All Chapters of 月の下で、すれ違うふたり: Chapter 21 - Chapter 25

美は、仕事帰りの路地裏で数人の男に取り囲まれた。「お前の親父、ベッドで半分死んでるぞ。あいつの借金の二億円、誰が払うんだ？」「私が返します。でも少しだけ時間をください……」「時間？その間に逃げられたらどうするんだ？だったら利息を払ってもらおうか」「利息って……？」数人の男がいやらしい笑みを浮かべながら近づいてきて、美咲は恐怖で後ずさる。「借金は身体で払えよ。それが利息だ」彼女は背を向けて走り出した。だが、数メートルもしないうちに男たちに追いつかれる。腕を押さえつけられ、服を引き裂かれはじめる。女の叫び声と、布が裂ける音が、暗い路地に響き渡る。そのとき――慌てたような悲鳴が上がり、男たちが頭を押さえながら四方へ逃げていった。美咲は震えながらあたりを見回し、ようやく少し離れた場所に立っている男に気づく。手には木の棒。周囲にただならない気配をまとっている。その姿は、見間違えようがなかった。蓮――どうして、ここに。蓮はゆっくりと美咲の前まで歩み寄り、低い声で言った。「大丈夫か。ケガはない？」美咲は最初、蓮に何か気づかれたのではと身構えた。だが、彼の淡々とした様子を見るかぎり、ただ偶然通りかかっただけらしい。胸のつかえがおりる。「大丈夫です」そう答えて礼を言い、そのまま立ち去ろうとしたとき、背後から蓮の声が飛ぶ。「家に戻るつもりか？」「はい」「その格好で帰る気か？家族に、さっき襲われかけましたって知らせたいのか？」「……っ」あまりに言い方がきつくて、美咲は思わず振り返る。蓮は腕を組み、ゆっくりと彼女を見ていた。「助けたついでだ。うちでシャワーくらい貸せる。服も貸す。その方が家族も余計な心配をしない。もちろん、嫌ならいい」美咲は「結構です」と言いかけて、言葉を飲み込む。あの銀行カードはまだ家にある。陽菜として家に入る方法がなくて、美咲は困っていた。そして今夜のようなことがまた起きたら困る。借金を返してしまったほうが早い。美咲は小さく息を吸い、言った。「……はい、助かります」美咲はきっちり頭を下げ、蓮もじっと彼女を見つめ返す。その目には、なぜか深い感情が隠れているようだった。一時間後、ふたりは見慣れたあの家にたどり着いた。蓮は美咲を客室まで案内する。「シ

翌朝、美咲が出社すると、受付から大きな花束を渡された。両腕でようやく抱えられるほどのサイズだ。「誰から？彼氏さん？」受付のお姉さんがニコニコ覗き込む。美咲は首を振る。「違います。心当たりもないです」そのまま奥へ歩いていく途中、悠真のオフィスの前を通りかかる。扉は半分開いていて、悠真は花束に気づいた。一瞬だけ視線が止まり、すぐに何事もなかったように戻る。……蓮は、美咲が花を受け取ったことに気をよくしたらしい。それから三か月、彼は「サプライズ」と称して毎日のように彼女に何かを送ってきた。もちろん、それは蓮の独りよがりで、美咲にとってはただの「驚き」でしかない。その三か月の間、蓮は九十九回、彼女を食事に誘った。ほぼ毎日一回のハイペース。しかし当然ながら、すべて断られた。そして百回目の誘いは、メッセージからだった。【あの二億円、返済した後も高利貸しから何か言われてる？家族は無事か？】蓮が送金した分のうち、美咲が受け取ったのは「二億円だけ」。残りはすべて突き返した。そして彼女は言ったとおり、分割で三度、二億円の返済を進めていた。「その二億円のおかげ」で初めて、美咲は蓮に返信する。【もう来ません。おかげで助かりました。ありがとうございます】送信した瞬間、蓮から電話がかかってくる。少し迷ってから、美咲は応答した。「美咲……今夜、飯に行かないか？今日は、お前の誕生日だ」誕生日――自分でさえ忘れていたのに、蓮が覚えているなんて。胸の奥がわずかに揺れたが、すぐに静かになる。いまの自分は望月陽菜だ。美咲の誕生日を祝う理由なんて、どこにもない。「結構です。仕事がありますので……失礼します」「待って……」やっぱり――と思った。口では「もう嫌だ」と言いながら、「待って」と言えば、彼女はちゃんと止まってくれる。電話の向こうで、蓮が低く笑った。「パニンシュラホテルに席を取ってある。お前が来ても、俺は十二時まで待つ」「だから行きません……」言い終える前に、彼は電話を切った。美咲はしばらく呆然と座り込む。ちょうどそのとき、声をかけられた。「望月さん、今夜、クライアント先に同行してくれ。パニンシュラホテルだ」悠真だった。――またパニンシュラホテル。偶然にしては出来すぎている

蓮は、こんなにも「生きたい」と強く思ったことはなかった。本当は、ずっと――この先も、ただ美咲を見ていたかった。彼女の姿を心に焼き付けて、来世でも、再来世でも、必ず思い出せるように。空から、いつの間にか細い雨が降りはじめ、世界をしっとりと包んでいく。冷たい風が頬に触れる。美咲は自分のコートを脱いで蓮にかけ、必死にその体温を守ろうとする。でも、彼の体は少しずつ冷たくなっていった。蓮の意識は遠く、薄れていく。――寒い……ぼんやりと、遠い冬の記憶がよみがえる。あの年、奮発して買った高価なマフラーを美咲に巻いてあげたとき、彼女は泣いていた。「いつか、もっと素敵なものを贈るよ。一生、お前を大切にする」そう約束した。彼女は蓮にしがみつき、「私は一生、あなただけを愛して、あなただけのものだよ」と言ってくれた。美咲は約束を破らなかった。彼女は本当に、蓮だけを愛し抜き、他の誰も選ばなかった。――なのに、彼は途中で間違えた道を選び、彼女を手放してしまった。この凍える夜、美咲がもう一度そばに戻ってきて、「愛してる」と伝えてくれた。それだけで十分だった。これ以上、何もいらない。人生に、もう悔いはなかった。蓮の唇には、静かな微笑みが浮かぶ。彼は、美咲にひとつだけ秘密を抱えていた。彼女が亡くなった夜、不思議な夢を見たのだ。夢の中、白髪の老人が現れて、蓮にこう尋ねる。「お前は、美咲に幸せでいてほしいか？彼女が生き続けることを望むか？」あの時、まだ何も知らなかったのに、蓮は即答した。「もちろん。彼女が幸せでいられるなら、何だってする」「もし、お前の命と引き換えだとしてもか？」蓮は耳を疑うほどの話だと思いながらも、それでも迷いなく答えた。「構わない。美咲が生きてくれるなら、俺は何もいらない」老人はにっこりと笑い、去っていった。――いま思えば、すべてはそのときから決まっていたのかもしれない。欲張りすぎた。美咲の幸せを願いながら、ずっとそばにいようとした。でも、この世界はそこまで都合よくできていない。過ちを犯した人間は、必ずどこかでそのツケを払わなければならない。それでも、こうして美咲と再びめぐり逢えたのだから、蓮は自分の人生に悔いはないと思えた。――あの夜の雨は、朝まで降り続いた。