目の前が揺れ、僕は頭を抱えた。「……おい。落ち着け、｜主人《あるじ》。イレイラは今、庭に居る。気分転換をしろと皆で庭に行けと薦めたらしいぞ」　音もなく、声の主が僕の元へ飛んで来て肩に留まった。今は此処に居ないはずの存在に驚きが隠せない。「……サビィル？帰っていたのか？」「主人が倒れたと聞いて、慌ててな。仕事どころではないだろう」　僕の伝達役を務める白梟のサビィルが、『褒めろ』といいたげな瞳で言った。「……イレイラに、逢いに行かないと」　そう言って、僕は布団の上を這う様に移動し、ベッドから脚を下ろした。「気持ちはわかるが、私を無視するな。イレイラに会いたいなら、まずはさっさと体を洗って来たらどうだ？体を拭いてはいたが、一週間ぶりに逢うのにそのままは流石になぁ」　肩の上で頭を揺らしながらサビィルが諭してくる。「イレイラは、無事なんだな？」　眉間に皺を寄せ、僕は再確認した。早く安心したい。無事だと聞いても、まだ少し怖い……。「あぁ、無事だ。もっとも私もまだ会ってはいないがな。だが、セナとエレーナが『無事だ』と言っているから間違いないだろう」「……エレーナが、帰っているのか？」　懐かしい神官の名前に、少し嬉しくなる。彼女が亡くなってからまださほど経過していない。なのに、もう戻ったのか。「“前世持ち”で生まれる事が出来た神官は、他の者も皆戻っている。お前の話を聞き、焦ったらしいな。主人の危機だ、皆、私並みの忠誠心で素晴らしいじゃないか。これも全て、主人の人徳というところか」　誇らしげな雰囲気のままサビィルが説明してくれる。ホント、よく話す梟だ。まぁ、だから伝達役にしたのだが。　そんなやりとりの音を聞きつ